Глава 1: Регент Шэнь Юй

Третий император Большого Лян, Сяо Цюйюй, был молодым правителем. Ему было всего двадцать лет, но он уже пять лет восседал на троне. Предыдущий император скончался рано и слишком поспешно, не успев заложить основы для своих сыновей, в результате чего вся власть при дворе перешла к Регенту, единственному в нынешней династии князю с другой фамилией — Принцу Юй, Шэнь Юю.

Сяо Цюйюй правил пять лет, но во многих вопросах его слово ничего не значило, как и на сегодняшнем утреннем заседании.

Сяо Цюйюй сидел на троне, холодно наблюдая за множеством министров, которые слепо следовали за Принцем Юй, Шэнь Юем. Они оживленно спорили по поводу весенних имперских экзаменов.

От экзаменаторов до содержания испытаний — всё это выносилось на обсуждение двора, и в мгновение ока императорский двор превратился в базар.

По этим спорящим фракциям было видно, что у Регента много сторонников: почти все высокопоставленные чиновники Шести Министерств были его людьми, а Министр обрядов был ему особенно предан.

Его же сторонников, или, точнее, противников Принца Юй, Шэнь Юя, было лишь несколько, и все они были незначительными фигурами, занимавшими должности ниже третьего ранга. Единственным, кто достиг третьего ранга, был Чу Цзин, которого он продвинул два года назад, нынешний Министр войны.

Чу Цзин, вероятно, потому что был выдвинут им, знал, что не сможет спорить с Линь Чжаосюанем, но всё же считал нужным высказаться. Он не мог позволить Шэнь Юю единолично набирать силу; даже если бы он не смог победить в споре, ему следовало выразить свою позицию.

Министр обрядов Линь Чжаосюань в молодости тоже был Чжуанъюань-ланом, обладал выдающимся литературным талантом и красноречием. Он, ссылаясь на классические тексты, в потоке слов излагал ключевые моменты отбора учёных мужей во всех династиях.

Его основа была основой Шэнь Юя, и Сяо Цюйюй, не слушая, знал, что речь идёт о старых правилах и ограничениях.

Шэнь Юй действовал по старинке, или, скорее, крепко держал свою власть и не желал её отпускать, поэтому он хотел следовать прежней системе отбора, когда талантливые люди из всех уездов и деревень приезжали на Хуэйши.

Можно было представить, что за люди были те, кого присылали, подкупив Шэнь Юя. Не говоря уже о верности государству, хорошо бы, если бы они просто не занимались вымогательством.

Сяо Цюйюй думал так, но не смотрел на Шэнь Юя. Они находились ближе всего друг к другу: Шэнь Юй, как Регент, сидел по левую руку от императора, на специально дарованном ему стуле.

Однако взгляд Сяо Цюйюя каждый раз скользил мимо него.

Шэнь Юй тоже не смотрел на него, просто спокойно сидел. Напротив него по диагонали сидел Принц Гун, имперский дядя императора, но в отличие от Шэнь Юя, он был родным дядей. Хотя у него не было такой большой власти, он занимал такое же место. Нынешний император был очень почтительным, поэтому даровал места всем своим имперским дядям.

Раз уж места были равными, то соревновались в том, кто сидел увереннее.

Принц Гун, как и Шэнь Юй, смотрел прямо перед собой, опасаясь, что лишний взгляд выдаст его слабость. Он молча слушал выступления других чиновников, не произнося ни слова. Раз уж на поле вышли младшие игроки, он оставался наблюдателем. Игрок в шахматы должен видеть всю доску, и даже находясь в невыгодном положении, сохранять спокойствие.

Две старые лисы молча сидели друг напротив друга, пока спор между придворными достиг апогея. Чу Юньчэ, сын Чу Цзина, холодно усмехнулся: — Господин Линь, всё, что вы говорите, нам понятно. Однако двору нужны новые силы, новое благосостояние для народа. Если мы будем слепо следовать старым правилам, как мы сможем развиваться, как услышать разные мнения народа, как наилучшим образом служить простым людям?

