Глава 4. Дареная лошадка

Дворецкий Верн уже ожидал ее у входа в зал, постукивая от нетерпения тростью по полированному мраморному полу, остальные стражники стояли по стойке смирно.

"Гвардейцы императора приветствуют графиню-хранительницу Диери!", - сказал один из гвардейцев, и весь отряд, кроме Верна, поклонился ей.

Верн слегка наклонил голову в знак приветствия. 

"У нас нет времени на любезности. Императрица желает поговорить с вами", - сказал Верн, доставая из-за пазухи миниатюрную версию сферы связи.

"Может ли императрица подождать несколько минут, нам нужна помощь графини", - вмешалась маркиза.

Верн взглянул на маркизу, в его глазах вспыхнула искра, и что-то невидимое промелькнуло между ними.

"Боюсь, я вынужден настаивать. Императрица не любит ждать", - ответил дворецкий.

"Тогда буду ждать я", - согласилась маркиза, а Верн повел Алтею в пустую комнату для гостей.

Появилось изображение императрицы, более расплывчатое, чем обычно, учитывая отсутствие подходящего оборудования для связи.

"Алтея, - молвила императрица, - я буду краткой, тебе нужно уезжать как можно скорее".

"Почему так срочно?", - прервала ее Алтея. 

"Верн объяснит тебе позже", - отмахнулась императрица. 

"Теперь поговорим о главном. Дворецкий Верн - опытный управляющий и чрезвычайно могущественный маг. Я прошу тебя следовать его советам в вопросах управления графством. Я знаю, что ты справишься сама, но есть вещи, о которых ты можешь не знать, а его присутствие поможет предотвратить катастрофу. Более того, Верн может многому тебя научить".

"Хорошо", - согласилась Алтея. Правда заключалась в том, что она почти не знала, как управлять графством. Конечно, в той жизни она читала об этом в книгах, прежняя Алтея потратила несколько месяцев на изучение этой темы. Но она была не настолько глупа, чтобы думать, будто это сделало ее экспертом в этом вопросе.

Императрица кивнула, и Алтея заметила, что она немного расслабилась.

"Мне нужно, чтобы ты собрала армию к концу года, и чем сильнее она будет, тем лучше. Мы назначим дворецкого Верна генералом, только так ты сможешь пережить заседание императорского совета в следующем году".

Алтея открыла было рот, чтобы спросить что-то еще, но ее остановил вошедший в комнату император.

"Графиня Диери, прошу, покажите мне информацию о вашем классе, чтобы я мог подтвердить, что вы не утратили своих умений", - приказал император.

Алтея кивнула, не зная, что ей делать.

Система, покажи императору информацию о моем классе.

Система не реагировала.

Система, сделай так, чтобы информация о моем классе появилась передо мной.

Система по-прежнему молчала. Алтея попробовала применить последнюю догадку, в надежде, что она сработает.

Система, открой мою информацию.

Система ответила, и перед ней появились светящиеся голубым слова, которые Алтея читала ранее. Глаза дворецкого Верна блеснули, когда он сообщил ей, что информация открыта.

"Мне все ясно, - сказал император, жестом приказывая писцу принести перо и бумагу. - Я нахожу графиню-хранительницу Диери соответствующей эволюции ее класса".

Писец заскользил пером по бумаге, записав гораздо больше слов, чем сказал император. Через несколько минут он удалился, чтобы опубликовать написанное.

Императрица попрощалась: "Сейчас я покидаю тебя. Используй сферу, чтобы связаться со мной в любое время. Сфера соединит тебя со мной, и только со мной". На этом связь прервалась. 

Алтея повернулась к дворецкому Верну, который смотрел на нее с тем же выражением лица, что и раньше. Это выражение ни разу не изменилось с момента его прибытия. Застыло оно у него на лице, что ли?

Алтея открыла рот, чтобы заговорить с ним, но ей помешала вошедшая в комнату Мира.

"Багаж упакован, ваша светлость, но есть проблема", - сказала она.

"Что случилось?", - обеспокоенно спросила Алтея.

"Лошадь, которую подарил вам лорд Нейл, сопротивляется", - ответила Мира. Алтея совсем не удивилась: лошадь уже убила нескольких наездников. Почему на этот раз она должна была вести себя по-другому?

"Я это предполагала. Какое это имеет значение?", - задала она вопрос.

"Но, ваша светлость, в округе нет других лошадей, - обеспокоенно ответила Мира, - а учитывая ваши нынешние отношения с маркизом, я не думаю, что мы можем попросить карету у него".

