Глава 9

Глава 9

Когда принцам империи Е исполнялось семь лет, их отправляли жить во дворец Минъи, где о них заботились специально назначенные люди.

Что касается времени выделения им собственной резиденции и выбора удела, то это полностью зависело от настроения императора.

Гу Цуну было двенадцать лет. С возрастом он всё реже возвращался во дворец Чжуцзин.

Каждый раз, когда он приходил, Благородная Наложница Лу говорила одно и то же:

— Цунэр, почему ты пришел? Ты закончил все свои уроки? Ты должен быть прилежным и усердным, ни в коем случае нельзя уступать Третьему принцу.

Гу Цун устал от этих слов.

Он ответил, что просто пришел навестить мать, а затем снова опустил голову. В воздухе повисла неловкая тишина.

Но как бы то ни было, приход Гу Цуна успокоил гнев Благородной Наложницы Лу.

Она была гордой женщиной и ни за что не хотела, чтобы сын видел её в таком жалком состоянии.

Благородная Наложница Лу позвала Вторую принцессу и Седьмого принца. Гу Цун поклонился старшей сестре и потрепал младшего брата по голове.

— День рождения Сюйэра — восьмого марта, — сказала Благородная Наложница Лу Гу Цуну. — Скоро он тоже переедет во дворец Минъи, ты должен заботиться о нем.

— Слушаюсь, — ответил Гу Цун.

Когда речь зашла о младшем сыне, голос Благородной Наложницы Лу стал мягче.

— Жаль, что занятия во дворце Цинхуэй начинаются первого марта, нашему Сюйэру придется ждать следующего года, чтобы пойти в начальную школу.

Распределительный экзамен проводился только раз в год.

Разговор быстро вернулся к Гу Цуну. Благородная Наложница Лу с беспокойством спросила: — Как твоя подготовка? Сможешь ли ты одержать верх?

— На этот раз вопросы составляет сам отец, — честно ответил Гу Цун. — Я не знаю, какие знания потребуются, могу только постараться.

Не то что подсказок, даже примерной программы не было!

Благородная Наложница Лу осталась недовольна: — Просто постараешься? Ты должен быть лучшим! Цунэр, честь и богатство твоей сестры и братьев зависят только от тебя.

Гу Цуна охватило чувство бессилия. Благородная Наложница Лу с годами становилась всё более бесцеремонной. Отец ещё жив, а она уже осмеливается говорить такие вещи?

Но это была его мать, и он мог только сделать ей замечание. Благородная Наложница Лу лишь фыркнула, пропустив его слова мимо ушей.

Император Тянью слишком баловал её, и она давно потеряла голову.

Если бы Ши И была здесь, она бы сказала ей: «Вот это да, так ты и есть та самая высокопоставленная, но безмозглая злодейка из дворцовых интриг, которую постоянно ставит на место главная героиня!»

Видя, что атмосфера снова стала напряженной, Гу Сюй, под предлогом того, что хочет спросить про уроки, завел разговор на другую тему.

Глядя на жизнерадостного и отзывчивого младшего брата, Гу Цун почувствовал, как его сердце наполняется теплом, и в его глазах появилась улыбка.

— Что касается учебы, Второй брат сам разберется, матушка, не давите на него слишком сильно, — сказала Вторая принцесса Благородной Наложнице Лу.

С дочерью было легче говорить.

Благородная Наложница Лу, словно открыв шкатулку, начала без умолку жаловаться на несправедливость императора, говоря, что он слишком балует младшую дочь и отдает предпочтение Старшей принцессе.

— Если бы он баловал только эту младшую, ладно, но чем моя Циэр хуже Старшей принцессы? Как жаль, что я не родила её на день раньше, чтобы она стала старшей дочерью, и ей не приходилось бы постоянно уступать дворцу Шицуй.

Две принцессы были почти одного возраста, и лучшие женихи сначала предлагались Старшей принцессе. Обе вышли замуж за сыновей маркизов, но Чай Саньлан был любимцем родителей и находился под защитой старшего брата, а Нин Люлан, выбранный для Второй принцессы, был сыном от второй жены, и у него были старшие братья от первой жены и куча непутевых сводных братьев.

