Глава 1

Глава 1

Ночь жаркого лета. В воздухе стоял раскаленный зной.

Суй Сюэ, вся в ранах, бежала изо всех сил. Кровь, смешиваясь с потом, капала на землю. Покосившиеся, ветхие дома по обеим сторонам улицы мелькали мимо, словно призрачные тени. Казалось, преследовавший ее Ша Цзюэ наконец отстал.

Неужели она временно в безопасности?

В душе Суй Сюэ мелькнула тень спокойствия, но, выбежав из переулка, она увидела толпу, которая уже давно терпеливо ждала.

Молодые и старые лица, взгляды, полные страха и отвращения, ледяное, властное намерение убить.

— Суй Сюэ, где ты спрятала Пламя Девяти Небес?

— Скажи мне, и только так ты сможешь искупить свою вину, — юноша, обычно такой покладистый и легкий в общении, сейчас был серьезен, и в его облике проступало непривычное грозное величие.

Суй Сюэ пристально смотрела на вышедшего из толпы юношу. Его слова были холодны, тон — решителен, но в глазах, словно прилив, бушевало чувство вины. Она поняла: он умолял ее спасти его.

Суй Сюэ без колебаний решила скрыть все ради него. Сжав пальцы в рукаве, она встретила разномастные взгляды окружающих и упрямо покачала головой.

Юноша на мгновение прикрыл глаза, затем протянул к Суй Сюэ ладонь. Его темно-синие рукава бешено развевались на ветру, словно грозовые тучи, безмолвно отсчитывая последние мгновения терпения.

— Суй Сюэ! Почему ты все еще упорствуешь! Губишь свое будущее, сговорившись с Расой Теней, вредишь наставникам и друзьям, крадешь божественное оружие! Как твой Шицзунь мог воспитать такую нечестивую ученицу!

Седовласый старик гневно указывал на Суй Сюэ. Стоявшие за ним ученики тоже больше не могли сдерживать эмоций, их возмущенные возгласы смешивались с ночным ветром и врывались в уши Суй Сюэ.

— Если бы не ты, разве Юньчэн был бы растоптан Расой Теней? Ты давно должна была умереть во искупление!

— К чему тратить слова на бессердечную предательницу? Убейте ее.

— Убейте ее, чтобы избавиться от будущих бед.

Среди этих бесстрастных приговоров кто-то первым поднял руку. На кончиках пальцев вспыхнула духовная сила, четыре красных луча пронзили темное небо — снизошел небесный огонь.

Ночной ветер понес мгновенно вспыхнувшее пламя на Суй Сюэ, окружая ее смертельным кольцом.

Суй Сюэ подняла голову, глядя на толпу, жаждущую ее смерти. Пылающая стена огня отражалась в ее глазах, и в этом отражении она видела другую себя.

Та, другая, была безразлична, а в ее холодных, несущих гибель глазах таилась суровая зима, уничтожающая все живое.

Пламя змеей метнулось к ней. Суй Сюэ опустила взгляд на огонь, лизнувший край ее одежды. Ее ничего не выражающее лицо вдруг исказилось холодной злобой, словно нечто пыталось вырваться из оков и завладеть этим телом.

Без всякого предупреждения из-под ее ног начал расползаться лед, в мгновение ока сковав все вокруг на тысячи ли.

Мгновенно изменившиеся лица людей перед ней, их крики предупреждения, попытки отступить, зажженные вокруг тел защитные барьеры духовной силы, огонь, соединяющий небо и землю, — все было заморожено в толстой, твердой ледяной корке.

Никто не спасся.

В июльскую ночь повалил густой снег.

Бесчисленные ледяные статуи в форме людей покрылись снегом, беззвучно раскололись и разлетелись по миру ледяной пылью.

Земля покрылась холодной белизной, не осталось ни единой живой души.

Шанлю, Долина Падающей Луны.

Суй Сюэ резко очнулась, села и тяжело задышала, стирая со лба холодный пот.

Жгучее прикосновение пламени было таким реальным, что даже убедившись в безопасности и знакомой обстановке, Суй Сюэ все еще слышала тяжелые и частые удары своего сердца.

