Глава 10. Вызов

Благодаря радостному событию и появившейся мотивации, Чэн Юань, просидев в медитации всю ночь, чувствовала себя превосходно. Выдохнув мутную ци, она глубоко вдохнула аромат еды, которую принесла Цзы Ин, и, улыбнувшись, отправилась завтракать.

Позавтракав кашей с финиками, Чэн Юань вспомнила о вчерашних словах Чэн Мэй, дала Цзы Ин несколько указаний и направилась к террасе.

Сейчас было время занятий, и по дороге ей встречались другие ученики, направлявшиеся туда же. Увидев незнакомое лицо, они удивленно смотрели на нее.

Не обращая внимания на их взгляды, Чэн Юань продолжала идти к террасе.

Вскоре она увидела ее посреди зеленого газона.

Не успела Чэн Юань дойти до террасы, как ее дорогу преградили несколько юношей двенадцати-тринадцати лет и еще один, лет четырнадцати, одетый в белое.

— Ты та самая девчонка из мира смертных? — спросил юноша в белом с презрительным видом.

Чэн Юань посмотрела на него. Он был на пару лет старше ее и находился на девятом уровне Очищения Ци. — Да, это я, — спокойно ответила она. — А что?

— Ничего особенного, — усмехнулся юноша. — Просто хочу кое-что сказать. В сад Талантов попадают только самые одаренные члены семьи. Каждый из нас прошел через множество испытаний, чтобы попасть сюда. А ты просто так взяла и появилась здесь по рекомендации главы клана.

— Меня зовут Чэн Цзе, — продолжил он. — И я хочу испытать твои способности, сестрица. Принимаешь мой вызов?

— Хорошо, — без колебаний согласилась Чэн Юань. Члены семьи Чэн один за другим пытались ее задеть, и она решила, что лучше продемонстрировать свою силу, чтобы они знали, с кем имеют дело.

Чэн Цзе не ожидал, что она так легко согласится. — Я на два уровня выше тебя по совершенствованию, — сказал он. — Если ты продержишься против меня четверть часа, то будешь считаться победительницей. Идет?

— Договорились, — кивнула Чэн Юань.

Они выбрали место для поединка неподалеку, а остальные юноши вызвались быть судьями.

Чэн Цзе, имея преимущество в совершенствовании, решил не использовать магические инструменты. Сложив печать, он выпустил водяной поток, намереваясь сражаться только с помощью техник.

Хотя у Чэн Юань было много воспоминаний о сражениях даоса, это был ее первый настоящий поединок с совершенствующимся. Водяной поток выглядел угрожающе, но в нем не чувствовалось жажды убийства. К тому же, они были недалеко от террасы, и Второй Старейшина наверняка вмешается, если что-то пойдет не так. Успокоившись, Чэн Юань призвала Ледяной Лунный Крюк и направила его на водяной поток.

Поток ловко увернулся от крюка, и, когда Чэн Цзе сложил новую печать, он увеличился в размерах и принял форму дракона, яростно бросаясь на Чэн Юань.

Понимая, что Ледяной Лунный Крюк не справится с водяным драконом, Чэн Юань сложила печать техники Яркого Пламени и выпустила огненный шар.

— Техника огня… — Не успели Чэн Цзе и остальные удивиться, как с шипением водяной дракон был рассечен огненным шаром и упал на землю дождем.

Огонь побеждает воду, и совершенствующиеся с огненным духовным корнем всегда имели преимущество над теми, у кого был водный.

Совершенствующиеся с огненным корнем обладали сильными атакующими способностями, а также могли заниматься алхимией и ковкой. Поэтому обычно никто не хотел ссориться с ними, и они пользовались большим уважением, чем совершенствующиеся с одним или смешанными духовными корнями.

Чэн Цзе был неглуп. Вспомнив, с каким уважением глава клана отнесся к этой девушке, он понял, что ее, вероятно, готовят к роли алхимика семьи. Враждовать с ней — значит лишить себя возможности получать пилюли в будущем. Зачем же ему портить отношения с потенциальным алхимиком из-за собственной гордости?

— Сестра, ты очень сильна. Я, Чэн Цзе, признаю поражение, — сказал он.

Остальные юноши тоже быстро сориентировались: — Сестра, ты показала отличные навыки! Победа за тобой!

Чэн Юань не понимала, почему Чэн Цзе и другие так резко изменили свое отношение, но, раз уж ей дали возможность сохранить лицо, она воспользовалась ею: — Это все благодаря тебе, брат.

— Какой я тебе брат? Я четырнадцатый по старшинству. Зови меня Четырнадцатый брат! — сказал Чэн Цзе.

— А я твой шестнадцатый брат, Чэн Бай, — сказал один из юношей.

— А я семнадцатый, Чэн Бинь.

— А я девятнадцатый, Чэн Цяо.

Чэн Юань обменялась с ними приветствиями и назвала свое имя. Когда все познакомились, Чэн Цяо вдруг воскликнул: — О нет! Мы опоздали на занятие! Второй Старейшина будет в ярости!

— Ну и что? Просто заставит нас остаться после занятий и послушать его нотации, — сказал Чэн Цзе, закатив глаза.

Чэн Юань тихонько засмеялась. Болтая и смеясь, они направились к террасе.

Поднявшись по каменной лестнице из двадцати с лишним ступеней, они вошли в зал для проповедей.

В просторном зале, вмещающем несколько десятков человек, на циновках сидели ученики. Зал был заполнен наполовину.

В северной части зала сидел старик с седой бородой, одетый в светло-голубое даосское одеяние. Он был совершенствующимся стадии Заложения Основ и ему было больше ста лет. Он хмуро смотрел на опоздавших.

