Глава 1

С виллы, по размерам и пышности отделки напоминающей дворец, доносилась приятная музыка: в самом разгаре был грандиозный благотворительный бал, устроенный Леопольдом - человеком, богатству и почёту которого позавидовали бы многие.

Леопольд — бизнесмен номер один в Королевстве. Невозможно найти человека, который бы не восхищался его фамилией. Даже правящая семья выражала ему своё почтение. 

Внезапно раздался восхищённый возглас: 

— Сэр Аллан, как всегда, ослепителен. 

Тихо попивая шампанское в углу, я медленно подняла голову. 

Мистер Леопольд был занят приветствиями, а рядом с ним стоял молодой человек с холодным взглядом. Это был Аллан Леопольд, единственный сын Великого Леопольда. Возможно, из-за своих иссиня-чёрных волос, бледной кожи и заметного высокого роста он выделялся издалека1. 

— Боже мой, он словно чёрный лебедь. 

— Да. 

Женщины болтали с покрасневшими лицами, направляясь ко мне. Их платья были настолько красочными и изысканными, что моё - старое и по ношеное - не шло с ними ни в какое сравнение. Кажется, у меня рябит в глазах от всей этой пестрости и пышности.

— Не могу поверить, что существует такой красивый мужчина, как он. Ему ведь исполнилось двадцать в этом году? 

Я тихо ступила пару шагов назад, сгорбив плечи. Пусть я никогда и не была общительным человеком, но сегодня выдавливать из себя слова было как-то особенно трудно. Наверное, пустующие место моего единственного и неповторимого друга было слишком заметно.

— Он не собирается сегодня танцевать? 

— Ох, как бы я хотела, чтобы мы потанцевали вместе, хотя бы разок. 

— Да, я тоже... 

Пока женщины продолжали суетиться, мой ошарашенный взгляд, считающий маленькие пузырьки в бокале, беспомощно вернулся к объекту похвалы. 

Аллан стоял рядом со своим отцом. Возможно, из-за уникальной прохладной ауры, лишь его окружение выглядело холодным, как зима на севере. Словно он предупреждал, чтобы никто не подходил ближе. А я, как и все остальные, считала даже этот его аспект прекрасным. Мне казалось, что я понимаю мысли Пигмалиона2, который страстно поклонялся холодной статуе. 

Почему-то я жаждала возможность увидеть его. Мои руки беспомощно мяли подол моего старого платья. 

— Ха-а...  

Я влюбилась в Аллана Леопольда. 

— Мелисса! – услышала я, как зовёт меня мама с первого этажа. 

Мелисса Коллинз. Так меня здесь зовут. 

Еще в прошлой жизни я была одержима романом «Предрассудки и гордость», но представьте мое удивление, когда я впервые открыла глаза в теле десятилетней девочки. Тогда Коллинз-старший подошёл ко мне и сказал, что это Флорин, столица Королевства Сурн. В этот момент я узнала, что попала в мир «Предрассудки и гордость». 

С каштановыми волосами цвета кинзы и карими глазами, я была дочерью обычной семьи, такой же обычной, как и моя внешность. С тех пор как в этом году мне исполнилось двадцать лет, пошёл десятый год моей жизни здесь.

Прожив столько лет как Мелисса, мои воспоминания и имена в Корее теперь кажутся мне незнакомыми, как будто они принадлежат кому-то другому. У меня даже есть иллюзия, что я здесь с самого начала. На самом деле, я второстепенный персонаж, чьё имя даже не фигурирует в романе, и я никогда не встречалась с главными героями, поскольку они не живут в столице. И вообще, так как это спокойный роман без сюжетных поворотов или злодеев, я полагаю, что все будет жить мирно, как в оригинальной истории. Несмотря на то, что окружение изменилось, я по-прежнему оставалась интровертом и заурядным человеком, что поначалу расстраивало., но со временем я полюбила эту жизнь по-настоящему, и теперь я знаю, что я – единственный главный герой в романе под названием «жизнь». 

Размышляя так далеко, я снова услышала крик матери. 

— Мел! 

— Я... я иду! 

Я стояла перед матерью с неловким видом. Что я услышу, было понятно сразу.

— Что-то случилось на благотворительном балу Леопольда? 

— ...Нет. 

— А похоже, что всё не так! 

