Глава 1 (Часть 1)

— Эй, салаги! Живо за работу!

Капитан Пиратской команды Крабовой Клешни, Галлой, стоя на верхней палубе, размахивал своей «особенной» левой клешней и громко отдавал приказы.

— Есть!

Вся команда воодушевлённо отозвалась, ускоряя греблю. Пиратский корабль, покрытый пузырём, быстро погружался, постепенно приближаясь к опасному, но манящему морскому дну.

— Впереди Остров Рыболюдей! Ха-ха! Вот уж поживимся! Прихватим пару русалок! Пусть команда порадуется! А когда доберёмся до Нового Мира, продадим этих «рыбок» — заработаем немного деньжат, — самодовольная жадность капитана нашла отклик у всей команды.

— О-о-о!

Возгласы стали ещё громче.

Я шлёпал в соломенных сандалиях, которые вот-вот развалятся, поправил растрёпанную чёлку и тряхнул маленьким хвостиком на затылке, перевязанным бледно-голубой лентой.

Скривившись, я тихо пробормотал:

— Есть хочется.

Проходя мимо рулевых, я услышал их разговор:

— В этот раз обязательно нужно заглянуть в Кафе «Русалочка»!

— Ага! Легендарные русалки, подождите нас!

— Аха-ха-ха!

Я презрительно покосился на этих типов с мерзкими ухмылками и, пригнувшись, на цыпочках направился к камбузу в надежде стащить что-нибудь поесть.

Сам виноват… проспал сегодня… пропустил завтрак…

К тому же, той скудной порции всё равно не хватило бы, чтобы наесться. Да и как мне тягаться с этой толпой здоровенных, голодных как волки и прожорливых, как бездонные бочки, пиратов?

Так что воровство еды стало для меня обычным делом.

— А-Цзю! Какого чёрта ты тут делаешь?! Где тебя носило?! — взревел капитан.

— Э-хе-хе… Да так, ничего… — Увы, план провалился. Я выпрямился и, как ни в чём не бывало, смущённо почесал голову.

— А-Цзю, паршивец! Только и знаешь, что отлынивать да хитрить! Чёрт! Зря я тебя вообще купил! Дешёвка! — Капитан стоял на месте, повернувшись ко мне, и изрыгал ругательства, всячески оскорбляя меня.

Что ж, подобные диалоги стали привычными с тех пор, как Галлой купил меня как «товар», и я присоединился к Пиратской команде Крабовой Клешни, а он обнаружил все мои дурные привычки.

Поэтому и в этот раз я сделал вид, что не слышу, и покорно поплёлся к своему обычному месту работы.

Удивительно, но сегодня капитан почему-то не стал дальше распекать меня за то, что я проспал, бездельничал и прочее.

Эта тишина была какой-то тревожной.

Я слегка повернул голову, чтобы посмотреть, в чём дело, но тут услышал короткий, резкий вскрик одного из пиратов неподалёку. В ушах свистнуло, и я, не успев увернуться, получил сильный удар.

В правой части лба запульсировала боль. Тёплая струйка потекла по коже, пачкая чёлку, прикрывавшую правый глаз. Синева волос резко контрастировала с алыми каплями.

У моих ног валялся слегка поношенный ботинок.

На его остром металлическом украшении виднелись пятнышки крови.

Значит, капитан не простил меня, а просто выбрал более прямой способ наказания — запустил в меня ботинком.

— Запомни, щенок! Будешь ещё отлынивать — получишь то же самое! — Он смотрел на меня сверху вниз, явно желая проучить меня на глазах у всех.

— Да, да, — обречённо ответил я, крепко зажимая рану рукой, чтобы остановить кровь. Потеряю много — придётся восполнять, невыгодно! Совсем невыгодно!

М-да, судя по ране, придётся идти к этому жадному Корабельному Доктору.

Вот же ж! Какой сегодня паршивый день! Скудный завтрак пропустил! Мало того, что ранен и кровь идёт, так ещё и к доктору тащиться!

В этом мире, где выживает сильнейший, любая потеря постыдна!

= = = = = = Разделительная линия = = = = = =

— Ох-ох, опять ранен?

Увидев меня, входящего с рукой у лба, Корабельный Доктор изобразил участие фальшивой улыбкой, но в его голосе явно сквозила плохо скрываемая радость.

Ведь мой визит с ранением означал для него возможность заработать.

— Обработайте как-нибудь, и хватит, — сказал я, сжимая свой тощий кошелёк, явно неуверенно.

— Ну как же так? Если плохо обработать, может начаться заражение! К тому же, я ведь доктор! Разве я могу спокойно смотреть на страдания пациента?

«На самом деле ты просто не можешь спокойно смотреть, как деньги уплывают из рук…» — подумал я про себя.

— Право, не стоит так беспокоиться, доктор. Вы же знаете, я крепкий, — улыбнулся я, решительно пресекая попытки этого жадного шарлатана нажиться на мне.

— Вот как… — Его улыбка мгновенно сползла с лица, голос вернулся к обычному холодному тону. С кислой миной он молча повернулся, чтобы взять покрытую пылью бутылку со спиртом, этикетка на которой давно стёрлась, а также несколько таких же пыльных, засохших ватных тампонов и бинтов.

— Иди смой кровь и возвращайся! Совсем правил не знаешь, негодник! — рявкнул он мне в спину.

— Да, да, — я подошёл к тазу с водой, зачерпнул пригоршню мутной, солёной морской воды и кое-как стёр кровь с лица.

Высокая концентрация соли нещадно щипала рану, я зашипел от боли, втягивая воздух сквозь зубы.

— Нечего было выпендриваться! Зачем ты идёшь против капитана?! Думаешь, так ты, щенок, завоюешь авторитет в команде? Ха, наивный дурак, не знающий своего места! Эх, молодёжь нынче…

Не сумев сорвать куш, доктор принялся нудно перечислять все мои проступки, перемежая речь грубыми словами и оскорблениями.

Я вытер лицо широким рукавом, глубоко вздохнул и приготовился встретиться лицом к лицу с доктором, мрачным, будто я раскопал могилу его предков.

— Хе-хе… Вы правы, доктор, вы всё правильно говорите. А-Цзю запомнит и больше так не будет… — Терпя боль в виске, я натянул на лицо широкую фальшивую улыбку и принялся льстить ему.

В конце концов, моя рана ждала его обработки, не так ли?

— А-а, вот это другое дело, А-Цзю… Иди сюда, я обработаю твою рану, — лесть явно подействовала на доктора. Поглаживая бороду, он с улыбкой подозвал меня.

Я невольно горько усмехнулся про себя.

Когда я успел научиться так невозмутимо лгать? Ради выгоды рассыпаться в лести с улыбкой на лице?

Что ж, падение — это процесс незаметный.

Подумав, я решил, что нет смысла винить себя, испытывать стыд или беспокойство. Это всего лишь необходимый для выживания навык, или, скажем так, приём, не так ли?

— Ай… — Я резко втянул воздух, крепко вцепившись в одежду.

— Ты же мужчина! И боишься такой боли?! Раз осмелился сделать, так теперь не ной, — доктор ничуть не щадил меня. Более того, говоря это, он сильнее надавил на рану.

Похоже, он всё-таки затаил обиду за то, что не получил выгоды.

Наверное, деньги для него были во много раз важнее собственной жизни.

Он мог забыть что угодно, но только не деньги.