Часть 1

2014 год.

Се Синь училась на воспитателя в детском саду. До выпуска оставалось полгода, но она больше не хотела учиться. Она хотела лишь уехать подальше отсюда.

Она купила билет на поезд до Дали, что в Юньнани. С собой она ничего не взяла, кроме своего подержанного зеркального фотоаппарата.

Фотоаппарат лежал на самом дне рюкзака, тщательно упакованный.

Се Синь сидела в купе поезда, смотрела на мелькающие за окном пейзажи, и на душе у нее было удивительно спокойно. То место, которое называлось домом, но на самом деле было змеиным логовом, тигриным гнездом, стало ей невыносимо.

В вагоне было темно и пахло смесью грязных носков и лапши быстрого приготовления. Запах был ужасный.

Мужчина на верхней полке храпел так громко, что у Се Синь заболели уши.

Не прошло и трёх минут, как она уткнулась лицом в колени, а телефон в кармане завибрировал.

Се Синь быстро достала телефон и увидела сообщение в WeChat от человека, записанного у нее как «Брат». Всего три слова.

— Где ты?

Она поспешила ответить.

Но ответа долго не было. Се Синь почувствовала легкое головокружение.

Ее брата звали Цзян Минци. Он был сыном ее матери и ее первого мужа, то есть они были сводными братом и сестрой по матери. Они прожили вместе несколько лет, пока ее родной отец не погиб в автокатастрофе, а мать, любительница бездельничать, не вышла замуж за своего третьего мужа.

Когда Цзян Минци исполнилось 17, он бросил школу. Причина была проста — нехватка денег. Впрочем, неудивительно, ведь мать с ее новым мужем целыми днями играли в карты и занимали деньги у всех подряд, влезая в огромные долги.

Видимо, жизнь дома стала настолько невыносимой, что он решил уйти.

Се Синь помнила тот вечер. За окном бушевала метель, северный ветер безжалостно трепал одинокую яблоню перед домом, заставляя ее раскачиваться и издавать жалобные стоны.

Мать с отчимом всю ночь играли в маджонг, дома не было отопления, и было холодно, как в ледяном погребе.

Се Синь, одетая в грязное ярко-красное стеганое пальто, смотрела, как под тусклой лампой высокий парень торопливо собирает вещи, и звонко позвала: «Брат!»

Цзян Минци вдруг остановился, поднял голову. Ее маленькое личико покраснело от холода, щеки были обветрены.

— Ты голодна?

Се Синь посмотрела на него блестящими глазами и серьезно кивнула.

— Пойдем, куплю тебе печеного батата.

Се Синь обожала печеный батат. Она радостно заулыбалась.

Цзян Минци застегнул молнию своего черного рюкзака, взял ее за руку и сказал: «Я куплю тебе батат, а ты потом сама вернешься домой».

Се Синь кивнула.

На улице было темно, выл ветер. Под ногами скрипел снег. Они шли без зонта, снег падал Се Синь за шиворот, и от холода у нее по спине пробегали мурашки.

Цзян Минци купил ей большой батат у уличного торговца. Се Синь разломила хрустящую серую кожицу, и внутри показалась нежно-желтая мякоть, от которой шел пар и исходил манящий аромат. Она нетерпеливо откусила кусочек и тут же начала подпрыгивать от того, как он обжег ей язык.

Сделав еще один укус, она протянула батат Цзян Минци, но тот отказался: «Я не хочу. Ешь сама».

Он посмотрел на темный переулок, забеспокоился и проводил ее до дома.

— Хорошенько запри дверь.

Се Синь посмотрела на него, потом опустила взгляд на батат и спросила: «Брат, куда ты идешь?»

Цзян Минци на мгновение задумался: «В очень далекое место».

— Ты вернешься?

Он промолчал, оглядел убогое жилище, потом посмотрел на Се Синь. Черные пятна грязи на рукавах ее красного пальто больно кольнули его.

— Сяо Синь, — так он ее называл, — когда я встану на ноги, я вернусь за тобой, — сказал он и сплюнул на землю, стиснув зубы. — Это чертово место… Здесь невозможно жить.

Он погладил Се Синь по голове, развернулся и исчез в непроглядной темноте.

В ту ночь было очень холодно. Се Синь заперла дверь, сняла пальто и легла в постель. Она никак не могла согреться и все время дрожала, свернувшись калачиком.

Этот холод Се Синь запомнила на всю жизнь. Он был как яд: еще не достигнув желудка, обжигал горло.

Глухой вибрирующий звук телефона вернул ее блуждающие мысли. Се Синь взяла телефон, открыла диалог. Там было сообщение от Цзян Минци.

— Завтра не смогу тебя встретить, срочные дела. Поеду в Кокан. Я попросил одного человека встретить тебя. Как приедешь, позвони ему.

Затем он прислал номер телефона.

Се Синь глубоко вздохнула, посмотрела на номер, сохранила его в контактах. Она не знала, как его подписать, поэтому поставила знак вопроса.

То, что Цзян Минци не мог ее встретить, было вполне ожидаемо. Он был очень занят, настолько, что даже во время редких телефонных разговоров через пару минут говорил, что ему пора.

Она не знала, что такое Кокан, зачем он туда едет, и вообще ничего не знала о его жизни в Юньнани.

Он ушел десять лет назад и пропал без вести. Все в городке думали, что он умер, включая Се Синь.

Два месяца назад она вернулась домой из училища, и дедушка Чжан, владелец маленького магазинчика, работавшего уже больше двадцати лет, окликнул ее. Он сказал, что ей звонил брат и просил передать ей свой номер. Се Синь смотрела на цифры, написанные на смятом клочке бумаги, и вдруг почувствовала, будто нашла выход из темной пещеры.

В то время ее мать и отчим всеми силами пытались выдать ее замуж за местного богача — пятидесятилетнего вдовца, дети которого были старше ее самой.

Се Синь была красива. Черты лица она унаследовала от матери: изящные, утонченные. Кожа ее была настолько белой, что, казалось, вот-вот брызнет водой. На местном диалекте это называлось «белоснежная кожа», то есть кожа, которая не загорает, а наоборот, становится еще белее на солнце.

Вдовец случайно увидел Се Синь в городе и был поражен ее красотой. Он заявил, что готов заплатить 500 000 юаней в качестве выкупа за невесту. Мать с отчимом были вне себя от радости и готовы были тут же отправить Се Синь в дом вдовца.

Се Синь, конечно же, была против. Она пыталась сопротивляться, согласившись на ухаживания одного парня из училища — бездельника, но зато из богатой семьи. Она его не любила, но у нее не было другого выхода.

Парень осыпал ее сладкими речами, приносил еду и цветы, и Се Синь немного увлеклась. Она думала, что если найдет себе богатого и заботливого мужа, то дома от нее отстанут. Но, увы, это не помогло.