Глава 1. Императорский указ о браке

Столица, омытая весенним дождем, сияла свежестью. У подножия красных стен цвели разнообразные цветы, пели и танцевали птицы, что прекрасно гармонировало с красными фонарями и праздничными вышитыми шарами, повсюду развешанными у ворот семьи Дуань.

Под цветочной галереей служанки и няньки, получив свободное время, собирались по двое-трое, чтобы поболтать. Обсуждали они, конечно же, недавнее радостное событие в семье Дуань.

Четырнадцатую госпожу семьи Дуань вернули из родового поместья меньше месяца назад, и вот ей уже дарован императорский брак с Его Высочеством князем Цзинь, Третьим принцем, самым уважаемым Сыном Неба. Все говорили, что юной госпоже Дуань несказанно повезло, и отныне она взлетит на ветвь, чтобы стать фениксом.

— Я так не думаю. Какая это птица феникс, если перед свадьбой она стоит на коленях в семейном храме и зубрит семейные наставления?

— Что в этом такого? Еще смешнее то, что вместе с императорским указом о браке пришел еще один указ, предписывающий маркизу хорошенько наставлять потомков, чтобы не опозорить доброе имя семьи Дуань, копившееся сотни лет.

— Каков верх, таков и низ. Ее мать была такой же, а она превзошла синее, став еще синее. Открыто, средь бела дня, мужика уводит!

Старухи разговорились, перебивая друг друга, и не заметили, как к ним подошла Дуань Цзяньби. Лишь когда она ступила на ступени галереи, и наньму доски заскрипели, старухи умолкли, отпрянули назад, отвернулись, но при этом косились на выражение лица Дуань Цзяньби, не проявляя ни малейшего почтения, подобающего госпоже.

Дуань Цзяньби отошла от цветочной галереи недалеко, когда услышала, что позади снова поднялся шум. Ей не нужно было оборачиваться, чтобы почувствовать, как на нее указывают и шепчутся, словно пытаясь сломать ей хребет.

Вернувшись в свою комнату, она увидела тетушку, которая пересчитывала ее свадебные украшения. Их было немного, но каждое изделие было роскошным и изящным — предметы роскоши, которых она никогда не видела и о которых даже не смела мечтать за всю свою жизнь.

Она окликнула: «Тетушка», — и села на стул у окна, не подходя к туалетному столику, словно не испытывая никакого интереса к этим роскошным шпилькам и браслетам.

Хотя она знала, что все эти вещи, вероятно, были получены тетушкой лишь благодаря уговорам и лести дядюшке.

Сяо Линьши была младшей родной сестрой матери Дуань Цзяньби, формально старше Дуань Цзяньби на восемь лет, и сейчас ей было всего двадцать четыре. Хотя она не могла сравниться с племянницей, чьи черты были прекрасны, как на картине, а облик чист и изыскан, она тоже была красива и грациозна, обладая особым очарованием.

Увидев унылый вид племянницы, Сяо Линьши отложила золотые шпильки и нефритовые браслеты, села рядом с Дуань Цзяньби, осторожно помассировала ей колени и спросила: — Сильно болит?

Дуань Цзяньби покачала головой: — Скоро свадьба. Дядюшка заботится о репутации императорской семьи и не позволит мне выйти замуж хромой.

К тому же, у нее очень хорошая память. Десять глав семейных наставлений она выучила меньше чем за два часа, и старуха, присматривавшая за ней, не смогла найти повод, чтобы снова ее мучить. Поэтому она и вернулась так рано.

Сяо Линьши тихо вздохнула: — Я и подумать не могла, что маркиз сумеет выяснить, что это мы намеренно заманили князя Цзинь и его свиту к вышитой башне.

После смерти матери Дуань Цзяньби отправили в родовое поместье в Учэне. Месяц назад ее вернули домой, изначально для того, чтобы она стала второй женой одного нового маркиза. Сяо Линьши услышала, что тому маркизу за сорок, он груб и похотлив, и если ее племянница действительно выйдет за него, ее жизнь, вероятно, будет разрушена. Поэтому она всячески умоляла маркиза Жунан устроить для племянницы выбор мужа с помощью вышитого шара.

Сяо Линьши осмелилась согласиться на это условие, потому что, конечно, у нее давно был план.