Даже отсрочку свадьбы сначала объявили Старшей принцессе, а потом уже вспомнили о Второй.

Даже если император дарил им одинаковые вещи, казалось, что Гу Ци просто получает их за компанию.

Это была заноза в сердце Благородной Наложницы Лу. Когда она родила дочь, она отстала от Наложницы Жуань на один день. Когда она родила сына, её опередила служанка. Ни старшего сына, ни старшей дочери ей не досталось!

Гу Ци тоже переживала из-за этого. Даже её имя было выбрано в соответствии с именем Старшей принцессы. Почему Старшую принцессу зовут Гу Цинь, а ей пришлось подстраиваться под «Цинь, Ци, Шу, Хуа»?

— Чтобы угодить Вдовствующей императрице, я специально отдала Линьэра ей на воспитание, это разрывало мне сердце! — продолжала жаловаться Благородная Наложница Лу. — Но Вдовствующая императрица предпочитает двух дочерей Наложницы Жуань, она совсем не видит нашего Линьэра… А ведь он её родной внук!

— Даже если забрать Линьэра обратно, он уже не будет с нами близок. В прошлый раз, когда я видела его во дворце Минъи, он только поздоровался и не сказал ни слова больше…

В те годы Благородная Наложница Лу и Наложница Дэ боролись за благосклонность императора. Чтобы заручиться поддержкой Вдовствующей императрицы, Благородная Наложница Лу даже отдала ей на воспитание только что родившегося Четвертого принца Гу Линя. Но Вдовствующая императрица всегда сохраняла нейтралитет, она лишь оказывала особое внимание дочерям Наложницы Жуань и не вмешивалась в борьбу за престол.

Благородная Наложница Лу потеряла всё. Рассказывая об этом, она снова готова была расплакаться.

— Матушка, успокойтесь, Второй брат обязательно добьется успеха, у нашего дворца Чжуцзин всё ещё впереди, — поспешила утешить её Гу Ци.

Гу Цун был не только опорой Благородной Наложницы Лу, но и всей надеждой дворца Чжуцзин.

Все эти тяжелые ожидания легли на его хрупкие плечи.

**

Настал назначенный день. Тринадцать принцев и принцесс, участвовавших в экзамене, уже сидели за столами.

Их лица выражали беспокойство и тревогу. За четверть часа до начала экзамена в аудиторию вошли Ши И и Жун Эньян.

Она шла впереди, а Жун Эньян — сзади, ведь она была главным экзаменатором.

Пусть у неё и был титул «почетного» экзаменатора, но она была самым настоящим главным экзаменатором. В будущем историки обязательно упомянут её.

Эти братья и сестры были для Ши И довольно незнакомыми, некоторых она видела впервые.

После того как Старшая принцесса и другие навестили её, у ворот дворца Ханьсян не было отбоя от посетителей. Все хотели показать императору, как они заботятся о младшей сестре.

Когда до гарема дошли новости о том, что она станет главным экзаменатором, они стали ещё активнее.

Но Ши И через Ли Чунь вежливо всем отказала. Как это выглядело, когда перед экзаменом экзаменуемые открыто пытались наладить отношения с экзаменатором?

Неважно, действительно ли они не понимали, что нужно соблюдать дистанцию, или просто не воспринимали её статус экзаменатора всерьез, Ши И было всё равно.

Не беда, её тщательно подготовленный сборник «Пять лет подготовки к поступлению, тридцать лет практики» научит их жизни.

Ши И была в хорошем настроении, а вот её братья и сестры испытывали смешанные чувства.

Но как бы им ни было неловко, они могли только смотреть, как обычно наставлявший их академик Жун почтительно передал шелковый свиток одиннадцатой сестре.

— По приказу Его Величества, прошу одиннадцатую принцессу огласить правила поведения на экзамене.

— Вы ошиблись, — поправила его Ши И. — Вы должны называть меня «главный экзаменатор».

Жун Эньян тут же исправился: — Прошу главного экзаменатора огласить правила поведения на экзамене.

Да, академик Жун был действительно полезным и сообразительным.

Ши И взяла шелковый свиток. Правила она составила сама.

