Накануне турнира

Хуа Цяньгу сидела рядом, молча щелкая семечки и бездумно повторяя одно и то же движение. Ни Маньтянь, заметив печаль в её глазах, обратилась к сестрам Инь: — Я слышала, что, принимая Хуа Цяньгу в ученицы, Бессмертный Бай Цзыхуа сказал, что больше никогда не возьмет учеников. Вы думаете, он сделает для вас исключение?

Инь Сяньтун усмехнулась.

— Ха! — сказала она. — Эта… Богиня Демонов, Хуа Цяньгу? Она достойна быть ученицей достопочтенного Бай? Она совершила ужасное преступление и была изгнана из Чанлю. Она больше не его ученица. Наверное, достопочтенный Бай тогда… потерял голову, раз взял её в ученицы. Неудивительно, что…

Раздался звонкий шлепок, прервавший её слова. Инь Сяньюэ вскрикнула. Увидев, что Хуа Цяньгу ударила её сестру, она, не раздумывая, бросилась на неё с деревянным мечом.

Хуа Цяньгу не стала уворачиваться, а левой рукой отбила удар, правой схватила Инь Сяньюэ за руку и, сделав подсечку, повалила её на землю.

Инь Сяньтун, держась за щеку, посмотрела на Хуа Цяньгу покрасневшими глазами и, собрав энергию в правой руке, ударила её.

В этот момент вдали появилась белая фигура. Словно яркая луна, чистая и безупречная, парящая над горой Чанлю. Хуа Цяньгу узнала Бай Цзыхуа по звуку его полета.

Она не шелохнулась, продолжая удерживать Инь Сяньюэ, и не стала защищаться от удара Инь Сяньтун. Она хотела посмотреть, что он сделает.

Как и ожидалось, Бай Цзыхуа отразил удар Инь Сяньтун, но тут же, развернувшись, наложил на Хуа Цяньгу заклинание, лишив её сил. Хватка ослабла, и Инь Сяньюэ, освободившись, тут же ударила Хуа Цяньгу. Это был удар в полную силу, а Хуа Цяньгу, обездвиженная заклинанием, не могла защититься.

Всё замерло. Все были ошеломлены. Хуа Цяньгу увидела розовую вспышку. Кто-то, не раздумывая, встал перед ней.

Раздался грохот, но розовая фигура не упала, а лишь покачнулась, словно удивленная, и закричала: — Шо Фэн!

Это была Ни Маньтянь. Увидев, что Инь Сяньюэ собирается ударить Хуа Цяньгу, она, не раздумывая, бросилась к ней. Но в последний момент Шо Фэн встал за её спиной и принял удар на себя.

Этот удар не убил и даже не ранил Шо Фэна, но на несколько дней лишил его возможности использовать магию. Это означало, что он не сможет участвовать в Турнире Бессмертных Мечей.

Инь Сяньюэ, разочарованная тем, что ей не удалось отомстить, хотела снова напасть, но, услышав спокойный голос Бай Цзыхуа, замерла.

— За нападение на сокурсницу и жестокость, — сказал он, — ты приговариваешься к трем месяцам заключения и переписыванию устава Чанлю тысячу раз. Ты согласна с наказанием?

Лицо Инь Сяньюэ побледнело. Она понимала, что теперь не сможет участвовать в турнире. Она была недовольна, но ничего не могла поделать. Кивнув, она позволила другим ученикам отвести себя в карцер.

Бай Цзыхуа, повернувшись к Шо Фэну, проверил его пульс. — Кости целы, — сказал он. — Но тебе нужно несколько дней отдыхать и не использовать магию. В этом году ты не сможешь участвовать в Турнире.

Шо Фэн стоял, словно ни в чем не бывало, но Хуа Цяньгу понимала, что он просто не хочет, чтобы Ни Маньтянь волновалась.

Хуа Цяньгу смотрела на Бай Цзыхуа. Он казался ей таким знакомым и таким чужим одновременно. Бай Цзыхуа бросил на неё равнодушный взгляд, ничего не сказал, снял с неё заклинание и улетел.

Ученики разошлись. Появился Ло Шии. Он посмотрел на Инь Сяньтун, нахмурился, попросил Ни Маньтянь позаботиться о Шо Фэне и сказал Инь Сяньтун: — Чанлю — это не Тяньшань. Если ты ещё раз позволишь себе такое поведение, возвращайся домой.

Инь Сяньтун, отряхнув одежду, посмотрела на Хуа Цяньгу, фыркнула и ушла.

