Глава 2. Древняя Гробница эпохи Первобытного Хаоса

Увидев разлетающихся птиц и зверей, люди снова напряглись. В этот момент из леса выскочило существо, похожее на леопарда, но с тремя головами. На средней голове был один закрытый глаз. Все сразу узнали Трехголового Леопарда, но еще молодого, иначе на всех трех головах были бы открыты глаза, способные уничтожить все живое.

Трехголовый Леопард, увидев людей, издал рык и бросился вперед. Но, к всеобщему удивлению, он не стал атаковать, а убежал.

Люди вздохнули с облегчением. Встреча с Трехголовым Леопардом обычно заканчивалась серьезными ранениями, если не смертью. Сегодня им повезло. Но радость была недолгой. Из леса выпрыгнула огромная жаба ростом с человека, покрытая бородавками. Увидев людей, она открыла пасть и выпустила облако разноцветного дыма, завораживающе красивого.

— Бежим! — закричал Чжао Утянь. Люди бросились бежать, но жаба не отставала. Она выбросила длинный язык и схватила последнего в группе. Несмотря на то, что тот был мастером уровня Просветленного Духа, он не смог противостоять жабе и, крикнув о помощи, затих. Все поняли, что он погиб, но никто не осмелился обернуться.

Эта жаба была не обычной — это был Небесный Ядовитый Зверь. Он был не только ядовит, но и обладал невероятной защитой. С таким существом не могли справиться даже мастера уровня Познания Небес, только мастер уровня Запредельных Небес мог бы с ним сразиться.

Понимая, что им не победить, люди продолжали бежать. Небесный Ядовитый Зверь словно обезумел. Обычно он, насытившись одной-двумя жертвами, прекращал преследование, но сегодня он уже убил пятерых и не собирался останавливаться.

— Стой! — крикнул Чжао Удэ. — Девятый брат, так дело не пойдет. Уводи людей, я задержу Небесного Ядовитого Зверя. Иначе мы никогда не доберемся до места.

— Хорошо, Пятый брат, будь осторожен, — ответил Чжао Утянь и повел людей в обход.

Уходя, Ли Цинъюнь оглянулся. Он увидел столб пыли и вырванные с корнем деревья. Время от времени до него доносился боевой клич Чжао Удэ, но криков боли не было слышно. Похоже, Пятый Молодой Господин достиг уровня Запредельных Небес, подумал Ли Цинъюнь.

Отряд продолжал путь. Хотя им больше не встречались такие опасные существа, как Небесный Ядовитый Зверь, неприятности подстерегали их на каждом шагу. Иногда нападали дикие звери, и хотя обошлось без ранений, их продвижение замедлилось.

На десятый день вечером, под предводительством Чжао Утяня, они наконец добрались до места назначения. К этому времени вернулся и Чжао Удэ, покрытый ранами, но победивший Небесного Ядовитого Зверя. Это принесло людям некоторое утешение — хотя бы за погибших отомстили.

Место, куда они пришли, было окутано мрачной аурой. В воздухе витала тревога. Изредка пролетали вороны, но других животных не было видно, даже обычных для Лесного Моря зверей. Здесь также находились старейшина Чжао Юсин и еще десяток человек в черных одеждах, которые явно были могущественными мастерами. Старейшина Чжао был мастером уровня Единения с Небесами на пике своего могущества. Присутствие такого количества мастеров настораживало. Ли Цинъюнь чувствовал, что здесь что-то не так, эта миссия отличалась от всех предыдущих.

— Где мы? — спросил кто-то.

— Ставьте палатки и ложитесь спать. Завтра много работы, — ответили Чжао Утянь и Чжао Удэ, уклоняясь от прямого ответа. Ли Цинъюнь почувствовал, что попал в беду. В этой миссии было слишком много странностей. И место, и люди — все казалось необычным. И самое главное — они добрались до места назначения, но им так и не сказали, зачем они здесь.

Но пути назад не было. С таким количеством мастеров вокруг побег был невозможен. Кроме того, семья Чжао вырастила его. Если бы не они, он бы давно погиб. Если эта миссия станет для него последней, то пусть это будет его благодарностью семье Чжао.

Эта мысль успокоила Ли Цинъюня. Он прожил лишние шестнадцать лет, это уже неплохо. И не факт, что он здесь погибнет. Что с ним происходит? Раньше он не боялся смерти. Может быть, годы мирной жизни сделали его трусливым? Ли Цинъюнь усмехнулся про себя и пошел ставить палатку.