Моя мама издала громкий рёв, вызвав рябь на поверхности воды в чашке. Я говорю это на всякий случай, но она не плохой человек. 

— Виола повредила ногу, поэтому не могла прийти... я же просто слушала музыку... 

— Виола, Виола! Сколько ты собираешься говорить о своих друзьях, Мел! Ты собираешься выйти замуж за друзей? Да? Угх, как же обидно! 

Мама едва ли не колотила себя в грудь. Я вновь повторюсь, она не плохой человек. Она немного вспыльчива и обладает уникальным голосом. Если бы я не одёргивала её, Мелисса бы, наверное, тоже выросла смелой женщиной, похожей на Миссис Коллинз. 

— Ты теперь тоже взрослая. Ты ведь понимаешь, о чём я говорю? Кстати, женщины должны... 

…должны удачно выйти замуж. 

— Должны удачно выйти замуж! 

На самом деле, причина, по которой я всё ещё придерживаюсь слов моей матери, очень проста: это потому, что общество здесь помешано на браке. Истерия моей матери, которая с каждым годом становилась всё хуже, достигла пика в этом году, когда я стала взрослой. 

В последнее время люди здесь начали открывать глаза на права женщин, но такое ощущение, что до завершения этого процесса ещё пара сотен лет. Большинство людей всё ещё думают, что «жизнь женщины будет успешной, только если она удачно выйдет замуж» . Тем не менее, женщинам в этом мире не так уж плохо жить, только они здесь слишком пассивны. В Корее я была робкой и тихой, поэтому никогда ничего не говорила, даже если чувствовала дискомфорт.

— Женщинам нужно уметь иногда очаровывать мужчин, Мел. Чем старше они становятся, тем меньше шансов выйти замуж. 

Моя мать отхлебнула чая с таким видом, будто бы она полностью разочаровалась в своей единственной дочери. 

— Давай откровенно, у нас маленькая семья, поэтому тебе приходится конкурировать с другими, даже при условии, что ты не выглядишь шибко привлекательной. Помню, когда ты была маленькой, ты хотела выйти замуж за Принца. Хотелось бы знать, что случилось с той девочкой, которая была уверена в себе. 

Детские воспоминания Мелиссы о матери, похоже, остались нетронутыми, несмотря на все эти годы. Сколько лет ей должно было быть, чтобы думать, что Принц будет красивым мальчиком, никогда не видя его? 

— Ты слушаешь? Собственность – это основа, и ты должна внимательно смотреть, не является ли твой избранник человеком, который всё испортит, как твой отец. 

— Да... – сразу же ответила я. Это из-за того, что очевидно, что жалобы матери будут продолжаться ещё долго, а потом начнётся история молодости отца. Они два хороших человека, но... 

— Ваши взгляды не могут быть слишком высокими. Если ты тратишь время на дерево, на которое не можешь залезть, ты не сможешь есть кашу и просто состаришься. Понятно? 

Но на этот раз я не смогла ответить. Моё увлечение – Аллан из Великого Леопольда. Никогда не было бы иллюзией думать, что выйти замуж за Принца легче. 

— Я спрашиваю, поняла ли ты, Мел! Пожалуйста, подумай о внутривенном давлении своей мамы. 

Не отвечать – единственный способ удержать своё собственное внутривенное давление от повышения, мама. 

***

— Ну что, Мел? Что дальше? 

Главная героиня этого уникального голоса – моя единственная лучшая подруга Виола Грэм. Будучи одного возраста со мной, мы подружились, занимаясь с одним и тем же репетитором. Это произошло неожиданно, но если бы не моя мама, мы бы не подружились, потому что именно моя мама дала Грэм небольшую сумму денег и предложила вместе ходить на занятия. Именно она дала мне мужество встретиться со своим стыдом в трудной ситуации. 

Я глубоко согласна с высказыванием, что каждая мать великая. Могу только поблагодарить отца за то, что он позволил мне накопить знания, сравнимые с другими маленькими детьми, несмотря на сложные обстоятельства, связанные с получением читов.

Это было около восьми лет назад, так что моя дружба с Виолой уже вступила в девятый год. 

Я ответила своей старой подруге убитым голосом: 

— Что ещё я могу сказать? Главное – смотреть на его лицо издалека. 

— Но я всё ещё ревную...  

Виола растягивала слова своим уникальным тембром, пока ее лодыжки, обмотанные бинтами, болтались в воздухе. 