Этот инцидент стал прелюдией к Турниру Бессмертных Мечей, который обещал быть… необычным.

Хуа Цяньгу и её друзья уже не раз видели подобные турниры, и их это не впечатляло. А вот новые ученики были поражены масштабом события.

Шо Фэн тоже пришел, но сидел на трибуне для зрителей, бесстрастно наблюдая за Ни Маньтянь. Но в его глазах читалась нежность.

Ни Маньтянь, почувствовав его взгляд, смущенно улыбнулась. Хуа Цяньгу улыбнулась про себя. Впервые она видела Ни Маньтянь такой… милой. Даже не заметила, как её накормили «собачьим кормом».

Вскоре начался первый этап — отборочные поединки. Как бы Хуа Цяньгу и Ни Маньтянь ни старались скрыть свою силу, они без труда победили всех соперников.

Сестры Хуа и Циншуй тоже старались изо всех сил, используя все, чему научились за последние месяцы. Но сестры Хуа, будучи обычными девушками, не могли сравниться с другими учениками, и во втором раунде обеих выбили с арены. Циншуй продержалась дольше, войдя в число тридцати двух сильнейших. А Мэн Сюаньлан, которого никто не видел последние несколько дней, впервые участвуя в Турнире, неожиданно для всех побеждал одного соперника за другим и почти добрался до Хуа Цяньгу.

Так, после множества поединков, определились четыре финалиста. Без Шо Фэна, который был сильным соперником, Инь Сяньтун тоже удалось войти в четверку.

Турнир прервали на ночь, чтобы финалисты могли отдохнуть и восстановить силы.

«Наверное, Ни Цяньчжан подарит ей Меч Било, — подумала Хуа Цяньгу. — Но в этот раз я не волнуюсь. Уверена, что Ни Маньтянь не возьмет его».

Она не ошиблась. Как бы Ни Цяньчжан ни уговаривал дочь, говоря, что это вопрос чести Пэнлай и её будущего, Ни Маньтянь лишь качала головой. Ни Цяньчжан вздохнул и вышел из комнаты.

А вот Инь Сяньтун была в панике. Наблюдая за поединками, она поняла, что остальные трое гораздо сильнее неё. Поэтому она связалась с Инь Хунюанем и попросила его передать ей часть своей силы. Она провела всю ночь в тренировках.

Мэн Сюаньлан и Хуа Цяньгу, в отличие от них, отдыхали. Они сидели под деревом и болтали.

— Даже я вижу, что ты скрываешь свой уровень, — сказал Мэн Сюаньлан, протягивая Хуа Цяньгу семечки. — Ты явно не на уровне Линъинь.

— Дэнтан, — ответила Хуа Цяньгу, щелкая семечки.

— Кхм! — Мэн Сюаньлан поперхнулся шелухой и закашлялся. — Д-дэнтан?! Ты что, серьезно?! Я думал, что я, со своим уровнем Чживэй, крутой! А ты… ты уже Дэнтан?!

Хуа Цяньгу улыбнулась и похлопала его по спине. — Успокойся, юноша, — сказала она. — Это называется талант. У меня и так был запас силы от Ша Цяньмо, да ещё и божественная сила… так что шесть уровней за четыре года — это нормально.

Она говорила так, словно это было в порядке вещей. Мэн Сюаньлан сглотнул. С такой скоростью… даже Бай Цзыхуа позавидует. Он представил себе, как Бай Цзыхуа падает ниц перед Хуа Цяньгу, и рассмеялся.

— А ты чего не спишь? — спросила Хуа Цяньгу, глядя на него с лукавой улыбкой. — Не боишься, что Циншуй узнает, что ты ночью встречаешься с другой девушкой? Тебя же в порошок сотрет!

Мэн Сюаньлан потер нос и сказал: — Она не такая уж и жестокая. Кстати, я хотел тебе кое-что сказать. После турнира я уезжаю.

Хуа Цяньгу сделала вид, что не удивлена. — Я знаю, — сказала она. — Ты же император. Не можешь надолго оставаться в Чанлю. К тому же, ты войдешь в четверку сильнейших, и тебя обязательно захотят взять в ученики. А ты, как император, не можешь преклонять колени перед другими. Так что…

Мэн Сюаньлан надулся, как ребенок, а затем, придвинувшись к Хуа Цяньгу, сказал: — Тогда ты приезжай ко мне в гости во дворец!

Хуа Цяньгу, усмехнувшись, незаметно для Мэн Сюаньлана создала защитный барьер и закричала: — Циншуй! Иди сюда! Мэн Сюаньлан тебе изменяет!