Глава 37: Коагуляция.

Огромные стены города возвышались далеко позади них, когда они приблизились к кучкам разрушенных деревьев, усеявших землю. Сами стены были древними: самые нижние слои были поглощены землей, а дальше красновато-коричневая краска облупилась, и стал виден обычный коричневый камень. Каждые несколько десятилетий добавлялось еще несколько слоев, пока стены города не стали похожи на уходящую в небо полую башню.
Лю Се заметил, что на вершине башни не было сторожевых вышек, а окружающая земля была открыта для всех, кто хотел выйти и сделать что-то, что, возможно, считалось бы незаконным даже по меркам Вольного города. От деревьев и земли исходили темные зловония, способные изранить слабую душу. Дисбаланс был одним из худших за многие столетия, и Белое пламя подавляло все остальные виды пламени в округе. Земля была мертвой, деревья выглядели не просто мертвыми, а высохшими, и, несмотря на солнечное сияние, воздух казался странно прохладным.
Ли Баобао закрыл нос. 
- Что-то ужасно пахнет...
Лю Се принюхался к воздуху и почувствовал, что в нем что-то свернулось. В воздухе витал запах гнили и звериной трапезы, а также мягкий аромат умирающих деревьев. Но было и что-то еще - странный застой, словно пламя скопилось прямо под ногами. Тяжелое, вялое, не реагирующее на его присутствие.
Но он не чувствовал и следа духа Идонии. Если бы она была убита, то ее душа задержалась бы до тех пор, пока Императрица Ада, вероятно, не пришла бы, чтобы лично забрать ее. Ему бы сообщили. Но здесь не было ни одного духа. Даже старые деревья были просто тенями. Были и другие духи, он все еще чувствовал слабые следы их присутствия, но, как и в случае с крысой, это были лишь остатки того, что было. Он пожевал язык, когда уравнение стало еще менее разумным.
Когда они углубились в лес, Лю Се увидел множество алтарей, разбросанных под самыми старыми деревьями. Некоторым из них было несколько недель от роду, и они были разрушены до неровного каменного основания, а другие все еще стояли с украденными костями и красными свечами, погрызанными дикими животными, хотя живых зверей вокруг не было.
Все они были достаточно большими, чтобы на них можно было положить человека, но ни на одном из них не было тел. Вдвоем они прошли к раскидистым деревьям с прислоненными к ним погаными алтарями. Лю Се придвинулся к первому дереву, чтобы рассмотреть его сморщенную кору. Похоже, коагуляция негативной энергии убила его.
- ...Похоже, что взорвалась мясная лавка... - пробормотал Ли Баобао, прикрывая нос и рот рукавом. Ли Баобао, зажав нос и рот рукавом, посмотрел на один из больших алтарей и указал на него. Лю Се повернулся, чтобы осмотреть и его. Он выглядел "свежим", кости были менее обгрызаны, а запах крови все еще перебивал запах гнили. На алтаре лежал комок вырванных волос, смешавшихся с засохшей смесью крови и содержимого желудка. Кто-то аккуратно вычистил часть кишок и положил их на вершину алтаря, на которой чернилами были выгравированы тревожные письмена, частично покрытые жидкостью. Лю Се тихонько щелкнул языком, вчитываясь в надписи.
- Похоже, этот человек знал, что делает: в нем содержится призыв к демону в городе... - сказал он. - Хотя имя не указано... Без имени сюда может приползти любая полуразложившаяся злобная тварь, таящаяся в сточных канавах города. 
Он протянул руку, и треск белых искр соединил его ладонь с алтарем. Он вздрогнул и быстро отдернул руку, чтобы посмотреть на свою ладонь. Плоть ладони была разорвана, и под ней виднелась древесина и красный сок. Он негромко зашипел, не столько от боли, сколько от досады на ограничения, наложенные на используемое им тело.
- Я не могу больше смотреть... - прохрипел Ли Баобао и, отплевываясь, прислонился к дереву.
- Тогда не смотри! - ответил Лю Се, наклоняясь, чтобы продолжить наблюдение за алтарем. Затем он посмотрел на другие алтари. Продолжая наблюдать за разбросанными непристойными вещами, в его голове что-то медленно складывалось. - Тела...
- Что?
- На демонических алтарях, в конечном счете, именно свежая жизненная кровь вызывает призванного демона. Здесь кровь есть, но она не свежая, и тел нет.
Ли Баобао издал тихий звук "ах" и на мгновение посмотрел на землю: 
- Может быть, их забрал демон?
- Возможно, но... Лю Се почесал подбородок. Объяснение было не совсем верным. - Если это длится уже столько времени, то у демона уже должно было появиться имя. Либо он сам сказал его просителям здесь, либо его назвали смертные. На этих кишках не написано никакого имени. Это просто общий призыв к темным силам прийти, накормить и...
- И?!
Лю Се оглядел мертвые деревья, зловония, незримо сочащиеся из прогнившей земли, мерзкие ощущения, исходящие от алтарей. Застывшее безответное пламя. Он выхватил меч из ножен, и мертвый лес вокруг словно взревел от ярости: из расколотой древесины вырвались нити Белого пламени, а из земли повалил бледный дым и белые угольки. Ли Баобао в ужасе вскрикнул и попятился назад. 
- Не бойся... - проговорил Лю Се, когда демонические алтари начали взрываться. Он поднял меч в воздух, и пламя закрутилось вокруг клинка.
- Что ты делаешь, господин Лю?! - закричал Ли Баобао, приседая, чтобы уклониться от зажигательного тайфуна.
- Это была ложь! - сказал Лю Се, и его клинок зашипел от обилия пламени, а злая энергия потекла в него самого. - Речь не шла о подношении демонам!
- Тогда для чего это было нужно? - еле слышно произнес Ли Баобао.
- Для направления Белого пламени!
Раздался пронзительный вопль, и угли на земле превратились в линии белого огня, которые стремительно понеслись к городу, сначала в виде нескольких прямых линий, а затем слились в одну, которая врезалась в городскую стену и исчезла. Оставшееся пламя закрутилось и заплясало вокруг, но вскоре превратилось в голодное оружие.
Лю Се опустил меч и убрал его в ножны, оглядывая лес. Почти все выглядело одинаково. Деревья по-прежнему были мертвы, земля пахла гнилью, но алтарей больше не было, а воздух и окружающая энергия были гораздо чище. Однако в земле виднелись выемки, проделанные огненным следом. Все они были прямыми и вели в одном направлении.
Лю Се потрогал одну из них носком ботинка. 
- Они к чему-то ведут. 
Лю Се сомневался, что след приведет его к Идонии. Не было ни тела, ни следов ее крови, казалось, что ее вообще не было в этих местах. Он посмотрел дальше вниз и увидел отполированные серые камни в линиях.
- Что же это значит? Заставлять людей думать, что это демон убивает людей? Создавать ужасные алтари, на которых приносят в жертву невинных людей? - слова Ли Баобао дрожали, и он с трудом встал, прислонившись к одному из засохших деревьев. - Я просто не понимаю...
- Я тоже не знаю, но мне это не нравится! Лю Се скрестил руки и, следуя за линиями на земле, начал идти обратно в город. Ему казалось, что его грудь сейчас разорвется. Он все еще не приблизился к поиску Идонии или воссоединению с Эоной, а теперь оказался втянут в какой-то странный масштабный ритуал, способный закрутить Белое пламя. - Мне это чертовски не нравится!