— Вы останетесь после занятий еще на час, — сказал Второй Старейшина.

Чэн Цяо показал язык. Чэн Бинь, Чэн Бай и Чэн Цзе остались равнодушными. Чэн Юань опустила голову. — А теперь садитесь! — сказал Второй Старейшина.

Юноши поспешили занять места. Чэн Юань села между Чэн Цзе и Чэн Цяо. Чэн Мэй, сидевшая впереди, улыбнулась и кивнула ей, и Чэн Юань ответила тем же.

Второй Старейшина начал лекцию.

— Кто такие Бессмертные? Это те, кто рождается с духовным корнем, впитывает духовную энергию неба и земли, ищет путь к долголетию и постигает Дао… — После вступления Второй Старейшина продолжил: — Путь совершенствования бесконечен, и существует множество способов достичь бессмертия. Не все совершенствующиеся следуют пути Дао. Есть совершенствующиеся меча, тела, Будды и даже демонов. Все они живут на континенте Цзиньчжоу. На юге континента находится самая могущественная секта совершенствующихся меча — Вань Цзянь Цзун. На севере — Бао Пу Цзун, основанная совершенствующимися тела. Центральные земли принадлежат совершенствующимся Будды. А на западе процветает демонический путь. Но, за исключением демонического пути, все остальные, как и путь Дао, стремятся к праведности, к постижению Дао. Разные пути, один конец…

Чэн Юань слушала с большим интересом. Слова Второго Старейшины расширили ее кругозор. Оказывается, мир был таким огромным, а совершенствующиеся были такими разными. Она решила, что, когда у нее появится возможность, она обязательно отправится в путешествие, чтобы увидеть мир и набраться опыта.

Рассказав о различных типах совершенствующихся, Второй Старейшина перешел к проблемам, с которыми сталкиваются ученики во время совершенствования. Например, после шестого уровня Очищения Ци скорость совершенствования замедляется. Чтобы преодолеть это, нужно сохранять спокойствие, больше практиковаться в поединках и охотиться на демонов-зверей в Долине Десяти Тысяч Зверей, чтобы повысить свой уровень.

На этом лекция, к сожалению Чэн Юань, закончилась.

Опоздавшие остались в зале. Второй Старейшина посмотрел на Чэн Цзе: — Четырнадцатый, ты хорошо устроился! Задираешь младших! В следующем месяце ты будешь каждый день оставаться после занятий и работать на моем аптекарском огороде.

Затем он повернулся к остальным троим: — И вы тоже не уйдете. У меня как раз есть задание — купить несколько трав. Вот список. Если что-то пойдет не так, отправитесь работать вместе с Чэн Цзе.

Отпустив их, Второй Старейшина повернулся к Чэн Юань и, достав круглый камень, сказал с улыбкой: — Девочка, подойди ко мне.

«Это же камень проверки духа!» — подумала Чэн Юань, но послушно подошла и, как велел старейшина, положила правую руку на камень.

Как и в прошлый раз, на камне засияли два луча — красный и зеленый. Красный был ярче, но зеленый тоже был довольно сильным. Они были почти равны по интенсивности.

Увидев это, Второй Старейшина убрал камень и, потирая руки, воскликнул: — Двойной духовный корень огня и дерева, да еще и такой сбалансированный! Идеально для алхимии! — Он даже рассмеялся от восторга.

Дождавшись, пока он успокоится, Чэн Юань спросила: — Почему вы сказали, что я подхожу для алхимии? Все, у кого есть огненный духовный корень, могут стать алхимиками?

— Глупышка, одного огненного корня недостаточно. Только сочетание огня и дерева, да еще и в таком равновесии, дает настоящий талант к алхимии. У тебя прекрасные способности. С твоим сбалансированным духовным корнем и моим руководством ты через пару лет сможешь достичь первого ранга. А когда повысишь уровень совершенствования, то сможешь стать алхимиком третьего ранга и выше.

— У алхимиков есть ранги? — спросила Чэн Юань. Хотя она кое-что знала об этом из воспоминаний даоса, ей хотелось услышать объяснение Второго Старейшины.

— Алхимики делятся на девять рангов, — терпеливо объяснил он. — Первый ранг — самый низкий. Алхимики этого ранга могут создавать только пилюли для стадии Очищения Ци. Второй и третий ранги немного выше — они могут создавать пилюли для стадии Заложения Основ. Четвертый, пятый, шестой и седьмой ранги создают пилюли для стадий Формирования Ядра и Зарождающейся Души. А алхимики выше седьмого ранга живут в мире Духов и создают пилюли для стадий Трансформации Божества, Единения и Великой Завершенности.

— Обычно ранг алхимика соответствует его уровню совершенствования. Алхимик первого ранга на стадии Очищения Ци не сможет создать пилюлю второго ранга. Поэтому, даже если у тебя есть талант к алхимии, тебе нужно постоянно повышать уровень совершенствования, иначе ты так и останешься алхимиком первого ранга и не сможешь продвинуться дальше.

Чэн Юань узнала много нового об алхимии. Даос, будучи отшельником, не мог сравниться по знаниям и опыту со Вторым Старейшиной.

Второй Старейшина дал ей задание: каждый день после полудня приходить к нему и изучать травы и алхимию, пока она не научится создавать самые простые пилюли воздержания от зерна.

Чэн Юань с радостью согласилась. Еще до прихода в семью Чэн она мечтала стать алхимиком, а теперь, узнав о своем таланте и получив возможность учиться у такого мастера, как Второй Старейшина, она была в восторге.

Второй Старейшина был доволен ее рвением. Он задал ей еще несколько вопросов о совершенствовании, дал несколько советов и, напомнив, что завтра она должна прийти к нему в полдень, отпустил ее.