Глава 3- Императорский двор

"Уверен, большинству из вас уже известно, что я решил, наконец, вознаградить семью Диери за их вклад в развитие империи, - сказал император. -  Имеет ли императорский совет какие-либо возражения?"

"На этот раз нет, Ваше Величество", - ответил единственный присутствующий здесь герцог. Императорский совет имел право пойти против любого указа императора, но только в случае единогласного решения.

Император кивнул в знак признательности.

"Леди Алтея Диери получает титул графини-хранительницы Диери, и будет охранять границы нашей империи, -  торжественно произнес император. - Таков мой приказ".

"И да услышит народ", - отозвалась толпа, и Алтея вместе со всеми. 

"Дворецкий Верн возглавит отряд моей стражи и полностью заменит меня в этой миссии", - продолжил император. - Таков мой приказ".

"И да услышит народ".

"Маркиз Бернский передаст ей наследственное оружие семьи Диери, хранителем которого он был все это время. Поскольку графиня еще не достигла совершеннолетия, она будет освобождена от участия в императорском совете, который состоится завтра. По достижении совершеннолетия графиня возьмет опекунство над своим братом", - огласил император сразу три указа. "Таков мой приказ".

"И да услышит народ".

"Есть ли у кого-нибудь из членов благородного двора какие-либо возражения?", - спросил император.

Знатные герцоги и герцогини переглянулись, а затем, один за другим, дали понять, что не имеют возражений. Кулаки маркиза сжались, и Алтея поняла, что он собирается высказать возражения.

"Бернские земли имеют три возражения, Ваше Величество", - сказал маркиз.

"Маркиз может изложить их", - разрешил император, и внимание всего двора обратилось к ним. Алтея почувствовала, что придворные внимательно наблюдают за ней, но теперь в их взглядах появилось что-то иное.

"Родовое оружие семьи Диери пролежало в хранилище более семи веков, - проговорил маркиз, - нам понадобится некоторое время, чтобы найти его".

При вступлении в ряды империи родовое оружие семьи передавалось командиру из знатного рода. Оружие возвращалось назад только в том случае, если семья получала статус хранителя.

"У маркиза есть время до полудня, чтобы вернуть оружие графине". При этих словах императора лицо маркиза исказилось.

"В графстве Диери нет военных академий, и оно не в состоянии обучить молодых графов военной науке", - сказал маркиз.

"А что скажет графиня Диери по этому поводу?", - спросил император.

"Графство Диери способно воспитывать даже пятилетних детей, Ваше Величество", - ответила Алтея, сохраняя нейтральный тон.

"Дворецкий Верн оценит достоверность слов графини, - приказал император. - Каково ваше третье возражение, маркиз Берн?"

"После потери графства Диери маркиз Берн будет не в состоянии прокормить свое население. Я прошу императора даровать нам часть плодородных земель, чтобы мы могли предотвратить угрозу голода", - обратился с просьбой маркиз. Алтея терялась в догадках, что он задумал. Император не собирался даровать ему земли из графства Диери.

"Графиня, несомненно, претерпела изменения в своем классе. Я прошу императора подтвердить ее способность руководить своим графством", - продолжил маркиз, и смысл его слов стал понятен. Этот человек намекал на то, что она утратила эту способность!

Император пронзил его взглядом; наличие этого умения было вопросом национальной безопасности, и упоминать об этом открыто, при всем дворе, означало нарушить сразу нескольких правил. Маркиз мог бы поднять этот вопрос позже, но он сделал это сейчас, чтобы поставить под сомнение ее способности. Ведь она не могла раскрывать свой новый класс перед двором.

"Графиня, вам есть что сказать по этому поводу?", - задал вопрос император, не отрывая взгляд от маркиза.

Алтея улыбнулась. Прежняя Алтея многое упустила, практически живя в библиотеке и своей комнате, но в этом были и свои плюсы.

"Я прошу императорский совет помочь сохранить мою тайну", - ответила она.

Герцог одобрительно кивнул ей: "Герцогство Серенор одобряет просьбу графини и просит императора испытать ее наедине". 

Три герцогини тоже дали свое согласие, одобрив ее просьбу.

"Я слушаю и принимаю требование императорского совета", - сказал император. "Что касается просьбы маркиза Берна, он может обратиться в графство Диери и купить необходимые продукты".

