Слуги, мельтеша, разбегались с ее пути, со страхом поглядывая на дворецкого. Некоторые из них выбежали навстречу главе города, стараясь исполнить его приказы, которые он выкрикивал громким голосом, торопясь сделать все приготовления для приема высокопоставленных персон. Алтея направилась к лестнице. Навстречу ей выскочила Мира, которая тихонько поинтересовалась: "Вы знаете где ваша комната, ваша светлость?"
"Я надеялась, что ты знаешь", - прошептала в ответ Алтея.
"Покои графини занимают большую часть третьего этажа", - также тихо сказал дворецкий Верн, когда они добрались до лестницы. Алтея вздохнула с облегчением, а Мира поспешила наверх.
"Вы бывали здесь раньше?", - спросила она Верна.
"Да, я сопровождал императрицу сюда, когда она использовала доброту вашей матери в своих целях", - ответил он. Постойте-ка. Императрица использовала? И это говорит он, проверенный временем и строго соблюдающий этикет дворецкий Верн?
"Некоторые поступки императрицы - это что-то вроде шутки для своих, - продолжил Верн. - А графиня была, пожалуй, единственной, кто любил императрицу еще до того как она стала той, кого мы все знаем".
"Что вы имеете в виду?", - спросила Алтея, пытаясь вспомнить что-нибудь об императрице.
"Возможно, в другой раз, графиня", - ответил дворецкий, легко поднимаясь по лестнице. Алтея поспешила за ним, радуясь тому, что на лестнице никого не было. Но когда они поднялись на третий этаж она уже запыхалась и тяжело дышала.
Дворецкий подождал, пока она придет в себя, прежде чем пройти в свои покои. Она шла за ним, все еще немного задыхаясь, но сохраняя осанку и шествуя с высоко поднятой головой. На третьем этаже было пугающе тихо, и нетрудно было понять, почему.
На скамье возле лестницы сидела женщина, чем-то напомнившая ей администратора или секретаря в приемной. Однако, эта женщина не была ни администратором, ни секретарем, это была маркиза Бернская.
Дворецкий направил на нее свой магический жезл, из которого вырвался мощный поток энергии. Маркиза как-будто повисла в воздухе, совершенно обездвиженная. Она никак не отреагировала на заклинание, однако, эта ее поза вызвала удивление у Алтеи. Она помнила маркизу царственной, холодной, настоящей аристократкой, уставшей от колкостей своего благородного супруга. Но в таком виде она ее не помнила.
"Неужели это так необходимо?", - спросила маркиза, ее голос легко проник сквозь защитный экран, установленный между ними дворецким Верном.
"А чего вы ждете от меня? Оставить мою подопечную наедине с главным наемным убийцей?", - спросил ее дворецкий. Алтея вздрогнула. Маркиза была наемным убийцей? И не просто наемным убийцей, а главным наемным убийцей.
Этот титул был официальным и давался императором самому могущественному убийце из всей его свиты. Он исполнял самые деликатные поручения по устранению неугодных иностранных военачальников и сановников, а иногда и представителей знати. Имя лица, получившего такой титул, разумеется, держалось в строгом секрете.
"Я здесь не для того, чтобы убивать Алтею, - усмехнулась маркиза, - я дорожу своей жизнью".
Дворецкий проигнорировал ее слова, продолжая удерживать защитный экран между ней и Алтеей. Маркиза закатила глаза и раздраженно выдохнула: "Я здесь для того, чтобы обсудить поставку продуктов для бернских земель".
"Графиня же сказала ранее, что маркиз может отправить своего посланника для обсуждения этого вопроса", - железным тоном ответил дворецкий Верн.
"А я и есть этот посланник, дворецкий Верн, - высокомерно ответила маркиза. - Не смейте указывать мне, дворецкий. Я рисковала своей жизнью во имя империи, и не потерплю такого неуважительного обращения ко мне".
"А я защитник империи. Не думайте, что я буду держать себя в руках, если вы переступите через этот экран", - твердо ответил Верн.
Два могущественных мага пристально следили друг за другом, атмосфера вокруг накалилась. Алтея была уверена, что между ними была какая-то история, в которой было слишком много вражды.
"Может, мы все сделаем шаг назад?, - предложила Алтея. - Маркиза, вы здесь для того, чтобы убить меня?"
"Нет", - ответила маркиза, выдержав паузу.
"Дворецкий Верн, не могли бы вы опустить защиту? Я не думаю, что маркиза нападет на меня".
Дворецкий изучающе посмотрел на маркизу, и щит между ними исчез из поля зрения Алтеи. Однако, он держался настороже, внимательно следя за каждым движением маркизы.
"Мы с Эриком оценили ситуацию и сошлись во мнении, что Бернским землям не выжить в одиночку. У нас слишком мало земель, пригодных для сельского хозяйства. Поэтому нам необходимо, чтобы графство Диери продолжало ежегодно снабжать нас продовольствием", - высказалась маркиза.