В последнее время ей часто снился этот странный сон. Во сне она была без памяти влюблена в какого-то мужчину, по его плану убивала совершенствующихся, крала какое-то божественное оружие Пламя Девяти Небес, а когда все раскрылось, скрыла правду ради него и добровольно пошла на смерть, словно самое верное его оружие, самый преданный раб.

Суй Сюэ потерла переносицу и тихо фыркнула.

— Смешно. Она сама едва выживает, с чего бы ей совершать такие постыдные глупости ради какого-то мужчины?

Ее ведь не контролировали червями Гу Люди Ишэн, и она не была марионеткой в руках мастеров Линъянь.

Суй Сюэ встала с кровати и быстро умылась. Детали сна снова и снова всплывали в памяти, и ей казалось, что в этом сне все было неправильно.

Ее одержимость тем человеком во сне была очень странной, беспринципной, даже с оттенком подчинения. Она совершенно не обращала внимания на уговоры, сожаления и ненависть окружающих.

Это была не она.

Хорошо, что это была не она.

Холодные капли воды стекали с подбородка за воротник. Суй Сюэ расстегнула одежду, обнажив правое плечо. В воздухе смешались запахи лекарств и крови.

Рана, нанесенная Ша Цзюэ десять дней назад в Карте Мириад Механизмов, до сих пор не зажила полностью. Суй Сюэ нахмурилась, снимая пропитанную кровью повязку, прилипшую к коже. Покопавшись в почти пустых баночках с лекарствами, она выбрала одну и нанесла немного мази на рану.

Суй Сюэ уже не помнила, сколько раз она входила и выходила из Карты Мириад Механизмов. С тех пор, как она себя помнила, Вэйшэн Бай держал ее в Долине Падающей Луны. В восемь лет у нее пробудились духовные каналы, и с тех пор каждые десять-пятнадцать дней ее вместе с другими девочками из разных мест Четырех Стран и Одной Области бросали в Карту Мириад Механизмов.

Они видели друг друга лишь раз, между ними не было ни обид, ни вражды, но внутри им приходилось убивать друг друга.

Только та, кто выживала до конца, выпускалась из Карты Мириад Механизмов, чтобы вскоре снова повторить жестокую и кровавую битву насмерть с другими людьми.

Точно так же, как Люди Ишэн выращивают червей Гу.

Низкий звук колокола ударил в шпиль башни и эхом разнесся по всей Долине Падающей Луны. Это был знак, что ей пора идти в Карту Мириад Механизмов.

Прошло всего десять дней, они уже поймали новых людей?

Суй Сюэ встала и открыла дверь. Мимо прошли семеро воинов Расы Теней в серебряных мантиях, конвоируя двух женщин со скованными цепями руками.

Они не выказывали страха или ужаса, как те, кого она видела раньше.

Женщина в черном была безразлична, а женщина в желтом даже излучала некоторое возбуждение и свирепую жажду битвы. Казалось, она, как и Суй Сюэ, уже привыкла ко всему этому.

Внезапно в голове Суй Сюэ возникла догадка: Раса Теней ловит людей для Карты Мириад Механизмов и в других местах Четырех Стран и Одной Области.

Эти две женщины, как и она, дожили до сегодняшнего дня.

Суй Сюэ пошла в том же направлении. Низкие деревья по бокам не могли скрыть палящего летнего солнца. Вымощенная галькой земля отражала слепящий белый свет.

Она прищурилась и подняла голову. Невдалеке, перед площадкой из синего камня, стоял мужчина в роскошных черных одеждах, шитых золотом. Сложив руки за спиной, он разглядывал приведенных воинами Расы Теней женщин. Вдруг он повернул голову и впился взглядом в ее пытающиеся уклониться глаза.

Вэйшэн Бай, лидер Стражей Цанлинь, обладал внешностью, на которую каждый обратил бы внимание. Годы сделали его еще более зрелым и обаятельным. Обычно его глаза были мягкими и улыбчивыми, невольно заставляя людей терять бдительность.

Но каждый раз, когда он так с улыбкой смотрел на Суй Сюэ, ей становилось противно, словно змея обвивала ее шею, скользя по спине.

— Господин Вэйшэн, простите мою задержку, — Суй Сюэ опустила голову, изображая робость и страх.