Лицо маркиза побледнело.

"Есть ли у кого-нибудь из дворян еще какие-либо возражения?", - обратился император ко двору.

Алтея пыталась сосредоточиться на лицах присутствующих, но ее отвлек шепот Нейла.

"Ну что, теперь ты удовлетворена? Неужели ради этого тебе необходимо причинить боль невинным простолюдинам?", - прошипел он. Алтея не знала, улавливает ли сфера шепот Нейла, но она точно знала, что не может ему ответить. Дворяне все еще наблюдали за происходящим, и в отличие от Нейла, который был почти незаметен в своем углу, она находилась в самом центре внимания.

Маркиза плавным жестом руки попыталась остановить сына. Нейл проигнорировал ее предостережение.

"А, ты считаешь себя слишком важной, чтобы ответить. Отец был так добр к тебе, но ты, ты предпочла предать его и..."

"У лорда Нейла имеется жалоба, которой он хотел бы поделиться со двором?", - голос императора заставил Нейла умолкнуть на полуслове. 

"Нет, Ваше Величество, - быстро ответил маркиз прежде, чем Нейл успел открыть рот, - я хотел бы попросить разрешения попрощаться с..."

"Я спросил лорда Нейла, а не лорда Берна, - остановил его император, - и лорд Нейл сам ответит на вопрос".

Слуги сдвинули сферу назад так, чтобы был виден Нейл, неуклюже сидевший на своем стуле.

"Скажите мне, лорд Нейл, есть ли у вас что-нибудь, чем вы хотели бы поделиться с моим двором?", - снова задал вопрос император.

"Да, Ваше Величество". - ответил Нейл, голос его звучал напряженно, но официально. У маркиза перехватило дыхание, ведь Нейл прилюдно ослушался его.

"Леди Алтея крайне неблагодарна по отношению к моему отцу. Отец заботился о ней после смерти ее родителей и даже позволил ей выйти за меня замуж. Алтея не испытывала недостатка ни в еде, ни в одежде, ни в украшениях. А теперь из-за своего эгоизма и жажды титула, она подвергла наши земли опасности".  

Надо было отдать ему должное, он был хорошим оратором. Прежняя Алтея совсем не подходила ему. Даже близко не подходила. А вот она могла бы.

"Девятый молодой маркиз прав. Маркиз действительно обеспечил меня едой, одеждой и всем, что я только могла пожелать. Я еще не проверяла финансы поместья, но полагаю, что его светлость умело ими распоряжался.  Драгоценности тоже в безопасности и возвращены в мое владение", - проговорила Алтея, благоразумно умолчав об истине. Графство Диери, источник продовольствия для всей империи, было еще и самым богатым графством во всей империи.

Предыдущие графы и графини еще больше расширили и укрепили его, вложив огромные средства и сделав его одним из крупнейших сельскохозяйственных округов в империи. Будучи управляющим этим округом, маркиз получил во владение огромное состояние, по сравнению с которым то, что он потратил на нее, было мизерной суммой. 

Придворные вельможи переговаривались между собой; в беседу были вовлечены даже те, которые находились по ту сторону сферы, двор утратил свою организованность. Однако император не торопился призвать двор к порядку, позволив ему выйти из-под контроля.

"Но это было не все, что я получила", - продолжила она, к большому удивлению двора. "На сегодняшний день у меня есть тысяча триста тридцать два способа убить кого-либо, которые я получила от моего бывшего жениха. Я до сих пор помню первый подарок, который он прислал мне. Бернская роза. Я почти дотронулась до нее от счастья, но служанка вовремя предупредила меня, что ее шипы ядовиты". На мгновение при дворе воцарилась тишина, которая была прервана хором голосов.

"Что касается брака, то должна сказать, что у меня есть некоторые претензии по этому поводу. Девятый молодой маркиз увлекся другой еще до того, как мы должны были пожениться. Я не знаю, как далеко они зашли, но мне было бы крайне любопытно это узнать", - закончила Алтея.

Эта история была как раз тем, чего хотели дворяне. Скандал. Масштабный скандал с участием высшей знати.

Император прокашлялся, заставив весь двор замолчать.

"Я нахожу объяснение графини удовлетворительным", - сказал он, на этот раз не спрашивая чье-то мнение.

"Есть ли у лорда Нейла какие-либо другие жалобы?"

