Глава 1. Мятеж князя Чу

Небо затянули тёмные тучи, словно пропитанные чернилами.

Гром! Внезапно из разрывов чёрных туч сверкнул серебряный луч. Молнии следовали одна за другой, словно серебряные змеи, проносящиеся по небу, освещая весь мир. Деревья на горе стойко стояли под их вспышками, отбрасывая густые тени. И между этими тенями мелькнула фигура: это был юноша, бегущий со всех ног!

Ш-ш-ш – стрела рассекла воздух и в мгновение ока, пролетев сквозь густые кроны деревьев, стремительно устремилась к юноше. Он без промедления увернулся, уклонившись от стрелы. Приземлившись, юноша немного пошатнулся, но ловко извернувшись и восстановив равновесие, сразу же прыгнул вперёд и бросился бежать, не останавливаясь ни на мгновение. Его окровавленное лицо казалось ещё бледнее в серебристом свете молний.

Внезапно позади раздался топот копыт. Юноша поджал губы, его шаги ускорились, скорость достигла почти предела.

Шум воды, грохот воды!

Юноша холодно оглядел обрыв перед собой. Внизу, под обрывом, бушевала огромная река, волны яростно бились о скалы, издавая громовой рёв. Позади – засада, впереди – обрыв. Отступать было некуда.

Топот копыт раздался позади. Юноша обернулся и спокойно посмотрел на приближающихся людей. Внезапно он тихо усмехнулся. — Цинь Цзинъюй и впрямь не поскупился, чтобы убить меня, он послал всю императорскую гвардию.

Из рядов императорской гвардии вышел один человек, настороженно глядя на юношу. — У императора приказ: князь Чу замышляет мятеж, и он велел нам схватить его и доставить в столицу.

— Князь, вернитесь с нами!

Юноша, стоявший перед ними, был не кто иной, как князь Чу Юньтянь, князь, равный императору по положению в Западном государстве Сюань.

Чу Юньтянь стоял на краю обрыва, его растрёпанные длинные волосы развевались на ветру. Его одежда была покрыта мелкими порезами. Капля дождя упала на его лицо, и рана на щеке слегка кольнула. Он поднял руку, чтобы вытереть её, но увидел, что руки его полностью испачканы кровью, и невольно издал самоироничный смешок.

— Князь!

Человек снова сделал шаг вперёд. — Не сопротивляйтесь больше.

— А что, если я откажусь? — холодно произнёс Чу Юньтянь, и его взгляд пронзил их.

— В таком случае, князь, не вините нас.

Предводитель легко махнул рукой, и позади него группа лучников быстро заняла боевую позицию, их сверкающие холодным светом стрелы были направлены прямо на Чу Юньтяня.

Взгляд юноши упал на группу лучников. Он помолчал немного, затем посмотрел на предводителя и сказал: — Ли Синжун, когда-то я сам рекомендовал тебя Цинь Цзинъюю, но кто бы мог подумать, что теперь всё обернётся вот так!

Ли Синжун посмотрел на юношу, крепко сжимая меч в руке. — Князь, вы оказали Синжуну великую благодать. Синжун безмерно благодарен, но императорский приказ нельзя ослушаться!

— Ха-ха-ха-ха!

Услышав это, юноша рассмеялся, и его смех становился всё более безудержным. — Императорский приказ нельзя ослушаться! Ах, как же хорошо сказано: «императорский приказ нельзя ослушаться»! Если государь желает смерти своему подданному, подданный должен умереть!

Однако Цинь Цзинъюй, если он хочет моей жизни, Чу Юньтяня, боюсь, это будет не так просто.

Чу Юньтянь взмахнул острым мечом, который уже был обагрён кровью. Его взгляд стал острым, как лезвие, и из него хлынула убийственная аура. Одежда, пропитанная кровью, развевалась на ветру, на его губах заиграла зловещая усмешка. — Вы, нападайте все вместе!

Как только эти слова были сказаны, он оттолкнулся носком и стремительно ворвался в толпу.

Лучники предназначены для дальнего боя, но теперь, когда он ворвался в толпу, даже сотни лучников не могли ничего сделать.

А ближний бой никогда не был слабым местом Чу Юньтяня.

Кровь, смешиваясь с дождём, стекала по обрыву.

Тело Чу Юньтяня уже было покрыто ранами, но он, казалось, не чувствовал их. Острый меч в его руке не оставлял никого в живых, куда бы ни ударил. Он не знал, сколько времени он сражался, и сколько врагов убил.

— Стой! — раздался торопливый голос.

Чу Юньтянь оттолкнулся носком, обернулся и приземлился на краю обрыва. Он посмотрел на подошедшего, крепче сжимая меч в руке.

— Цинь Цзинъюй! — его голос слегка дрожал.

Цинь Цзинъюй посмотрел на человека, стоящего на краю обрыва, одетого в кровавые одежды, и, проигнорировав глухую боль в сердце, сказал: — Юньтянь, вернись со мной!

— Вернуться?

Что потом?

Император прикажет четвертовать меня или подвергнуть казни линчи?

Чу Юньтянь горько усмехнулся. В его глазах не было и следа былой теплоты, лишь ненависть.

Цинь Цзинъюй смотрел на него, и от такого взгляда ему стало трудно дышать. — Юньтянь, нас связывают годы братской дружбы, ты знаешь, я не убью тебя. Если ты просто вернёшься со мной, я гарантирую тебе безопасность.

— Император!

Позади Цинь Цзинъюя внезапно заговорил старик. Цинь Цзинъюй махнул рукой. Старик, увидев жест Цинь Цзинъюя, сверкнул глазами и посмотрел на Чу Юньтяня, в его глазах отчётливо читалось намерение убить.