"А что вы предлагаете взамен?", - задала вопрос Алтея.
"Графство может предложить золото".
"Маркиза, ваш муж был моим опекуном и руководил графством в течение пяти лет. Скажите, нужно ли мне золото?", - с легкой улыбкой ответила Алтея. Она всегда любила читать о подобных переговорах, а затем пробовать эти навыки на Карен. Сейчас ей пришлось делать это в реальной жизни.
"Вероятно, нет, - признала маркиза. - Графство богаче, чем некоторые герцогства империи. Так чего же ты хочешь?"
"А что вы можешь мне предложить?", - настаивала Алтея.
"Графство Диери веками безропотно давало дань. Я думаю, что количество еды не имеет для вас большого значения", - возразила маркиза.
"Да, но это важно для вас, маркиза. Итак, что вы готовы дать?"
Маркиза нахмурилась: "Бернская земля не даст вам ни один из наших методов совершенствования или тренировки. И напомню вам, что всего несколько часов назад вы предложили нам более низкую цену".
"Я помню об этом, маркиза. Но я говорила об одной сделке, а не о том, что графство должно поставлять провизию каждый год, - возразила Алтея. - Дворецкий Верн, а что вы думаете по этому поводу?"
Алтея была немного растеряна. Правда заключалась в том, что она не знала, что могло бы привести ее к успеху в переговорах.
"Бернский метод совершенствования воинов имеет вероятность успеха один к десяти, - сказал дворецкий. Однако, я знаю, что у вас есть сотни обученных новобранцев, навыки которых почти не используются, потому что они несовместимы с вашим методом. Вы можете прислать нам некоторых из них?"
Погодите, неужели им действительно нужна была армия побольше? Несколько сотен воинов было маловато для армии, но все же. Большая армия потребует больших затрат. А ей еще нужно было подумать над тем, как усилить их уровень и сделать более мощными.
"Итак, вы хотите использовать нас для обучения и оснащения своих воинов, - задумчиво произнесла маркиза. - Что же, я могу с этим согласиться. Графиня может забрать половину наших неудачных новобранцев. Делайте с ними, что хотите. В знак уважения им будет выплачено жалованье за три года. Наша сделка продлится десять лет, после чего мы проведем повторную оценку. Доброго вам дня, графиня."
Маркиза растворилась в воздухе, словно ее и не было вовсе. Дворецкий Верн, наконец, расслабился и повернулся к ней.
"Бернские земли имеют один из лучших режимов тренировок и совершенствования навыков своих воинов во всей империи. Ваше графство не сможет сравниться с ним, даже если вы вложите в него миллионы золотых. Для них эта сделка не принесет никаких дополнительных расходов, а взамен они получат необходимое продовольствие", - пояснил дворецкий.
Алтея была согласна с ним. По сути графство Диери было в проигрыше, но она была уверена, что продовольствие, которое она обязалась направлять в Берн, обойдется ей гораздо дешевле, чем обучение собственного войска.
Через десять лет у них будет опытная армия, и они смогут справляться со всем сами.
В этот момент в покои вошли служанки во главе с Мирой, намереваясь разложить ее одежду по шкафам.
"Нет необходимости распаковывать вещи, оставьте всю одежду в карете. Мира выберет для меня все необходимое и принесет сюда", - распорядилась Алтея.
"Как прикажете, ваша светлость", - сказала одна из служанок, и они поспешили покинули ее покои.
"Вероятно, горничные уже все распаковали", - заметил Верн.
"Ну, теперь им нет необходимости трудиться и раскладывать все по шкафам", - ответила она.
"Возможно. А, возможно, у них уже есть отработанная система, которая позволяет делать это легко", - ответил дворецкий, когда Алтея прошла в свою спальню. Найти ее было легко: это была комната с надписью "спальня" на двери. Алтеи понравилось как все здесь было продумано. Ей не пришлось бродить по дому в поисках.
"Итак, через несколько дней у нас будет большая армия, которую пришлет маркиза. Что вы планируете с ними делать?", - спросила она дворецкого Верна, который неотступно следовал за ней.
"Можно попросить их поухаживать за моими листьями? Бедняжки совсем зачахли без солнечного света в закрытой карете", - раздался знакомый голос, испугавший служанку, которая несла растение.
Алтея обернулась и увидела дворецкого, разглядывавшего говорящее растение с обычным нейтральным выражением лица.
"Я попробую найти кого-нибудь, кто займется тобой завтра", - сказала она. Растение засияло от счастья, но дворецкий прервал его радость словами: "Я бы не стал этого делать. Фамильяр очень редок и ценен, и рисковать им было бы глупо".
"Так вот почему у тебя нет фамильяра, старик?", - спросил его фамильяр. Алтея была немного шокирована такой смелостью.
"Мне посчастливилось не сблизиться ни с одним из них, - жестко ответил дворецкий. - И мне всего-навсего сорок три. Я все еще нахожусь в первой четверти своей жизни".