Алтея вздохнула, конечно же, здесь у нее не было лошадей. Если они у нее и были, то только в графстве Диери, а не здесь, где именно маркиз обеспечивал ее всем необходимым.

"Я подумаю, что мы можем с этим сделать, - сказал дворецкий Верн. Однако я бы рекомендовал вам не портить отношения с Бернскими землями, в их семье уже есть один адепт, и маркиз..."

"Уже на полпути к этому, - закончила за него Алтея. - Должна сказать, дворецкий Верн, что я уже предприняла кое-какие шаги, чтобы наладить наши отношения".

Глаза Миры округлились, она смотрела на них с большим удивлением. Алтея могла ее понять. Для ее бедной служанки стадия адепта - это стадия герцогов и императоров, а не уровень человека, которого она увидела несколько часов назад. В конце концов, сам император был всего лишь на верхней ступени стадии адепта.

"А на какой стадии находитесь вы, Верн?", - спросила Алтея.

"Третья ступень адепта", - дворецкий Вен сказал это так, как будто это было совершенно обычным делом. Этот человек был силен, как герцог! Нет, он был даже сильнее некоторых герцогов. В конце концов, герцогу не обязательно было самому становиться адептом, ему просто нужна была поддержка одного из них.

Дворецкий Верн открыл дверь и вышел, оставив потрясенных услышанным девушек. 

"Я... э-э, думаю, нам нужно взглянуть на лошадь", - предложила Мира.

"Да, следовало бы", - сказала Алтея, направляясь к конюшне. После пяти лет жизни здесь, ее прежнее "я" отлично знало планировку особняка. Тремя этажами ниже и через старое фойе. Семья вместе с Алтеей жила на третьем этаже. Второй этаж в обычное время был закрыт, его открывали только когда были гости или семья организовывала прием.

Нижний этаж, он же второй, был роскошным, если не сказать больше. Высота этажа составляла более двадцати футов, здесь располагались бальные залы и столовые, слишком большие для ежедневного использования, как считала Алтея. Семья по-прежнему обедала и ужинала там, хотя прежняя Алтея предпочитала есть в своей комнате после месяца насмешек всей семьи.

Маркиз ждал ее на конюшне вместе с пятым, шестым и седьмым молодыми маркизами.

"Я думаю, что это волшебное животное, отец", - предположил Джин, пятый молодой маркиз.

"Конюх уже проверял это, - сказал маркиз, и, выдержав паузу, продолжил, - но, в этом случае я с тобой согласен. Обычная лошадь просто не способна так опозорить целую команду конюхов".

Алтее захотелось, чтобы лошадь оказалась нормальной. Такой нормальной, чтобы маркиз был унижен. Слова маркиза прозвучали слишком категорично, и ей это не понравилось. Почему обычная лошадь не может быть слишком сложной для всех этих конюхов? Даже если они были очень опытны, но ведь лошадь тоже. По крайней мере, в беге.

"Откуда у графини эта лошадь?", - спросил Бел, седьмой молодой маркиз.

"Девятый молодой маркиз подарил ее мне", - сказала Алтея, привлекая к себе внимание. "Думаю, он хотел убить меня", - продолжила она, глядя на лошадь.

"Мой младший брат действительно присылал тебе эти подарки?", - спросил Джин.

"Да", - кивнула Алтея.

"Мира, дай, пожалуйста, письмо маркизу", - сказала она. Мира протянула  письмо, и маркиз нахмурился, увидев такой толстый конверт.

"Это письмо явилось причиной, по которой император решил, что для меня будет лучше не выходить за него замуж", - сказала Алтея, не сводя с маркиза взгляда.

Маркиз открыл конверт и начал читать, хмурясь все больше и больше по мере чтения. Алтея обернулась и увидела, как лошадь взбрыкнула, один из помощников конюха свалился на землю, а лошадь галопом помчалась в другую сторону.

Алтее показалось, что лошадь на секунду задержала на ней взгляд, а когда конюх собирался поймать ее за хвост, резко развернулась. Конюх едва удержался на ногах, и лошадь одним прыжком перемахнула на другую сторону двора.

Возможно, ей показалось, но лошадь, похоже, смеялась над ними, дразня конюхов. Вообще, лошадь вызывала у нее странное чувство. Как будто от нее исходила какая-то сила, которая притягивала ее.

