Император Янь Хуай (Часть 1)

Император Янь Хуай

Когда-то у Янь Хуая были кое-какие мысли на его счет. Он даже полагал, что именно тот спустится в нижний мир для преодоления Небесной Кары и будет попран всеми бессмертными.

С другой стороны, на Божественной стеле Мира Мертвых первым в списке величайших демонов стояло его собственное имя. Янь Хуай небрежно взглянул на него — Владыка Мертвых был неспособен. Он отобрал у него трон и правил Миром Мертвых столько лет, но так и не смог превзойти его. Похоже, тогда, на острове в центре озера, он отнесся к Владыке Мертвых недостаточно холодно.

Он не то чтобы не знал, что Владыка Мертвых проявляет к нему интерес. Причина была проста: не можешь победить — обними. Если бы он стал его близким человеком, то управлять легионами демонических богов Мира Мертвых было бы не так уж сложно.

Сила соблазна его истинной формы могла заставить засохшее дерево пустить злые ветви. Среди небесных чиновников Небесного Мира те, кто мог бы устоять, не поддавшись искажению и мутации…

Он скосил глаза на первую десятку Небесной стелы бессмертных. Кроме него самого, Императора Чунъюэ, занимавшего пятое место…

Неизвестно, чьим перерождением был Лу Фан. Столько небесных чиновников, казалось, ненавидели его до глубины души, но не знали, что делать. Они хотели, чтобы он провалил Небесную Кару, навсегда остался в мире людей, никогда не возвращался в Небесный Мир, да еще и испытал множество страданий…

Янь Хуая не интересовали сыновья Небесного Императора. Борьба за трон Небесного Императора перестала его волновать еще бесчисленные века назад, после того как он напал на Небесный Мир и достиг соглашения с его волей.

Эта Небесная стела Бессмертного Мира также служила картой и телепортационной формацией.

Его палец скользнул по даосскому имени того, кто стоял на самом верху Небесной стелы бессмертных, и в его сознании возник образ Острова Бессмертных.

Среди морских просторов Остров Бессмертных простирался на тысячи ли — все это было Резиденцией Дао этого Небесного Императора.

И в поле зрения внезапно появилась знакомая фигура.

Бай Синчжи!

Бай Синчжи, которого он до сих пор игнорировал, устремился к дворцу Небесного Императора. А каменные статуи Сечжи, охранявшие врата и не бравшие взяток, почтительно распахнули древние ворота и склонили головы в поклоне.

Словно приветствуя хозяина, вернувшегося во дворец.

Янь Хуай принял свой облик для мира людей и Небесного Мира и немедленно отправился из моря облаков на Остров Бессмертных, но немного опоздал.

Он принял облик небесного воина и спустился к дворцу на Острове Бессмертных.

Неудивительно, что его остановили у ворот. Он спросил: — Небесный Император уже вернулся во дворец?

Каменная статуя Сечжи сохраняла привычную строгую холодность: — Небесный Император странствовал вовне. Вернувшись во дворец ненадолго, он уже ушел. Ты уже три тысячи сорок второй посетитель. Наш Небесный Император обычно не принимает посторонних гостей. Если есть важное дело, можешь подать прошение Небесному Императору или попросить твоего господина лично нанести визит, когда Небесный Император вернется во дворец…

Когда Янь Хуай штурмовал Небесный Дворец и выходил из Небесных Врат, он мельком видел этого императора.

Позже он ловил рыбу на безлюдной белой песчаной отмели у Острова Бессмертных Небесного Императора Ле Цзин. Он уменьшил огромную отмель до размера лотосового листа. Небесный Император Ле Цзин отправлялся на битву и пролетал недалеко над ним, но ни разу не опустил голову, чтобы взглянуть на него.

Янь Хуай решил, что с этим Небесным Императором действительно трудно подружиться.

Кстати говоря, когда он выходил из Небесных Врат, Небесный Император Ле Цзин как раз возвращался снаружи, похоже, после битвы. На нем не было запаха крови или убийственной ауры. Он произнес одну фразу, когда Янь Хуай проходил мимо него.

Эта фраза мгновенно задела самую глубокую струну в сердце Янь Хуая, возвращавшегося домой. Много лет спустя он почувствовал, будто встретил родственную душу. Жаль, что тогда он не взглянул на него получше. Позже он даже специально отправился в Библиотеку Небесного Дворца, чтобы просмотреть Бессмертные заслуги Небесного Императора Ле Цзин. Чтобы это не выглядело слишком нарочито, он заодно просмотрел записи о семье Небесного Императора, семье Императрицы и даже о всех великих Небесных Владыках Небесного Мира.