— Хе-хе, — Чу Юньтянь холодно усмехнулся, глядя на них, и в его глазах вспыхнул холодный блеск. — Безопасность?

Император и впрямь так милосерден. Для такого мятежника и предателя, как я, что посмел поднять бунт и замышлять измену, это просто невероятная щедрость.

Однако, если не убить меня, как император объяснит это народу?

А этот господин канцлер, что стоит за вашей спиной, так и жаждет содрать с меня кожу и вырвать жилы!

Цинь Цзинъюй посмотрел на него и сказал: — Я прикажу лишить тебя боевых искусств и заключить в темницу до конца жизни.

— Лишить боевых искусств?

Заключить в темницу до конца жизни?

Взгляд Чу Юньтяня был острым, как меч. — Может, мне ещё и ноги сломать?

Цинь Цзинъюй ничего не сказал, словно давая молчаливое согласие. Через мгновение он вздохнул и вновь сказал: — Юньтянь, сегодня тебе не сбежать. Вернись со мной!

Чу Юньтянь, стиснув зубы, стоял на месте. Его тело было покрыто бесчисленными ранами. Было ли ему больно?

Конечно, больно!

Но физическая боль не шла ни в какое сравнение с болью в сердце, составляя лишь одну десятитысячную её часть.

— Я, Цинь Цзинъюй, клянусь заключить с Чу Юньтянем клятвенное братство, делить радость и горе, жить и умереть вместе, никогда не отступаясь от клятвы!

— Я, Чу Юньтянь, клянусь заключить с Цинь Цзинъюем клятвенное братство, делить радость и горе, жить и умереть вместе, никогда не отступаясь от клятвы!

Эти клятвы до сих пор стояли перед глазами, но в конце концов ты сам разрушил их!

— Почему?

Чу Юньтянь вдруг спросил, глядя на мужчину перед собой. С того момента, как за ним началась погоня, этот вопрос бесчисленное количество раз вспыхивал в его сердце. — Цинь Цзинъюй, почему?

Скажи мне, почему?

Почему ты не веришь мне?

Мятеж?

Как он мог замышлять мятеж? Он был монархом, которому он добровольно отдал всё, чтобы всеми силами помогать.

В его глазах власть и трон не стоили и одного Цинь Цзинъюя. Он никогда не был для него преградой на пути, но острым клинком, расчищающим путь через тернии.

Почему?

Почему же они дошли до такого?

— Цинь Цзинъюй, я скажу в последний раз: я не замышлял мятеж. Веришь ли ты или нет?

В глазах Чу Юньтяня мелькнула решимость.

Цинь Цзинъюй смотрел на него, казалось, вспоминая их былое, и долго молчал.

— Говори же!

Цинь Цзинъюй!

— взревел Чу Юньтянь.

После долгого молчания Цинь Цзинъюй вздохнул. — Юньтянь, ты слишком силён!

Одно это слово раскрыло всё!

Ветер завывал, капля за каплей дождь падал на тело Чу Юньтяня, пронизывая до костей холодом!

— Ха-ха-ха-ха... — Внезапно Чу Юньтянь запрокинул голову и разразился громким смехом.

Он слишком силён?

Он слишком силён?

Потому что он слишком силён!

Ох, Чу Юньтянь, Чу Юньтянь, как же ты был глуп! Испокон веков, слишком великие заслуги пугали правителей. Как ты мог подумать, что Цинь Цзинъюй будет другим?

Все эти десять с лишним лет взаимной поддержки, разделения жизни и смерти, в конце концов оказались лишь шуткой.

— Ох, Чу Юньтянь!

Чу Юньтянь!

Ты просто посмешище!

Пфф!

Чу Юньтянь почувствовал во рту приторно-металлический вкус и сплюнул кровь на землю.

Чу Юньтянь посмотрел на ярко-красную кровь на земле, на его губах висела струйка крови. Медленно на его губах появилась улыбка. Эти тонкие, окрашенные кровью губы улыбались с оттенком сарказма и жутковатости.

Чу Юньтянь посмотрел на Цинь Цзинъюя и сказал: — Цинь Цзинъюй, если я сегодня не умру, ты должен будешь жить хорошо. Запомни, я заберу твою жизнь!

Сказав это, под потрясённым взглядом Цинь Цзинъюя, Чу Юньтянь оттолкнулся и прыгнул назад, без предупреждения бросившись в бушующие волны.

— Юньтянь!

Нет!

Цинь Цзинъюй, увидев это, испустил отчаянный крик и бросился к обрыву, словно безумный, но увидел лишь стремительно падающее тело Чу Юньтяня и решимость в его глазах.

С глухим ударом Чу Юньтянь погрузился в реку, подняв облако брызг.

В этот момент серебряная молния прочертила небо, сопровождаемая оглушительным громом, и, наконец, хлынул проливной дождь. Частые капли дождя, смешанные с порывами ветра, словно кнут, хлестали безжалостно, беспощадно обрушиваясь на Цинь Цзинъюя.

— Ха-ха-ха-ха... Пфф!

Внезапно Цинь Цзинъюй сначала разразился громким смехом, но смеясь, сплюнул кровь и рухнул без сознания на обрыве.

— Император!

Позади раздались испуганные возгласы.

Ли Синжун посмотрел на потерявшего сознание Цинь Цзинъюя, затем на беспрестанно текущие воды реки, и, ничего не сказав, унёс Цинь Цзинъюя прочь с обрыва.

На обрыве ветер завывал и стонал, скорбно и уныло.