Глава 5. Утёс Сотни Чи

Когда все тридцать шесть Строев Каменных Платформ были найдены, я почувствовал, что окружающая среда, кажется, претерпела тонкие изменения. Теперь, когда мы шли дальше вглубь леса, то невидимое сопротивление, которое было в самом начале, полностью исчезло.

Пройдя еще несколько десятков минут, деревья в лесу начали расти странным образом. Кроны вытягивались в одном направлении, все деревья стали "кривошеими". Тени от деревьев соединялись с различными лианами, беспорядочно переплетаясь, расстилались наверху и в конце концов останавливались в определенном месте.

Это была небольшая долина-котловина, на дне которой тоже рос лес. Окружающая растительность, словно крышка, наполовину скрывала это место сверху. Неудивительно, что его не могли найти — сверху оно было прикрыто, а снаружи был Строй Сбивающий с Толку.

Толстяк стоял на краю обрыва, глядя вниз, и почесал голову: — Разве тот Нестареющий Лес не белый? Этот лес внизу зеленее, чем зеленая шляпа.

По сравнению с огромным бассейном Тамуто, эта долина-котловина перед нами была невелика, примерно с футбольное поле. Стоя на краю обрыва, можно было видеть переплетающиеся верхушки деревьев разной высоты. Густые кроны скрывали то, что находилось внизу. За исключением одного огромного дерева в самом центре, которое было выше окружающих, весь лес выглядел так же, как и наверху. Похоже, это и есть тот Утёс Сотни Чи.

Чжан Хайкэ обошел край обрыва и остановился у относительно ровного, не покрытого растительностью обрыва. Он повернулся и взглянул на Мэн Ёупина: — Спускаемся?

Вся долина-котловина выглядела цельной, словно в земле просто выкопали большую яму, без явных проходов. Мы вышли в полдень, сейчас уже почти вечер, скоро стемнеет. Искать проход займет слишком много времени, а ночью видимость ухудшится, и продвигаться дальше будет сложнее. Мэн Ёупин быстро принял решение: — Спускаемся.

Группа тут же начала готовить снаряжение, брать веревки и искать точки крепления. Ачжи, добравшись сюда, уже задыхался, только что оправившись от шока, вызванного увиденным странным пейзажем. Увидев, что мы не собираемся останавливаться, он дрожащим голосом заглянул вниз с обрыва: — Собираетесь спускаться?

— Ты можешь подождать нас здесь, пока мы поднимемся, или сразу вернуться, мы уже знаем дорогу, — сказал я. — В деревне остались двое, так что денег тебе не убавят, можешь не волноваться.

Ачжи сглотнул слюну и посмотрел на небо. Вероятно, подумав о том, что если он сейчас вернется, ему придется одному в темноте пробираться через тот лес, он, взвесив все за и против, энергично покачал головой: — Я подожду вас здесь.

Я кивнул и, немного подумав, поманил Чжан Хайланя, желая, чтобы он остался наверху с Ачжи. Ачжи понял мое намерение и тут же замахал руками: — Не надо, не надо. Вам пригодится лишняя пара рук, чтобы быстрее закончить и подняться. Мне кажется, здесь тоже довольно безопасно.

По пути он уже понял, что мы приехали не просто погулять, а вошли в горы, чтобы найти человека. Мэн Ёупин сказал, что следов диких зверей наверху нет, и я не стал настаивать, оставил немного снаряжения, передал ему зажигалку и, указывая на что-то в сумке, сказал: — Если что-то случится, зажги это и выпусти в небо над открытым местом, не направляй вниз.

В нынешних условиях, конечно, не было никаких сигнальных ракет. Я дал ему "взлетающую обезьяну", которую конфисковал из новогодних запасов деревенских детей. Такую, которая стреляет десять раз подряд и взрывается очень громко.

Ачжи взял зажигалку, крепко сжал ее в руке, и выражение его лица немного расслабилось. Вероятно, увидев, что я говорю спокойно, он потер руки и снова осторожно сказал: — Но, босс, я не знаю, сколько именно вы пробудете внизу. Я буду ждать наверху, и это займет время...

Услышав это, я всё понял. Этот парень снова хочет денег. Я махнул рукой и сказал щедрым тоном: — Нет проблем, доплатим, сколько угодно.

Чжан Хайкэ, который рядом со мной закреплял веревку, услышав это, поднял голову, взглянул на меня, уголок его рта дернулся, и он хотел что-то сказать, но я притворился, что не вижу.