В мире так много морей, а маленьких островков — еще больше, не счесть. Почему он выбрал именно этот маленький безлюдный островок у Острова Бессмертных Ле Цзин? Да еще и специально уменьшил его до размера лотосового листа? Он сидел на нем, такой огромный и заметный. Небесных Владык, прилетавших издалека, чтобы поприветствовать его, было не счесть. А Ле Цзин столько раз пролетал мимо и ни разу не взглянул на него, даже не поздоровался.

Насколько же он был ему неинтересен?

Почему Бай Синчжи, чья сила совершенно не дотягивала до Ле Цзин, мог войти во врата Острова Бессмертных, к которым он сам не мог прикоснуться, так же легко, как Ле Цзин?

Янь Хуай покинул Остров Бессмертных и вернулся в свое жилище в столице Династии Цянь лишь месяц спустя.

Бай Синчжи ранее сам пришел поприветствовать его, сказав, что живет по соседству.

Янь Хуай подошел к соседнему дому и постучал в дверь. Чтобы не показаться слишком нетерпеливым, он специально стучал через каждые два вдоха — предельно вежливо и отстраненно.

Привратник открыл дверь. Янь Хуай последовал за ним, обогнул павильон у воды и увидел Бай Синчжи, одиноко сидевшего в беседке.

Белые одежды на нем выглядели поистине неземными и изысканными. Раньше он этого совершенно не замечал.

— Друг Янь Хуай, месяц не виделись, а твой облик все так же прекрасен. Я же ждал тебя долгое время, — раздался голос, который теперь казался особенно приятным. Фигура в белом сидела в беседке у воды, на коленях лежала семиструнная цитра, пальцы пробежали по струнам, извлекая мелодию.

Услышав, что тот назвал его истинное имя, Янь Хуай спросил прямо: — Кто ты такой, в конце концов? Левый или правый посланник Ле Цзин?

Бай Синчжи не стал отрицать, но и не подтвердил прямо: — Достойно Императора Чунъюэ, вы знаете мое происхождение. В мире людей я не могу использовать тело бессмертного для колдовства. Осмелюсь потревожить вас лишь для того, чтобы напомнить Императору Чунъюэ: во всем нужно знать меру, не мешайте мне.

«Не ты ли сам, вернувшись домой, специально оставил следы, чтобы указать мне на это?» — подумал Янь Хуай и сказал: — Смешно! Я даже не знаю, что ты делаешь, о каком вмешательстве речь? — С легким раздражением он добавил: — Непонятно только, какова цель Небесного Императора Ле Цзин. Послал тебя, чтобы защитить или чтобы действовать, как я? Раз ты говоришь о вмешательстве, значит, твоя цель противоположна моей — защита?

Бай Синчжи слабо улыбнулся и подхватил его слова: — Достойно Императора Чунъюэ. Небесные чиновники лишены добродетели, вредят другим ради своей выгоды. Я не мог смотреть на это спокойно, поэтому вмешался. Надеюсь, Владыка Демонов не примет это всерьез и не позволит мне потерпеть слишком уж сокрушительное поражение.

Янь Хуай видел, как плавно течет его речь, как прекрасно он разбирается в человеческих отношениях и мирских делах, без малейшего высокомерия Небесного Императора. Вероятно, это был один из приближенных посланников Небесного Императора. Подчиненные Небесного Императора не могли использовать иллюзию, искажающую время, чтобы вернуться назад и сбить его с толку. Единственный, кто мог бы это сделать…

— Ты говоришь, чтобы я тебе не мешал, — недовольно произнес Янь Хуай. — Тогда почему твой Небесный Император заранее вмешался и помешал мне?

Бай Синчжи недоуменно спросил: — Император, что вы имеете в виду?

— Кто ты такой, в конце концов? — спросил Янь Хуай.

Бай Синчжи серьезно ответил: — Я… посланник при Ле Цзин. Имя, которое использует друг Янь Хуай, принадлежит моему господину.

— Просто совпадение. Я сначала не знал имени Небесного Императора, — не моргнув глазом и не изменившись в лице, спросил Янь Хуай. — Где находится Небесный Император Ле Цзин? Месяц назад иллюзию-воспоминание на меня наслал твой Небесный Император? Или ты?

— Невозможно! — выпалил Бай Синчжи. Поразмыслив, он добавил: — Император, что вы подразумеваете под иллюзией-воспоминанием?

Вспоминая ту сцену, Янь Хуай почувствовал, что ему трудно говорить.

