Глава 5 - Дворецкий Верн

Алтея вернулась в особняк, обнаружив ожидающую ее свиту.

Увидев ее, маркиза облегченно вздохнула.

"Графиня-хранительница Алтея Диери, - вдохновенно вымолвила маркиза, -  передаю тебе родовое оружие семьи Диери".

Вперед выступил лакей, на вытянутых руках он держал бархатную подушку, на которой лежал простой деревянный посох. Алтея изо всех сил старалась сохранить невозмутимое выражение лица, не показывая своего волнения или разочарования. Посох выглядел просто, но, возможно, семья Диери хотела, чтобы он выглядел именно так. 

"Вы уверены, маркиза?", - спросил маркиз. Алтее всегда казалось странным то, как муж и жена обращались друг к другу, но она давно привыкла к этому.

"Да, в семейных записях говорится, что этот посох - родовое оружие семьи Диери", - заявила маркиза.

"Ясно, - маркиз повернулся к Алтее, - полагаю, тебе пора в путь, графиня Диери. Через несколько дней я отправлю посланника с перечнем того, что нам необходимо". 

"Прошу вас, ваша светлость", - вежливо ответила Алтея, стараясь удержать в руках посох. Отряд двинулся в путь, дворецкий Верн сразу задал быстрый темп, принуждая гвардейцев ускорить шаг. Алтея с трудом поспевала за ними. Мире тоже было трудно поддерживать этот темп, но она ничем не показала этого. Однако платье Алтеи было слишком тесным, драгоценности слишком тяжелыми, а ее закалка слишком слабой, чтобы она могла идти в ногу со всеми.

Когда они добрались до главных ворот, она уже почти хрипела от усталости. Меньше всего ей хотелось оплошать, проявив слабость.

От увиденного у нее перехватило дыхание. Алтея ожидала увидеть небольшой отряд, возможно, несколько повозок, но только не это. Сотня, если не больше, мужчин стояли перед ней, выстроившись аккуратными рядами вокруг десятков повозок, украшенных гербом Диери.

Символ дерева на пустынной поляне показался ей очень знакомым.

"А моего фамильяра взяли, ваша светлость?", - спросила она маркиза.

"Горничная посадила его в первую карету. Растение было очень, хм, рассержено тем, что его забрали с привычного места", - странное выражение мелькнуло на лице маркиза. 

"Армия Диери была передана мне в управление после битвы в лесу. Но сегодня я возвращаю армию домой, чтобы она находилась в надежных руках дворецкого Верна, пока графиня Диери не достигнет совершеннолетия", - продолжил маркиз официальным тоном.

После его слов Алтея поняла, кто были эти люди. Армия графства Диери, о существовании которой она даже и не подозревала. Та самая армия, которую она должна была превратить в нечто, достойное встать под командование Верна, воина уровня адепта.

Алтея попыталась почувствовать, насколько сильна эта армия, используя те скудные навыки, которыми она обладала. Даже послушник на стадии новичка все равно оставался магом, поэтому она смогла определить, насколько мала была сила армии. Ее охватил гнев, когда она поняла, что вся эта армия состоит из послушников. Маркиз, должно быть, не удосужился снабдить их руководством по самосовершенствованию.

Но Алтея уже научилась держать свои мысли при себе. То, что делал маркиз, было его делом, а ей предстояло разбираться с тем, что ей досталось.

"Я полагаю, нам пора трогаться". Алтея, подняла голову и посмотрела на солнце, которое уже перешагнуло свой дневной пик. Срок, назначенный императором, подошел незаметно для нее.

"Да, думаю, что это так", - ответил маркиз.

"А лошади-то нет",  - самодовольно заявил седьмой молодой маркиз.

"Лошадь появится, как только графиня позовет ее", - бросил на сына предостерегающий взгляд маркиз. Мысленно Алтея поблагодарила молодого маркиза. Теперь она знала, что делать. Как же вызвать лошадь? Пожалуй, для начала можно было бы свистнуть.

Алтея набрала воздуха и свистнула изо всех сил, надеясь, что лошадь появится. Оглядываясь назад, ей, вероятно, следовало произнести большую речь о том, что не следует держать лошадей в неволе или что-то в этом роде. Просто молчать было плохой идеей. Но убегающая лошадь удивила ее не меньше, чем реакция маркиза.