Отец просто велел переписать их, и они превратились в «священный указ», который принцы и принцессы должны были выслушать на коленях. Тц-тц-тц.

Правила поведения на экзамене были почти такими же, как в будущем, только без пункта о запрете на использование электронных устройств.

Когда Ши И дошла до наказания, она специально выделила его интонацией.

— Если экзаменуемый нарушает правила поведения на экзамене и после трех предупреждений не исправляется, результаты его экзамена аннулируются. Если будет обнаружено списывание, экзаменуемый немедленно удаляется с экзамена, и ему запрещается участвовать в экзаменах в течение следующих трех лет.

Все присутствующие вздрогнули. Выгнать прямо с экзамена — это слишком жестоко. Такое пятно на репутации останется на всю жизнь.

А аннулирование результатов было ещё хуже. Возможно, через три года все остальные уже закончат обучение, а он всё ещё не сдаст экзамен.

Затем они увидели, как Ду Чжиюань лично принес экзаменационные листы и бланки для ответов, а за ним следовали несколько стражников Золотой гвардии.

Золотая гвардия не только сопровождала экзаменационные материалы, но и следила за порядком в аудитории. Ни одно движение не ускользнуло бы от их зорких глаз.

Теперь те, у кого были какие-то тайные мысли, действительно испугались и больше не смели ничего замышлять.

Ши И взяла экзаменационные материалы, проверила печати и только потом отпустила Ду Чжиюаня с докладом.

По её знаку Ли Чунь положила пакет с заданиями на стол Гу Цинь. Та немного удивилась.

— Гу Цинь, пожалуйста, проверьте, цел ли конверт. Если всё в порядке, распишитесь на нем как представитель экзаменуемых.

Хотя Гу Цинь была немного недовольна тем, что Ши И обратилась к ней по имени, но во время экзамена она не стала ничего говорить.

Однако к своей роли представительницы она отнеслась очень серьезно.

Она не только проверила печати, но и внимательно осмотрела каждую деталь конверта, прежде чем торжественно поставить свою подпись.

В аудитории послышалось недовольное фырканье, хотя и тихое, но Четвертая принцесса Гу Хуа его услышала.

У неё мелькнула мысль, и она с улыбкой сказала: — Всё-таки старшая сестра. Для одиннадцатой сестры старшая сестра всегда надежнее. Наверное, отец тоже так думает.

Сидевшая рядом с ней Гу Ци, как и ожидалось, вспыхнула. — Позвольте спросить главного экзаменатора, — воскликнула она, — разве представителя экзаменуемых выбирают только по возрасту?

Ши И: ?

Ну вот, представитель экзаменуемых — это же просто человек, который ставит подпись, что тут делить? Она не понимала.

— Это Вторая принцесса Гу Ци, — шепнула ей на ухо Ли Чунь. — Она всегда соперничает со Старшей принцессой.

Гу Ци… Ши И вдруг захотелось рассмеяться.

Раньше, когда она смотрела на список имен, ей это ни о чем не говорило. Но когда её так назвали по имени, она поняла, что у её Второй сестры, похоже, есть и английское имя.

Привет, Джи, сумочку Gucci не желаете?

Гу Цинь не хотела ставить Ши И в неловкое положение и уже приготовилась ответить, но услышала, как Ши И сказала: — Гу… Гу Ци, тогда проверьте бланки для ответов.

— Представитель экзаменуемых был выбран случайно, в этом нет никакого особого смысла.

Выслушав объяснение Ши И, Гу Ци больше ничего не сказала, но проверяла бланки для ответов ещё тщательнее, чем Гу Цинь, и потратила на это больше времени.

Гу Хуа опустила глаза и посмотрела на Ши И оценивающим взглядом.

Экзамен официально начался. Когда раздали задания, принцы и принцессы наконец-то поняли, что такое страх перед экзаменом.

В заданиях на заполнение пропусков никак не удавалось вспомнить первую часть предложения; условия задач по арифметике могли запутать кого угодно; логические задачи ставили в тупик; отчетность в практической задаче вызывала головную боль…

А последнее дополнительное задание и вовсе повергало в ужас.

У двадцати одного брата и сестры есть девятнадцать персиков. Как их разделить?