Глава 14

Глава 14

Изначально это была борьба между Вторым и Третьим принцами, но неожиданное появление Третьей принцессы действительно всех удивило.

Дело не в том, что принцесса не могла стать руководителем. Если бы это была Гу Цинь, никто бы особо не удивился, ведь она — старшая сестра. Но… Гу Шу, которая была почти незаметна в гареме?

Разве она не заняла всего лишь шестое место, едва попав в группу?

— На данный момент заявки подали трое участников. А остальные? — Ши И обвела всех взглядом.

Оставшиеся трое переглянулись и молча покачали головами.

Хотя они тоже хотели проявить себя перед Гу Ланом, их желание было не таким острым, как у Гу Шу.

За Гу Цинь стояла Наложница Жуань, матерью Гу Линя была Благородная Наложница Лу, и Вдовствующая императрица тоже их прикрывала. Даже Гу Цзюй, не самый любимый из принцев, по крайней мере, носил титул «Старшего сына». Пока он не натворит глупостей, его будущее не будет плохим.

Обдумав всё это, Ши И с горечью поняла, что Гу Шу действительно не на кого было положиться.

Ей и Наложнице Е приходилось жить очень осторожно, чтобы найти себе спокойное место в этом гареме.

— Тогда давайте проведем голосование, — предложила Ши И. — Сегодня вы вернетесь и подготовите свои планы работы над проектом. Пусть все оценят, чей план лучше. Как вам?

Трое кандидатов кивнули. — А если голоса разделятся поровну? — спросила Гу Цинь.

Если бы каждый проголосовал за себя, это было бы достойно, но привело бы к тупику.

— Голосование будет анонимным, — подумав, сказала Ши И. — Но если голоса действительно разделятся поровну, я отдам свой голос.

Все кивнули. Незаметно для себя они уже перестали обращать внимание на возраст Ши И и подсознательно следовали предложенному ею плану.

Гу Чжан в душе радовался: к счастью, такая умная не по годам Одиннадцатая сестра — всего лишь принцесса…

Однако, если выборы руководителя состоятся завтра, то чем заняться сегодня?

Ши И заметила всеобщее недоумение, но не спешила отвечать. Вместо этого она велела Ли Дун подать «разработанную» новинку — торт со свежими фруктами и сливками.

Сладости немыслимы без сахара. Пока все нахваливали сладкий вкус торта, Гу Лан спросил:

— А вы знаете, сколько сейчас стоит белый сахар?

Белый сахар был редкостью, недавно появившейся на рынке. Его сладость изменила представление жителей империи Е о «сладком», и он стал безумно популярен среди знатных семей. Многие даже посвящали ему стихи.

Члены императорской семьи получали свою долю белого сахара, так что они, конечно, его пробовали. Но вот цена…

Неужели сейчас отец устроит внезапный экзамен, да еще и лицом к лицу?

Гу Цзюй колебался, не решаясь заговорить, но Гу Чжан уже ответил: — Должно быть, пятьдесят цяней за лян.

— Верно, — кивнул Гу Лан. — А по сравнению с ценой на рис?

Гу Чжан запнулся, он все еще считал в уме. В этот момент ответил Гу Линь: — Цена риса около шестидесяти цяней за доу… получается, более чем в сто шестьдесят раз дороже.

Так дорого?!

Все были поражены и на мгновение остолбенели, не зная, стоит ли продолжать есть торт.

Ши И же подумала: «Гу Линь так быстро посчитал?!»

Доу и лян — разные единицы измерения, его скорость вычислений впечатляла!

Точно, Ши И вспомнила: единственным, кто решил дополнительную задачу математическим методом, был именно Гу Линь.

Нужно присмотреться повнимательнее. Четвертый брат мог оказаться скрытым математическим гением, будущим светилом науки.

Обдумав это, Ши И неторопливо заговорила, успокаивая их:

— Не пугайтесь цены. Мы едим белый сахар по себестоимости.

Она назвала цену сахарного тростника, затем учла расходы на транспортировку, место, рабочую силу, упаковку и прочее. По сравнению с высокой продажной ценой, эти затраты были ничтожны. Продавать белый сахар было все равно что подбирать деньги с земли.

— Вы, наверное, хотите спросить, почему император, владеющий всем миром, продает белый сахар так дорого? Неужели он так жаден, что отнимает выгоду у народа? — спросила Ши И.

Такое осмелилась бы сказать только Одиннадцатая сестра. Все опустили головы, не смея встретиться взглядом с Гу Ланом.

Говорить плохо об императоре в его присутствии, ставить под сомнение его действия… А отец даже такое терпит, слушает и не злится, лишь щелкает ее по лбу. Какое же это потакание и баловство!

— Тогда ты и скажи, почему, — произнес Гу Лан.

— А вот и не скажу, — фыркнула Ши И. — Это папа хотел провести урок, а меня опять заставить работать бесплатно.

Урок? Все вдруг поняли: оказывается, у этого был скрытый смысл. Одиннадцатая сестра знала заранее, поэтому и осмелилась шутить.

Но она была слишком смелой. У Гу Цинь спина все еще была мокрой от пота.

Осознав это, они снова обрадовались.

Сначала они думали, что это просто игра с ребенком, а оказалось, что это особая привилегия — урок от самого императора. Похоже, отец действительно придает большое значение результатам этого экзамена!

Вес Одиннадцатой сестры в их глазах снова увеличился.

Они мысленно отметили, что в будущем ко всему, что с ней связано, нельзя относиться легкомысленно.