Алтея почувствовала странную, едва ощутимую силу, и заметила слабое зеленое свечение, устремившееся ввысь. Алтея стояла в ожидании, однако, ничего не происходило. Седьмой молодой маркиз язвительно хмыкнул у нее за спиной, как вдруг она почувствовала необычный жар в теле. Среди деревьев мелькнул силуэт с развевающейся гривой, который стремительно несся навстречу к ней. Это была та самая лошадь. 

Лошадь неслась по дороге, взметая пыль, однако, ни маркиз, ни Алтея даже не сдвинулись с места. Лошадь остановилась прямо перед ней, ее глаза озорно блестели: цветы, аккуратно посаженные маркизой, оказались под слоем песка и пыли. Солдаты украдкой косили на лошадь, когда Алтея погладила ее.

Дворецкий Верн взмахнул рукой, и странный полосатый зверь, напоминающий зебру, отделился от рядов армии. Но вместо черных и белых полос у этого зверя были синие и красные.

Мальчик-конюх осторожно направился к лошади, словно, опасаясь, что она опять кинется на него. Лошадь фыркнула, но позволила ему накинуть на себя седло. Мгновение спустя, Алтея уже сидела на лошади и направлялась к своей армии. 

Через несколько минут вся колонна двинулась в путь: во главе шествовал дворецкий Верн, за ним восемь гвардейцев императорской армии, облаченных в золотые доспехи. 

Лошадь, казалось, была немного раздражена необходимостью вышагивать в колонне, как вдруг она заметила дворецкого Верна, скачущего впереди. Она направилась прямо к нему, по пути переговариваясь с другим животным. Алтее стало интересно, какого они были пола.

Верну не понравилось поведение лошади, его неудовольствие усилилось, когда вторая лошадь проскользнула между ними, почти врезавшись в него. Но дворецкий не стал останавливать их.

"Что вы знаете о графстве Диери, графиня?", - спросил он вместо этого.

"Не так уж много", - ответила Алтея, вспоминая прочитанное и то немногое, что она помнила о своем времени. Двенадцать лет было не так уж мало, но она почти все забыла. Только не ту ночь. Нет, ночь, когда она потеряла родителей, была высечена в ее памяти.

"Я знаю, что графство - самое бесплодное место в империи с точки зрения концентрации маны, но с другой стороны - это самые плодородные земли в империи. Графство производит более семидесяти процентов продовольствия империи, а это почти весь его обычный урожай. Единственная семья, обладающая властью в графстве, - моя, остальные знатные семьи давно покинули графство. Секты и гильдии тоже ушли, оставив бернскую армию единственной силой в регионе. Самая большая угроза графству - это шпионы империи Зун, - процитировала Алтея по памяти. - Империи Зун не хватает плодородных земель, голод - это обычное явление в стране. Поэтому империя часто совершает набеги на графство Диери, чтобы заполучить провиант", - добавила она.  

"Да, я вижу, вы хорошо изучили раздел общей информации из нашей библиотеки, - произнес дворецкий своим обычным хрипловатым голосом. - А скажите мне, какое основное занятие в графстве?"

"Сельское хозяйство", - не задумываясь ответила Алтея.

"А какие еще профессии есть в графстве?", - продолжил шквал вопросов Верн.

"А как же армия? Чем занимается армия?", - спросил дворецкий.

Алтея обдумывала ответ. На самом деле отвечать было нечего. Они были под охраной Бернских земель, и маркиз будет и дальше продолжать защищать их. А внутренними делами графства теперь будет заниматься она. 

"Дел у армии немного, - подумав ответила она. - Армия графства Диери слабая и малочисленная, самая слабая из всех графств Солерианской империи".

"И сколько земли у графства?"

"Графство представляет собой почти правильный прямоугольник, протяженностью более десяти тысяч километров". 

Дворецкий удовлетворенно кивнул.

"А как насчет населения?"

"Графство является самым густонаселенным во всей империи, но плотность населения здесь одна из самых низких. В графстве всего три крупных города, большая часть его населения проживает в сельской местности и широко разбросана по всей территории".

"А почему тогда армия так мала и слаба? Графство достаточно богато. Или причина в другом?"

Алтея не понимала, почему он испытывает ее, но, вероятно, это было задание императрицы. Не стоит забывать, что она поручила Верну учить ее.

"Графство Диери всегда было под защитой Бернских земель, поэтому нам не нужно было иметь большую армию", - ответила Алтея.

