Глава 1. Кровавая баня в резиденции Шэнь

В Столице уже несколько дней не прекращались сильные дожди. Улицы, обычно ярко освещенные даже ночью, теперь были пугающе пустынны. Слышались лишь раскаты грома и стук дождевых капель о землю. Влажный и липкий воздух действовал на нервы.

На улицах не было ни души, даже лавки по обеим сторонам давно закрылись на ночь.

Вдалеке внезапно послышались торопливые шаги. Группа людей в черном и конических шляпах пробежала по улице неподалеку и быстро скрылась во тьме...

Глубокой ночью, в кабинете резиденции Шэнь.

Министр уголовных дел Шэнь Божань, нахмурившись, с серьезным видом стоял у окна, глядя на ливень за окном и погрузившись в раздумья.

Два месяца назад ему было поручено расследовать дело о коррупции, связанное со строительством речных дамб. После долгих и трудных поисков он наконец нашел самое веское доказательство.

Однако чем глубже он погружался в расследование, тем больше беспокойства оно у него вызывало.

Дело оказалось весьма запутанным, а количество вовлеченных лиц приводило его в ужас. Он понимал, что так просто это дело не решить.

Теперь, когда доказательства были у него на руках, это неизбежно навлечет на него смертельную опасность.

Как чиновник, служащий двору и народу, он давно был готов к смерти. Но люди из этого списка обладали огромной властью и так легко его не отпустят. Он боялся, что пострадает вся его семья.

При этой мысли министр Шэнь беспомощно вздохнул.

Снаружи послышались легкие шаги. Он быстро обернулся, подошел к столу, свернул лежавшие на нем доказательства и спрятал их в специально изготовленную флейту.

— Господин, почему вы еще не отдыхаете в столь поздний час?

В комнату вошла женщина с добрым лицом, неся поднос с чаем и тарелкой закусок.

— В последнее время часто идут дожди, а господин снова всю ночь расследует дела. Я специально заварила чаю, чтобы вы согрелись, — сказала госпожа Шэнь, ставя поднос на угол стола и лично подавая чашку Шэнь Божаню.

Господин любил чай, заваренный ее руками, и закуски, приготовленные ею. За десять с лишним лет брака она прекрасно изучила его привычки.

Сегодня за ужином он съел очень мало, и сейчас ему наверняка нехорошо.

Она, простая женщина, не могла помочь ему в государственных делах, но по крайней мере могла позаботиться о его питании и быте.

Вероятно, это были единственные мелочи, которые она могла для него сделать.

— Госпожа, ты как раз вовремя.

Шэнь Божань отставил чашку в сторону и взял ее за руку.

— У меня как раз есть к тебе разговор.

С этими словами он передал госпоже Шэнь флейту со стола, достал из-за пазухи пачку серебряных билетов и велел:

— Обязательно береги эту флейту. Сейчас возвращайся в комнату, собери немного вещей, и завтра утром вместе с Нин'эр поезжайте в наш родовой дом в деревне...

— Почему? — госпожа Шэнь почувствовала, что что-то не так.

— У меня здесь еще есть дела. Когда все улажу, я уйду в отставку и приеду к вам в деревню, — интриги чиновничьей жизни уже утомили Шэнь Божаня.

— После этого будем возделывать землю, учить детей грамоте, я постараюсь загладить свою вину перед вами, матерью и дочерью, — произнесенное обещание звучало как прощание.

Он вспомнил, как когда-то сдал экзамены с отличием, полный амбиций служить двору. Лишь теперь он понял, что все это было лишь мимолетным дымом...

— Господин, скажите мне правду, что случилось? — его слова встревожили ее.

— Не спрашивай об этом, просто сделай, как я сказал. — В последние дни атмосфера в Столице была очень напряженной, он должен был подготовиться заранее.

Сейчас при дворе единственным, кто мог противостоять людям из списка, был, вероятно, Восьмой Принц. Хотя он давно отправил письмо, неизвестно, когда Восьмой Принц сможет вернуться в Столицу.

— Но... — она сглотнула готовые сорваться с языка слова. Госпожа Шэнь знала, что он ничего не скажет.

За все эти годы она не могла изменить ни одного его решения. Единственное, что ей оставалось — втайне молиться о его благополучии.

— Тогда я пойду к себе. Господин, вы тоже ложитесь отдыхать пораньше, — чувство тревоги все сильнее охватывало госпожу Шэнь.

Глядя на ее хрупкую спину, его мысли становились все тяжелее, словно капли дождя, падающие на землю и образующие глубокие лужи.

Внезапно дверь кабинета распахнулась от удара ногой. В комнату ворвалась та самая группа людей в черном и конических шляпах. От них исходил леденящий холод, и температура в кабинете мгновенно упала.

Было видно, что все они — опытные и хорошо обученные профессиональные убийцы.

— Где список? — резко спросил вошедший.

— Я уже отправил список, вы опоздали, — ответил Шэнь Божань без тени страха. Он ожидал подобного, просто не думал, что это случится так скоро.

— Раз так, нам придется искать самим.

— Министр Шэнь, мы лишь выполняем приказ. Вините себя за то, что ввязались в это мутное дело, — не успел он договорить, как один из людей в черном пронзил мечом грудь Шэнь Божаня. Движение было чистым и быстрым.

— Двое остаются со мной искать список, остальные — зачистить все. Ни одного живого не оставлять! — после этих слов остальные люди в черном разделились и приступили к делу.

В переулке у задних ворот резиденции Шэнь стоял роскошный паланкин сапфирово-синего цвета. Вокруг паланкина стояли четверо стражников, позволяя дождю хлестать по лицу, даже не моргнув.

Не прошло и времени горения одной палочки благовоний, как из резиденции Шэнь вышли двое людей в черном. Один из них был тем, кто напал на Шэнь Божаня.

— Хозяин, мы обыскали все углы, списка не нашли.

Спустя мгновение из паланкина донесся вздох.

— Ладно, с этим Шэнь Божанем действительно нелегко справиться, — в голосе говорившего слышалось раздражение. — Приберитесь здесь и возвращайтесь. Мы уходим.

— Подчиненные провожают хозяина, — двое людей в черном почтительно проводили человека в паланкине.