Что это была за иллюзия? Она казалась такой реальной, словно все произошло на самом деле. Он до сих пор помнил взгляд, полный глубоких чувств и насмешки, прикосновение мягких губ к его щеке и уголку рта. И он сам был не так уж равнодушен — появление его истинной формы означало, что он был готов ответить…

Как он мог такое рассказать?

— Так кто же такой Лу Фан, в конце концов, раз даже Небесный Император послал людей вмешаться? — спросил Янь Хуай.

Бай Синчжи вздохнул: — Небесные тайны нельзя разглашать.

Янь Хуай почувствовал, что все это пресно и неинтересно.

Он-то думал, что этот мальчишка и есть сам Небесный Император Ле Цзин. Не ожидал, что посланник Небесного Императора находится так близко и участвует в этих мелких делишках против него.

Он думал, что только Ле Цзин, чьи заслуги превосходили заслуги Небесного Императора, мог заставить столько небесных чиновников одного за другим приходить с огромным вознаграждением и просить его позаботиться о ком-то.

Раз это не Ле Цзин, значит, его так легкомысленно… позволил себе вольность какой-то неизвестный ребенок Небесного Императора?

Неужели он, такой драгоценный и непоколебимый, был покорен каким-то мальчишкой? Неужели он будет завоеван этим Лу Фаном, и тогда мир людей и Небесный Мир заключат союз… Янь Хуай представил себе эту картину, и у него по коже пробежали мурашки.

Почти одновременно Янь Хуай увидел покорно склонившего голову Бай Синчжи, и его сердце дрогнуло.

Неизвестно почему, он почувствовал, что этот человек, казалось, не заслуживал такой участи.

Но это было лишь мимолетное чувство. Всего лишь бессмертный слуга под началом Небесного Императора.

Бай Синчжи добавил: — Император может поступать по своему усмотрению.

— Я спрошу тебя еще раз, — сказал Янь Хуай. — Ты — сам Ле Цзин?

— Небесные тайны нельзя разглашать, — Бай Синчжи необъяснимо посерьезнел. — Император, уже поздно, не откладывайте свои важные дела.

Янь Хуай усмехнулся. Какое дело может быть важнее, чем узнать местонахождение Небесного Императора Ле Цзин?

Бай Синчжи напомнил ему.

Такое незначительное дело.

А посланник Небесного Императора так обеспокоен.

Янь Хуай покинул резиденцию Бай Синчжи, полный сомнений.

Если сын Небесного Императора проходит испытание в мире людей, почему небесные владыки все как один вмешиваются, даже просят его самого напасть на него? В чем причина?

Это направлено против него или исключительно против того, кто проходит испытание?

Какой из дальновидных сыновей императора считает, что, заручившись его поддержкой, сможет в будущем занять трон Небесного Императора?

Какой сын Небесного Императора так тесно связан со всеми небесными владыками? Небесный Император Ле Цзин послал людей вмешаться — он не любит этого сына и хочет побороться за трон?

Тот эпизод-воспоминание — было ли это доказательством того, что его действительно покорили?

Он всегда гордился своим самообладанием, но тогда его самообладание словно испарилось…

После того как Янь Хуай ушел, погруженный в свои мысли, прошло еще много времени.

Только тогда Бай Синчжи поднялся и сел у ограды беседки.

Над поверхностью озера поднялся туманный пар, вода заволновалась, и в ней отразился вид Небесного Дворца над Девятью Небесами, сияющего золотом и великолепием.

— Вы так высокочтимы и добродетельны, зачем же так страдать? Если дело раскроется, и Император Чунъюэ узнает…

— Ты все еще называешь его Императором? Он же просто глава демонов! Что он сможет сделать, когда узнает в будущем? Ты уже проиграл. Полностью проиграл. Как бы ты ни старался, ты не сможешь вернуться на небеса. Эта твоя жизнь, или, вернее, все твои жизни, будут невероятно несчастными. Его участие незначительно…

Бай Синчжи не стал отрицать: — Поэтому вы вернули меня к началу, хотели, чтобы я увидел, как сам шаг за шагом иду к поражению. Если я умру, цикл перерождений закончится. Если умрет Лу Фан, я тут же исчезну, словно меня никогда и не было. Если мы оба будем живы, я никогда не вырвусь из этого порочного круга. Достойно Небесного Императора.

Глубокий голос из-под воды прозвучал с легким самодовольством: — Если ты сейчас сдашься, Лу Фан немедленно сможет вернуться на небеса. Считай, что испытания не было. Он по-прежнему будет Небесным Императором Ле Цзин, почитаемым всеми бессмертными. Ни один небесный чиновник больше не станет действовать против него.

— Тогда меня не будет существовать.