Гу Лан говорил кратко. Сахарная мастерская была открыта в частном поместье императора. Туда непрерывно поставлялся закупленный сахарный тростник, из которого производили красный и белый сахар.

Такой простой процесс обработки, а выход на рынок приносил огромную прибыль. Как тут не соблазниться?

Нет стен без ушей. Технология производства сахара неизбежно распространится. Гу Лан был к этому готов и не вводил слишком строгих мер секретности.

Сахар не должен быть предметом роскоши. Когда знатные семьи ринутся в это дело, думая сорвать куш, они смогут снизить цену на сахар, сделав его доступным для простого народа.

Сначала собрать сливки со знатных родов, а затем выйти на массовый рынок. Нужно было привлечь их высокой прибылью, иначе как быстро расширить производство и обеспечить спрос по всей стране?

Если они захотят украсть технологию производства сахара, им не обойтись без выращивания сахарного тростника. А чтобы выращивать больше тростника, они будут активно копировать новые сельскохозяйственные инструменты, созданные ими, что распространится и на выращивание других культур.

— Знатные семьи гонятся за выгодой, — сказал Гу Лан. — Нужно использовать эту выгоду, чтобы заставить их работать на нас. Результат важнее процесса.

— Судя по текущему прогрессу, на юге уже должно быть построено много плантаций сахарного тростника. Как только они вложатся, у них появятся невозвратные издержки, и они не смогут легко выйти из дела.

Он будет контролировать цену на сахар, удерживая ее на уровне, который нанесет знатным семьям серьезный ущерб, но при этом они не смогут отказаться от вложений и не смогут полностью развернуться.

Нельзя постоянно снижать цену, иногда нужно и повышать, подвешивая перед ними призрачную морковку надежды. Когда технология производства сахара перестанет быть «секретом», и обычные люди, поднатужившись, смогут позволить себе сахар, тогда их можно будет выкинуть из игры.

Говорить с капиталистами о совести? Не смешите.

В комнате воцарилась тишина. Гу Лан посмотрел на застывшие, словно статуи, лица детей и спокойно отпил чай.

Их чувства сейчас, должно быть, были очень смешанными.

То, что их обучают «искусству управления императора», означало признание со стороны императора, и это, конечно, радовало. Но не слишком ли широк круг слушателей… Разве это можно рассказывать всем подряд?

К тому же, отношение отца к знатным семьям выглядело весьма недружелюбным. А ведь за спиной Гу Цуна и Гу Чжана стояла целая толпа сил, желающих «инвестировать» в них.

Семья Чжэн, стоящая за матерью Гу Чжана, Наложницей Чжэн, была типичным знатным родом, известным в области Пучжоу.

Это… было тонким предупреждением от императора?

Чтобы взойти на трон и получить его одобрение, нужно научиться использовать знатные семьи, относиться к ним как к удобным инструментам…?

Гу Лан: «А в будущем они станут неудачниками, которых будут безжалостно обдирать, целевой аудиторией для предметов роскоши, поставщиками капитала для стремительного развития империи Е :)»

Выжать из них все средства, ослабить их влияние — это было только начало.

Принцам было над чем подумать, и то, что принцессы тоже присутствовали на этом уроке, стало делом второстепенным.

Когда они, погруженные в свои мысли, ушли, Ши И посмотрела на Гу Лана:

— Папа, кажется, ты дал им сильное лекарство, они все ошарашены.

— С такими вещами лучше не тянуть, — ответил Гу Лан. — Когда начнется проект со школьными корзинами, и принцам придется выходить в свет, знатные семьи протянут к ним еще больше рук.

Лучше заранее объяснить им, что опора на знатные семьи не приведет ни к чему хорошему, чем потом выявлять, кто с кем вступил в сговор.

— Эти дети достаточно умны, они поймут, что делать.

Если не поймут или притворятся, что не поняли, — не беда. На трон двадцать кандидатов, не получится у этих — найдутся другие.

— К тому же, я указал им направление для проекта со школьными корзинами. Посмотрим, смогут ли они завтра представить что-то, что меня удовлетворит.

Гу Лан взял платок и вытер уголки губ Ши И.

На них остался крем, и она все больше походила на испачканного котенка.

Ши И невольно причмокнула губами. Отец дал им так мало времени, он действительно очень строг.

— Старина Ду, — обратилась она к Ду Чжиюаню, — распорядись сообщить Второму брату, Третьему брату и Третьей сестре: чтобы обеспечить справедливость выборов, готовые планы нужно сдать за час до собрания. Мы их перепишем, чтобы голосующие не видели имен авторов.

В то время не было принято обращаться к людям «Старина + фамилия», но раз так сказала Одиннадцатая принцесса, для Ду Чжиюаня это, конечно, было почетным обращением.

— Слушаюсь, — поспешно поклонился он.

То, что принцесса могла отдавать приказы евнуху императора, все еще казалось окружающим чем-то невероятным, но они постепенно привыкали.

Звучало абсурдно, но если речь шла об Одиннадцатой принцессе, то это было в порядке вещей.

Ши И попыталась измазать отца кремом, но, конечно же, была поймана. Теперь она валялась на полу, требуя пощады, пока Гу Лан щекотал ее до визга и смеха, заставляя молить о пощаде.

Она была свободна и счастлива, и ее совершенно не волновало, какую бурю в гареме вызовут предложенные ею «выборы руководителя».

Это была всего лишь небольшая неприятность на пути кандидатов к трону. Она верила, что они смогут справиться с этим сами.