"Должен сказать, что графиня меня не убедила...", - начал Нейл. Маркиза вздрогнула, а маркиз задрожал от неожиданности.

"И теперь ваше умозаключение отменяет мою волю, лорд Нейл?, - насмешливо спросил император. - Нет? Я просил вас назвать жалобы, а не высказать свое мнение. Скажите, для вас это похоже на жалобу?"

"Я - нет, Ваше Величество", - ответил Нейл, в котором проснулись последние крупицы самосохранения.

"Что ж, тогда я предлагаю вам оставить свое мнение при себе", - отчеканил император.

"Если у других членов двора не возникло больше никаких возражений, я распускаю двор. Графиня должна уехать к полудню".

Двор хранил молчание. Император взмахнул рукой, завершив заседание, и сфера закрылась. Алтея поднялась с места и плавно направилась к выходу. Но далеко уйти ей не удалось. Нейл на ходу схватил ее за руку, его лицо покраснело от гнева и возмущения.

"Только потому, что ты убедила императора...", - начал он, но на этот раз ему ответила не Алтея.

"Немедленно отпусти графиню!", - крикнул маркиз, выпустив тонкую стрелу своей силы. Алтея не была его целью, однако у нее задрожали колени, и она почувствовала головокружение, а Нейл просто потерял сознание, не в силах справиться с такой атакой.

Из книги Алтея знала, что маркиз находился на этапе перехода его умений на стадию адепта, ему осталось сделать последний прорыв. Если он это сделает, император должен будет возвести его в ранг герцога и даровать ему новые земли. Маркиз вместе с другими адептами Бернских земель уже обладали большей силой и могуществом, чем некоторые чины, заседающие в императорском совете. 

Первый молодой маркиз тоже имел дар, и через несколько месяцев, в возрасте тридцати трех лет, должен был перейти на стадию подмастерья. А он даже не был самым талантливым из всех братьев и сестер; эта честь принадлежала третьему молодому маркизу, о котором она очень мало знала, не говоря уже о главной героине, Эмилии Харкинс.

Алтея нахмурила брови, обдумывая ситуацию. В настоящее время ей не следовало бы наживать врага в лице маркиза. Для нее это означало бы прекращение связей между их землями. Графство Диери было частью Бернских земель на протяжении семи веков, их земли были очень тесно связаны между собой, и эту связь было нелегко разорвать.  

Кроме того, от империи Зун графство защищала только крепость Берн, которая охраняла северный проход, соединяющий их империи. В случае нападения со стороны империи Зун, а их атаки случались каждый год, ей пришлось бы полагаться только на защиту маркиза.

Если маркиз вдруг решит не укреплять крепость, ее графство может быть завоевано. Император был бы в ярости, если бы это случилось, однако, император был в столице, а маркиз - здесь. Словом, она, вероятно, слишком поспешила с разрывом связей. Однако у нее еще оставалась возможность восстановить отношения. 

“Я не знаю, как обстоят дела в графстве Диери, поэтому не могу ничего обещать, но я сразу направлю к вам посланника, как только стану совершеннолетней. Я предоставлю вам столько еды, сколько смогу. Оплату можно обсудить позже", - сказала она.

Теперь настала очередь маркиза удивляться: "Я знаю о ситуации в графстве. Припасов достаточно, чтобы обеспечить нас необходимым продовольствием. Благодарю тебя, графиня. Берн запомнит это". 

"Я всего-навсего стараюсь сохранить наши многовековые отношения. В конце концов, разве мы не наслаждались хорошими отношениями в течение очень долгого времени?", - улыбнулась Алтея так, будто ничего и не произошло.  

"Да, это так, - ответил маркиз, - а сейчас, я полагаю, дворецкий Верн уже прибыл и ожидает тебя".

Алтея удивилась, но как он узнал, что кто-то прибыл? Однако она ничем не показала своего удивления, сохраняя нейтральное выражение лица, демонстрируя, что она ждала этого. 

"Я пойду встречу его", - сказала она и направилась к выходу, а слуги понесли Нейла в его комнату. Доктор быстро вылечит его от шока.

"И еще, графиня, - остановил ее маркиз, - будь осторожна. Воды императорского совета протекают намного глубже, чем ты думаешь".

"Я буду иметь это в виду, ваша светлость", - ответила Алтея.