— Я тоже хотела увидеть лицо Сэра Аллана! 

— Надеюсь, ты скоро поправишься, Виола. Светский мир без тебя – просто ад. 

— Ты всегда так говоришь, независимо от того, есть я там или нет. Не хватает отчаяния. 

— Это правда, но... Без тебя это не просто ад, это бездна. 

Виола рассмеялась над моими словами.

— Тогда Сэр Аллан должен быть ангелом, снежным ангелом. 

— ...каким ещё снежным ангелом? 

— Потому что он погасит адский огонь своей холодной красотой. Идеально, правда? 

На игривый вопрос я непрерывно кивала. Виола восхищалась Алланом, как и я, как и другие молодые дворяне. Всегда, когда мы начинали говорить об Аллане, наш разговор продолжался бесконечно. 

— Виола. 

Я на мгновение ожесточилась. 

— Если подумать, ты с кем-то встречаешься. Скучая по Сэру Аллану... 

— Эй, это же Сэр Аллан, а не кто-то другой. Джейкоб поймёт. 

Виола недавно начала встречаться. Джейкоб, её суженый, – аристократ, на год старше её, и, как говорят, что ему передали землю его прадеда, довольно большую. К сожалению, лично я его ни разу еще не видела: он живет не в столице.

— Не думаю, что он рассердится, потому что ничего такого не происходит. Кто будет ревновать к цветам или платьям? 

— ...Это правда. 

Метафора Виолы была настолько уместна, что я улыбнулась. 

— Миссис Коллинз могла сказать что-то из-за меня, Мел. 

— Мама, наверное, тоже расстроена... Ей было бы легче, если бы у меня были отношения, как у тебя. 

— Что? Ты не можешь встречаться. Это неуважительно по отношению к другому человеку – встречаться с ним, если он тебе не нравится. Думаешь, я не разочаровываюсь в себе, потому что сама такая?

А ты, видно, думаешь, мы не знаем, что ты не любишь встречаться с теми, кто тебе не нравится? 

— Ох! Я не думаю, что это плохо. Хорошо иметь убеждения, ну. Ты умная, поэтому будешь жить хорошо, не полагаясь на мужчин. 

Спасибо за слова, но я не была уверена в том, что смогу жить так, как она сказала, поэтому тихо моргнула глазами. Виола заговорила низким голосом: 

— Но знаешь, я хочу, чтобы ты призналась. 

— О чём ты говоришь? 

— Я имею в виду твоё сердце. И сэра Аллана. 

— Угх, о чём это ты? 

Ты же не серьёзно... 

— Прошло много лет с тех пор, как тебе нравился Сэр Аллан, — Виола хитро прищурилась и хихикнула себе под нос.

— Даже так... 

— Поскольку Сэр Аллан уже взрослый, он постепенно найдёт свою вторую половинку. Не может быть, чтобы у единственного наследника Леопольда не появилось супруги. 

— Супруги? 

Я была полна энергии назвать более десяти причин, по которым я даже не могла дотянуться до его пальцев ног. 

— Виола. У меня не так много родственников, я не блондинка, как ты, и у меня обычная внешность, так что люди могут забыть обо мне, когда оборачива... 

— Ничего не знаю! — Виола смело оборвала меня. — Как ты думаешь, Аллан Леопольд будет спрашивать о семье? А ты красива, разве нет? Твои каштановые волосы и карие глаза такие милые, прямо как у щенка. 

— Это комплимент? 

— Попробуй, Мел. Это же пустяк! После того, как тебя отвергнут, ты, возможно, захочешь встретить кого-то ещё. 

У меня не было разногласий с тем, что Виола сказала. Ведь это правда, что я слишком долго была одержима Алланом. 

...И горько, что отказ – это предпосылка, но разногласий нет. 

— И что же мне делать? – нервно спросила я. 

Виола повернула голову в мою сторону, и холодно улыбнулась. 

— Я научу тебя методу, который я использовала на Джейкобе. 

1 — В описании сказано, что у Аллана светлые волосы, а здесь они чёрные, не знаю, почему автор так сказал, но я сверил с сырым текстом, и он показал то же самое

2 — В греческой мифологии Пигмалион – легендарная личность с Кипра, который был царем и скульптором. Он был скульптором, который влюбился в вырезанную им статую