Сон был тревожным. Ли Цинъюня разбудил кошмар. Было еще рано, и он попытался снова заснуть, но не смог. Оставалось только лежать с закрытыми глазами, ожидая, когда вернется сонливость.

Около шести утра, когда все должны были просыпаться, в палатку кто-то вошел. Ли Цинъюнь приоткрыл глаза и увидел Чжао Утяня. Девятый Молодой Господин подошел к Хэ Лаолю и разбудил его. Хэ Лаолю хотел что-то сказать, но Чжао Утянь закрыл ему рот и жестом пригласил выйти наружу.

Хэ Лаолю был всего лишь поваром. Зачем он понадобился Чжао Утяню? — подумал Ли Цинъюнь. Он решил проследить за ними, стараясь не шуметь.

Ли Цинъюнь вышел из палатки, но держался на расстоянии. Хотя он и достиг уровня Познания Небес, Чжао Утянь был на пике уровня Просветленного Духа и мог легко его обнаружить. Из-за большого расстояния Ли Цинъюнь не слышал их разговора. Он видел только, как Чжао Утянь передал Хэ Лаолю какой-то сверток, похожий на лекарство. Лицо повара стало мертвенно-бледным, он явно был напуган. Но после того, как Чжао Утянь сказал еще что-то, Хэ Лаолю немного успокоился. Опасаясь быть замеченным, Ли Цинъюнь вернулся в палатку и притворился спящим. Вскоре вернулся и Хэ Лаолю, но он так и не смог заснуть. Ли Цинъюнь понял, что произошло нечто важное, но спрашивать повара было бесполезно. Оставалось только ждать и наблюдать.

Вскоре рассвело. Все проснулись и начали готовиться. Хэ Лаолю пошел готовить напитки. Хотя у каждого были свои запасы еды, напитки выдавали централизованно. Вскоре Хэ Лаолю раздал всем кувшины. Выпив, люди наполнили фляги водой и приготовились к выходу. Только Ли Цинъюнь, воспользовавшись моментом, вылил выданный напиток и наполнил флягу свежей водой. Предчувствие не покидало его.

Когда все были готовы, Чжао Утянь повел отряд к темному входу в пещеру. Изнутри веяло холодом. Вход был настолько темным, что видно было лишь на несколько метров вглубь. Мрачный вид пещеры вселял страх.

— Не бойтесь, — сказал Чжао Утянь с улыбкой. — Здесь нет ничего страшного. В пещере, конечно, есть свои особенности, но если мы будем держаться вместе, то никакая опасность нам не грозит. Более того, возможно, кого-то из вас ждет невероятная удача. Мы с братом пойдем вместе с вами, так что не беспокойтесь.

Эти слова возымели действие. Мало кто верил, что семья Чжао поделится с ними какой-либо удачей, но, по крайней мере, в пещере не должно быть смертельной опасности. Иначе зачем бы братья Чжао пошли туда сами? Люди успокоились. Они должны были просто выполнять приказы, и по возвращении их ждала награда.

Видя, что все успокоились, Чжао Утянь сказал: — Ну что ж, раз все готовы, давайте войдем.

Чжао Удэ первым вошел в пещеру, за ним последовал Чжао Утянь, а затем и остальные.

Когда Ли Цинъюнь уже собирался войти, он обернулся и увидел каменную плиту, прикрытую травой. На плите он разглядел два древних иероглифа, которые заставили его похолодеть.

Иероглифы означали «Первобытный Хаос». К счастью, Ли Цинъюнь много читал и смог их разобрать. Но от этого знания ему стало только хуже. Что теперь делать? Если он откажется войти, мастера снаружи убьют его на месте. Если войдет — его ждет верная смерть. Никто еще не возвращался живым из мест, связанных с эпохой Первобытного Хаоса.

Подумав, Ли Цинъюнь решил войти. Внутри у него хотя бы был шанс прожить немного дольше. Он тяжело вздохнул и шагнул в темноту.

Кто-то снаружи услышал вздох Ли Цинъюня и посмотрел в его сторону, кивнув старейшине Чжао. Но тот никак не отреагировал.

Когда все вошли в пещеру, глава семьи Чжао подошел к старейшине и спросил: — Отец, почему ты не приказал схватить Ли Цинъюня? Он мог помешать нашим планам.

— Минцюй, ты слишком торопишься, — ответил старейшина. — Во-первых, вздох еще ни о чем не говорит. Во-вторых, даже если он что-то понял, какая разница? Эти глупцы выпили отравленный напиток. А с Удэ и тем старейшиной внутри, что могут сделать эти жалкие мастера Познания Небес?

— Сын понял, — поклонился Чжао Минцюй.