В ее голове мелькнула мысль, но она подавила ее. Нет, прежняя Алтея была недостаточно сильна, чтобы на стадии новичка почувствовать магию. Конюхи отряхнулись и угрожающе двинулись вслед за лошадью, пытаясь взять ее в кольцо.

Лошадь прыгала вверх-вниз, Алтея с трудом могла уследить за движением ее сильных копыт. Она сделала несколько обманных выпадов в разных направлениях, сбив с толку конюхов, и пока они пытались поймать ее, взмыла ввысь.

Мальчик-конюх, через которого перепрыгнула лошадь, завопил как девчонка, увидев лошадиные копыта над головой. А лошадь между тем взвилась в воздух и сделала еще один прыжок, перемахнув на другую сторону от конюхов.

Она фыркала, будто смеялась над конюхами, и водила головой из стороны в сторону. Теперь Алтея была уверена, что эта чертова тварь наслаждается происходящим. Лошадь повернулась к ней, и подняв голову к небу, громко заржала.

Алтея почувствовала, как маркиз напрягся рядом с ней; лошадь перепрыгнула через забор и понеслась в ее сторону, мана вокруг заколебалась. Маркиз приготовился защищать ее, колебания маны становились сильнее по мере того, как он высвобождал свою силу. Лошадь приближалась, колебания маны накатывали волнами. И тут Алтея шагнула вперед.

Лошадь остановилась как вкопанная на волосок от нее. Заклинание маркиза рассеялось, лошадь запрокинула голову и заржала, подняв передние копыта в воздух, словно пытаясь что-то сказать. Алтея не могла объяснить, почему она шагнула вперед, просто ей показалось, что так будет правильно.

Лошадь опустила голову, когда она протянула руку и коснулась ее гривы. И в этот момент они соединились в одно целое. Как же она ошибалась. Возможно, причиной была смена класса или трансмиграция. Но в любом случае, у нее появились способности, которых раньше не было.

Алтея закрыла глаза, почувствовав связь с разумом лошади. Лошадь была счастлива и горда собой. В ее голове пронеслись образы игр, в которые она играла со своими собратьями на пастбище. Оказывается, бедняжка просто пыталась немного поиграть после долгого заточения.

С другой стороны, эти мальчишки-конюхи были намного слабее тех волшебных лошадей, которые скакали как ветер по просторам. Лошадь должна была это понимать.

Алтея погладила гриву лошади, и попыталась передать свои чувства, приложив ладонь к ее лбу. На нее накатило чувство легкой грусти, сообщая о том, что лошадь приняла ее. Лошадь просто хотела свободы. Алтея передала ей свои мысли, и почувствовала, что лошадь понимает ее. 

И вдруг лошадь склонилась перед ней. Алтея удивленно смотрела на ее, не зная, что делать дальше. К счастью, за две свои жизни она научилась скрывать свои чувства. Лошадь выпрямилась, развернулась и, взлетев в воздух, поскакала прочь.

Пятый молодой маркиз быстро выхватил лук и приготовился выпустить стрелу. Алтея остановила его и, покачав головой, сказала: "Нет, пусть будет так. Этой лошади здесь не место". 

"Я вижу, что ты держишь ситуацию под контролем, графиня Диери", - сказал маркиз со сложным выражением на лице. Возможно, Алтее показалось, но, похоже, это было... болезненное воспоминание?

"Ну, теперь ты без лошади", - сказал, нахмурившись, седьмой молодой маркиз.

"Нет, это не так", - мрачно промолвил маркиз, внимательно глядя на сына. Алтея была в замешательстве: но ведь это правда, она действительно осталась без лошади. Но сейчас, пожалуй, не самое подходящее время говорить об этом. Графина-хранительница не должна ставить себя в неловкое положение. 

"Маркиза, должно быть, уже нашла твое оружие, - продолжил маркиз, - прошу следовать за мной, уже почти полдень. Император будет недоволен, если ты опоздаешь".

Алтея кивнула и последовала за маркизом.

"Все в порядке, миледи? Они вернутся?", - обеспокоенно спросила Мира.

"Я не знаю, Мира. Иногда нужно позволить людям делать свои собственные предположения и оставить их им, даже если они ложны, особенно если эти люди  более сведущи, чем ты. Возможно, их предположения окажутся правдой", - ответила Алтея. 

Алтея выдала цитату, которую где-то вычитала, надеясь, что это прозвучит глубокомысленно. Правда заключалась в том, что она понятия не имела, что делать.