Линь Чжаосюань не ожидал, что его подчинённый так открыто опровергнет его мнение прямо в зале, и был ошарашен. Чу Юньчэ не дал ему возможности возразить и продолжил: — Император говорил, что нужно отбирать таланты со всей Поднебесной и использовать их. Хуэйши и Дяньши должны привлекать способных людей без ограничений. Но вы, господин Линь, цепляетесь за основы, не думая о прогрессе. Разве вы достойны признания императора? Разве вы достойны учёных, которые годами упорно учились в нищете?

Линь Чжаосюаню было уже почти пятьдесят, и никто никогда так не перечил ему. Он смотрел на Чу Юньчэ, который выглядел так уверенно, и его руки тряслись от гнева. Он долго не мог произнести ни слова, а Чу Юньчэ уже не смотрел на него, потому что Шэнь Юй, сидевший впереди всех, встал.

Принц Юй, Шэнь Юй, вовсе не выглядел так, как гласили слухи, наводящие ужас. Напротив, он был воплощением изящества, с лицом настолько красивым, будто небеса ослепли, даровав ему такую внешность.

Он был Принцем Юй, лично пожалованным титулом покойным императором. Хотя у него не было конкретной официальной должности, его власть простиралась на все Шесть Министерств, занимая положение одного над всеми, но под императором. Он носил почти такую же одежду, как Сяо Цюйюй, сидящий на троне: чёрные одеяния с пятью драконьими узорами. У драконов Шэнь Юя не хватало лишь одной лапы, и издалека они выглядели одинаково, так что несведущий человек мог бы ошибиться.

Эта чёрная одежда подчёркивала его фарфоровую кожу, а белый воротник, выглядывающий из официального одеяния, выглядел изящно, словно освещённый лунным светом, что разливался по тысячам лотосов, чистый и благородный.

Чу Юньчэ смотрел, как он обернулся. Его глаза легко скользнули, словно тысячи лотосовых листьев распахнулись, и лотосы только что расцвели; словно воронье перо коснулось водной глади, и внезапно появилась дикая лебедь, а вода заиграла бликами.

Взгляд Чу Юньчэ напрягся, когда он услышал лёгкий смешок Шэнь Юя: — Господин Чу прав, Имперская экзаменационная система, проводимая раз в три года, предназначена для отбора талантов для двора. Выдающиеся таланты — это основа государства. Древние говорили: «План на год — лучше сеять зерно; план на десять лет — лучше сажать деревья; план на всю жизнь — лучше воспитывать людей».

— Из этого видно важность имперских экзаменов. Если бы они проводились так небрежно, как предлагает господин Чу, разве это не было бы детской игрой? Как простые горожане могут попасть в высшие круги, и как посредственности могут управлять государством? Вот так вы, господин Чу, и поступаете. Куда вы деваете благосклонность императора, который вас заметил? Куда вы деваете всех тех учёных, что годами упорно учились в нищете?

Вернуть слова в точности — вот это был настоящий удар по лицу.

Глаза Линь Чжаосюаня загорелись, и на лице появилось самодовольное выражение.

Чу Юньчэ не смотрел на своего тучного начальника. Он смотрел только на Шэнь Юя. На лице Шэнь Юя по-прежнему играла улыбка, тон был ровным, без малейшего намёка на гнев. Однако чем спокойнее был его тон, тем сильнее ощущалось в нём презрение.

Вероятно, все министры при дворе это поняли: Принц Юй никогда не выбирал место для своих саркастических замечаний.

Чу Юньчэ прищурил свои узкие глаза, а когда снова открыл их, улыбнулся. Он не был зол.

Шэнь Юю было двадцать три года, столько же, сколько и ему. Но он уже пять лет занимал пост Регента, поддерживая непопулярного в то время третьего принца Сяо Цюйюя, чтобы тот взошёл на трон. Все эти годы он держал в своих руках государственные дела. Даже если это государство его отец помог ему укрепить, после его смерти Шэнь Юй всё равно крепко держался на своём месте, что, конечно, говорило о его истинных способностях.

Он ничего не мог поделать с этим презрением, направленным на него.