Под командованием князя Цзинь был личный телохранитель, молодой, представительный и довольно способный. Ранее он несколько раз встречался с Дуань Цзяньби, и Сяо Линьши знала, что племянница испытывает к этому телохранителю симпатию. Она хотела помочь ей устроить хорошую жизнь, но боялась, что телохранитель не понравится маркизу Жунан, и его предложение о браке будет отвергнуто. Поэтому она придумала этот способ — выбор мужа с помощью вышитого шара.

Тогда, на глазах у всех и с князем Цзинь в качестве свидетеля, можно было не бояться, что маркиз Жунан не признает этот брак.

Они рассчитали день, рассчитали время, точно определив, когда князь Цзинь появится возле вышитой башни с этим телохранителем, и даже наняли людей, чтобы заманить их вниз к башне. Но кто бы мог подумать, что у человека Дуань Цзяньби произойдет ошибка, и вышитый шар, без промаха, с четкой целью, приземлится прямо на спину князя Цзинь.

О князе Цзинь и законной младшей дочери маркиза Жунан давно ходили слухи. Хотя их брак еще не был официально объявлен, казалось, что в столице все твердо верили, что законная дочь маркиза Жунан непременно станет женой князя Цзинь в будущем. Это было решенное дело, лишь вопрос времени.

Поэтому новость о том, что вышитый шар Дуань Цзяньби попал в князя Цзинь, разлетелась по всем ста восьмидесяти восьми кварталам Столицы меньше чем за полдня.

От князей и сановников до простолюдинов — все с нетерпением ждали, чтобы увидеть, не станут ли императорская семья и семья Дуань подменять одно другим, называя оленя лошадью, и не воспользуются ли случаем, чтобы окончательно оформить давно ходивший слух о браке князя Цзинь и законной дочери маркиза Жунан.

Сама Дуань Цзяньби тоже слышала, что ее двоюродная сестра и князь Цзинь были друзьями детства и всегда держались парой, и она вовсе не хотела вмешиваться. Она лично обратилась к дядюшке с просьбой, чтобы этот брак считался недействительным. Но кто бы мог подумать, что не успел маркиз Жунан отправиться во дворец, чтобы доложить о случившемся, как в дом Дуань уже доставили императорский указ о браке.

Очевидно, императорская семья ясно выразила свою позицию и не собиралась терять лицо, отрицая этот брак.

Поскольку дело дошло до этого, если бы маркиз Жунан снова заявил, что брак недействителен, это выглядело бы как проявление эгоизма, использование своего положения для притеснения других и попытка отнять у племянницы хорошего жениха ради дочери. Хотя в душе он был недоволен, ради приличия ему пришлось смириться и лишь тайно провести расследование.

Как и ожидалось, он выяснил, что в деле с выбором мужа с помощью вышитого шара тетушка и племянница из семьи Линь приложили руку. Но если бы это стало известно, над семьей Дуань стали бы смеяться из-за внутренних распрей между родственниками и борьбы сестер за мужа, что навредило бы репутации семьи Дуань.

Более того, даже императорская семья придерживалась такого мнения и специально издала указ, предписывающий ему наставлять потомков и исправлять семейные нравы.

Дело с императорским браком теперь стало свершившимся фактом.

Дуань Цзяньби сама понимала это, но в глубине души все равно чувствовала беспокойство и еще лелеяла искорку надежды.

— Тетушка, если я скажу дядюшке, что есть человек, за которого я хочу выйти замуж, как ты думаешь, он пойдет во дворец, чтобы заступиться за меня?

Дуань Цзяньби посмотрела на Сяо Линьши. На ее безупречном, как снег и нефрит, лице едва заметно просвечивала надежда.

Сяо Линьши видела, что племянница последние несколько дней была подавлена, и знала, что ее беспокоит это дело. Она выросла в деревне, была чиста сердцем и добра, и совершенно не хотела совершать злодеяние, разрушая чужой брак.

Но в последние дни все в резиденции перешептывались, открыто и тайно обвиняя ее в злых намерениях и в том, что она хитростью отняла жениха у двенадцатой госпожи. Она же просто случайно попала не в того человека, у нее никогда не было таких злых мыслей, и она не должна нести на себе такую тяжесть злобы.

S3