Алтея невольно вскинула брови от удивления. Это означало, что дворецкий имел гениальные способности. Он был очень могущественным. Мастер мог дожить до 200 лет, а адепт - до 400. Магу обычно было больше 150 лет, прежде чем он получал шанс достичь стадии адепта.
"Тогда почему у тебя седые волосы?", - задал очередной вопрос ее фамильяр, не желая сдаваться.
"А вот это не твое дело, растение", - раздраженно рявкнул дворецкий, и Алтея впервые увидела, как он теряет контроль над своими эмоциями.
"Да как...", - но Верн не позволил фамильяру закончить фразу.
"Если ты посмеешь сказать еще хоть слово, я забуду, что ты - драгоценный фамильяр", - предупредил его дворецкий.
"Дворецкий Верн, не могли бы вы оставить меня? Я бы хотела переодеться и немного отдохнуть", - вмешалась в спор Алтея, нацепив на лицо фальшивую улыбку. Дворецкий быстро взглянул на нее и вышел. Перепуганная горничная кинулась к приставному столику, поставила на него фамильяра, и выбежала из комнаты. Несколько секунд спустя она вернулась, держа в руках что-то похожее на ночную рубашку.
"Пожалуйста, оставьте это там", - указала на столик между диванами Алтея. Комната была довольно большой, и это неудивительно, все-таки это была комната графини. Алтея села на кровать, и, когда горничная закрыла за собой дверь, повернулась к своему фамильяру: "С тобой все в порядке?"
Растение не ответило. Алтея знала, что оно расстроено. Игнорировать его чувства было бы большой ошибкой, ведь растение являлось лучшим другом Алтеи. Связь с фамильяром была редкостью среди знати, каждый хотел иметь ее. Эта связь давала множество даров, которые варьировались в зависимости от вида фамильяра.
Дерево березки повислой не очень-то подходило на роль фамильяра. По сути, оно вообще не должно было быть фамильяром, потому что в деревьях было недостаточно магии.
За три года связи с деревом прежняя Алтея не получила ни одного дара от него, и все вокруг предполагали, что ее фамильяр абсолютно бесполезен. В каком-то смысле так оно и было. Но верно было и то, что без него прежняя Алтея сошла бы с ума. Алтея не бросила бы его, это был ее долг перед собой прежней. Казалось, тяжесть свалилась с ее груди, но она проигнорировала это ради этого маленького растения.
"Ну, не сердись, ты же знаешь, что я была занята", - сказала она.
"Да-да, слишком занята приобретением лошади, нового титула и крутой армии. Не говоря уже о большом количестве магии, - обиженно ответило растение. - Я чувствую ее запах на тебе, знаешь ли".
Растению было уже пять лет. Сколько ему было в человеческих годах, она не знала, но оно обладало способностью веселить ее.
"Пульси, перестань", - сказала она, не совсем уверенная, что сможет переубедить своего фамильяра.
"Как насчет того, чтобы поговорить о мане. Разве тебе это не интересно?", - спросила Алтея. Она знала, что растение было одержимо рассказами о мане, оно часто упрашивало служанок почитать ему об этом книги, когда Алтеи не было рядом.
"Сегодня я контролировала ману. Хочешь знать, как все прошло?", - соблазняла она упрямившегося фамильяра.
И малыш, конечно, попался на удочку.
"Хорошо. Но я все равно с тобой не разговариваю", - буркнул он.
"Ну, тогда слушай", - улыбнулась Алтея.
Она описала свои ощущения, начиная от появления легкого ветерка, потом облачка и до того момента, как поток ветра рассеял его. Она рассказала о том, как контролировала облачко в борьбе с мощным потоком, и как смогла удержать его.
Растение завороженно кивало, его листья трепетали от волнения, оно внимательно слушало Алтею.
"Итак, у тебя был контакт с маной, - подтвердило растение. - Скорее всего, ощущение ветерка, а потом появление сгустка воздуха является твоим основным восприятием маны, поэтому тебе проще будет использовать заклинания, ориентированные на ветер и движение. Жаль, что твоя стихия - это растения, но, думаю, мы справимся с этим".
Алтея наполовину поняла, наполовину пропустила мимо ушей его размышления.
"Это облачко было умным, и поэтому тебе было не легко справиться с ним", - листья растения повернулись к ней, как будто изучая ее.
"Случилось что-то еще, о чем я не знаю?", - спросило растение. "Ты же знаешь, что я знаю тебя. Ты не настолько сильна, чтобы делать подобные вещи. Я еще помню то время, когда помогал тебе чувствовать ману. Давай, выкладывай".
О, черт. Алтея вдруг вспомнила нечто очень важное, о чем она совсем позабыла пока упивалась жалостью к прежней Алтее. Растение было единственным достаточно близким ей существом, способным заметить разницу в личностях. Черт, черт, черт. Что же ей теперь делать?
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|