Толстяк тем временем приготовил мою часть снаряжения, поднял руку и бросил мне, затем отошел в сторону, ожидая отправления. Он, глядя на лес внизу, небрежно сказал: — А что, если там внизу действительно тот Нестареющий Лес? Мы спустимся и не прогадаем, особенно я и ты.

Я спокойно сказал: — Я не верю, что у леса может быть такая сила. Если бы такое место существовало, тогда Цзю Дэкао давно бы стал здесь горным королем.

Толстяк снова спросил: — А ты хочешь спуститься?

Я не ответил, просто молча надел рюкзак. Хочу ли я пойти в этот так называемый Нестареющий Лес? Желание вечной жизни слишком призрачно, но хотеть ее — ничего постыдного.

Раньше меня спрашивали о чем-то подобном. Я сказал тому человеку, что смерти не боюсь, моя жизнь была насыщенной, мне хватило. Но у меня еще много дел, которые я хочу сделать с друзьями, и я хочу пройти более долгий путь с теми, кто рядом. Если нет следующей жизни, то я хочу вечную.

Думая об этом, я поднял глаза и посмотрел вдаль. Мэн Ёупин стоял спиной ко мне у края обрыва, проверяя надежность веревки.

— А мне кажется, там внизу что-то интересное, — раздался голос рядом. Я повернулся и увидел, что Чжан Хайкэ закончил свою работу и тоже смотрит на лес внизу, с полуулыбкой на лице. — Если там внизу действительно тот лес, я бы хотел войти.

Чжан Хайкэ теперь стал меньше похож на меня внешне, иногда, если долго смотреть, он кажется моим братом. А когда он не похож на меня, я вижу в нем много черт Членов Семьи Чжан, например, это ощущение отстраненности, отличающее их от обычных людей. Даже при том, что Чжан Хайкэ считается одним из Членов Семьи Чжан, наиболее интегрированных в мир.

Я подумал: "Ты и так уже такой, разве тебе этого мало?" Я поднял бровь, притворившись удивленным: — Тебе это интересно?

— Не могу сказать точно, — он достал сигарету из кармана, зажег ее и затянулся. — Я чувствую там внизу что-то странное, что заставляет хотеть исследовать. Для меня это чувство не очень хорошее.

Я нахмурился. Чжан Хайкэ искоса взглянул на меня, хотел сказать что-то еще, но тут увидел, как Мэн Ёупин повернулся и идет к нам. Он замер, быстро сделал несколько глубоких затяжек, затем быстро отошел в сторону, подальше от меня, и быстро затушил сигарету.

Я стоял на месте, недоумевая: — Ты, черт возьми, болен? Просто куришь, чего боишься, что я у тебя эту половину сигареты отниму?

Чжан Хайкэ не ответил, посмотрел на Мэн Ёупина неподалеку, потом на меня. Мне показалось, что в его глазах читается "придурок", и я почувствовал себя очень недовольным. Увидев, что Мэн Ёупин подходит, мне очень захотелось сказать ему: "Твой подручный меня обзывает, ты ничего не сделаешь?". Тут же я вспомнил, что нам еще предстоит быть "пластиковыми" товарищами по команде, и решил быть великодушным, так что с трудом промолчал.

Высота обрыва была около тридцати метров. Веревки, которые у нас были, — это самодельные деревенские веревки, длины не хватало, пришлось связать несколько штук, чтобы едва хватило до дна. Стены здесь были почти вертикальными, трудно было найти опору. К счастью, у всех в группе был опыт, и мы наконец благополучно спустились на дно долины до того, как солнце полностью зашло.

По сравнению с тем, что было наверху, на дне долины витал туман, было очень влажно, камни поросли мхом, и всё, что было видно, было ярко-зеленым. Этому цвету не хватало присущей ему жизненности, в тумане он казался скользким, и если смотреть на него долго, возникало ощущение липкости в горле.

В лесу было очень тихо, кроме завывания горного ветра, время от времени эхом отдававшегося на дне долины, не было никаких звуков. Последний луч солнца уже скрылся за горой, и вокруг становилось всё темнее.

Группа включила фонарики. Я посмотрел на Мэн Ёупина, ожидая, что он распорядится о дальнейших действиях. Однако в этот момент сверху раздалось несколько громких хлопков, а затем я услышал душераздирающий крик Ачжи: — На помощь! На помощь!

Толстяк был очень удивлен: — Черт возьми! Знал бы, не давал бы ему столько зарядов. Этот крик слышно даже с соседней горы. Вот тебе и пожалуйста, мы только начали, а он уже всё израсходовал.