"Ну да, понятно", - его слова дали ей основания полагать, что она ответила неправильно. Этот тон напомнил ей ситуацию, когда способный ученик неправильно ответил на вопрос, но учитель не захотел его поправлять.

"Можете ли вы сказать мне, на какой стадии развития находится обычный солдат графства Диери?", - задал очередной вопрос Верн.

"Нет", - ответила Алтея. В книгах об этом не говорилось, да и она сама этого не помнила.

"Стадия послушника, - назидательно сказал Верн. - Причина, по которой округ Диери настолько слаб, заключается в том, что в нем нет надлежащего руководства по воспитанию и обучению своих воинов. Хотя семья имеет два пособия по обучению, но только одно из них можно применять на практике. Другое содержит слишком сложные условия для выполнения".

"А почему бы не дать им другие руководства?", - спросила Алтея.

"Это не выход, графиня Диери. Если дворянин раздаст свое собственное пособие по обучению и самосовершенствованию, это разрушит основу его семьи. Простолюдины в конце концов восстанут против него. Есть много, много прецедентов", - продолжил дворецкий Верн.

"Зачем им бунтовать, если их правитель не был плохим? Хороший правитель..."

"Все равно подвергся бы нападению, - перебил ее дворецкий Верн. - Мотивом для нападения является не страдание, а жадность. Дворянин обладает значительным богатством и властью, богатством, при котором талантливый простолюдин может стать достаточно могущественным. Несколько раз они заходили так далеко, что завоевывали территорию для наших врагов". 

Алтея задумалась, удивившись словам Верна. У знати действительно были веские причины держать тактику самосовершенствования в секрете. Это была настоящая ценность. 

"А еще есть шесть семей. Пять герцогств и одна королевская семья. Эти шесть семей разработали собственный метод самосовершенствования и обучения, сделав свои регионы самыми могущественными в Солерианской империи", - продолжил рассказывать Верн.

Алтея не знала об этой информации. Шесть методов обучения были общедоступны для всех?

"Почему тогда не каждый простолюдин..."

"Во-первых, эти методы доступны только жителям этого региона. Во-вторых, не каждый может практиковать тот или иной метод, на самом деле они часто весьма избирательны. Многие семьи пали из-за того, что их наследники не могли практиковать свое искусство. Семья Диери едва не пала, когда семьсот лет назад потеряла возможность практиковать свое искусство", - сказал Верн. Дворецкий оказался гораздо более разговорчивым, чем о нем думала Алтея.

"Ко всему прочему, я еще учитель, графиня. И я был бы не очень хорошим учителем, если бы просто ворчал на своих учеников", - произнес дворецкий Верн.

"Вы читаете мои мысли?", - спросила она.

"Нет, я просто хорошо разбираюсь в людях. Императрица поручила мне защищать и обучать вас, и я рассчитываю на ваше содействие в этом. Знания, которые вы накопили до сих пор, впечатляют, но они не гарантируют того, что вы защищены от ошибок. Внесение изменений может показаться наилучшим решением, но крайне важно, чтобы вы сначала узнали, почему этот порядок  существовал и как та или иная вещь вообще оказалась на этом месте, - заключил дворецкий к ее большому удивлению. - А теперь идем, мы приближаемся к графству Диери". 

"Мы приближаемся к графству Диери! - громогласно объявил дворецкий прежде, чем она успела что-либо сказать. - Следите за лошадьми, они попытаются повернуть обратно".

Алтея с любопытством глядела на земли, лежащие перед ней. Впереди раскинулся мост, построенный над большой рекой.

Дворецкий слегка пришпорил коня, и помчался к мосту. Лошадь Алтеи рванулась следом, едва не сбросив ее со спины. Проклятое животное очень раздражало своими дикими повадками. Но Алтея удержалась в седле и понеслась следом за Верном на середину моста. 

Она сразу ощутила разницу: воздуха не хватало, как будто внезапная сухость пропитала воздух, затрудняя дыхание. Но Алтея довольно скоро привыкла к этому, и ее лошадь, похоже, тоже, она мирно щипала траву, скачка сильно утомила ее.

Лошадь дворецкого Верна чувствовала себя более неуютно, но тоже быстро успокоилась.  

Армия в спешке пересекла мост, преодолев его одним броском. И тут начались проблемы.