Глава 32: Гончая.

В воздухе стоял резкий запах гнили, который бывает от сырого мяса, оставленного на целый день под жарким солнцем, а ветер нес в себе коварную энергию, которую учуяли более коварные порождения, и бормотание напевов, казалось, скользило за ветром. Но он уже закончил свои дела в городе и напевал себе под нос, думая о доме. Он погрузил последний мешок с медовым просом в телегу и уже собирался забраться на нее, чтобы отвезти в деревню, как вдруг что-то привлекло его внимание.
Свежая человеческая кровь.
Холодные вещи его не интересовали, а вот теплые - да. Запах и тепло хрупкой жизни, плывущей по течению. Его рука инстинктивно задержалась на обгоревшей голове собаки, висевшей у него на поясе, когда он ненадолго задумался.
- Иди вперед! - он похлопал по боку одержимого вола, который начал бодро шагать по дороге, а сам в более привычной форме побежал в другую сторону.
Он поднял морду в воздух и принюхался. В воздухе висел запах дождевой воды, хотя на небе не было ни облачка, а запах, который он искал, был сильнее всего у городских стен, укрытый ароматом полумертвых деревьев и смешанный с холодом плоти и костей. Он быстро и легко перебирал лапами, точно лохматый бродячий пес в темноте, на которого никто не обращал внимания.
Подойдя к группе больших, видавших лучшие времена деревьев, он снова принюхался к воздуху. Свежая кровь была здесь, как и терпкий запах кого-то знакомого.
- О Неведомый Господь, о Могучий Голод. Мы лишь бедняки и отчаявшиеся... - негромко скандировали голоса.
Сделав еще несколько шагов, он увидел группу людей в капюшонах, с лохмотьями на руках и ногах и в грубой одежде. Их лица были закрыты различными тканями. Они стояли вокруг наспех сооруженного из старых костей и дерева алтаря, обтянутого испачканной тканью, по бокам которой стекал красный свечной воск.
На самом деле это была скорее груда мусора и мясных отбросов, но темной энергии, которую она вызывала, было достаточно, чтобы привлечь внимание, как он полагал. Со своего места он не мог разглядеть, кто лежит на алтаре, но мог сказать, что это маленький ребенок, источник свежей крови, которая окрашивала ткань в красный цвет, продолжая истекать кровью.
- Мы предлагаем это, чтобы утолить твой голод, чтобы наши могли идти с миром...
На ветке прямо над алтарем сидел на корточках назойливо знакомый вид. Молодой демон в форме мальчика, ясноглазый, хотя смертельные раны чернели на его плоти чуть ниже иллюзии. Он сомневался, что скандирующие люди могли его видеть.
Оставшийся глаз мальчика пристально смотрел на лежащее внизу тело, пальцы впивались в ветку, а сам он грыз нижнюю губу. Его единственный глаз был полон завистливого отвращения: тонкие кончики пальцев мальчика превратились в длинные когти.
Мальчик уже собирался спуститься с ветки, когда его взгляд упал на пса, и он стал еще бледнее луны.
- Что ты здесь делаешь? - прошептал мальчик, несмотря на то, что собеседник не обладал достаточным духовным сознанием, чтобы услышать его в этот момент.
- Я хотел спросить то же самое! - с любопытством ответил он, склонив морду набок. - Насколько я слышал, Леди Семи пещер тщательно предупредила тебя, чтобы ты держался подальше от ее территории!
- Тогда почему ты здесь, дерьмовая псина!? Мальчик в гневе ударил по ветке. - Убирайся отсюда, Лан Лан, и ищи себе еду сам!
- Это очень грубо, к тому же мне нужно было купить просо... - ответил Лан Лан. - Мы с Леди Семи пещер хорошие друзья, и она знает, что я прихожу сюда только за просом.
- Ты лжец! Я знаю, что она боится тебя, Короля Гончих. Скорее, "шавку слюней и мочи"! - нагло шипел мальчишка. - Кроме того, она прячется в своей Шестой пещере с тех пор, как в городе появилась та женщина и стали пропадать люди. Разве ты не помнишь, что случилось со всеми этими ранеными иностранцами?
Лан Лан закрыл один глаз, не сводя взгляда с мальчика: 
- О? Значит, ты не тот, кого ищут люди? - он отложил неизвестную женщину куда-то на задворки сознания. О ней следовало помнить, хотя в данный момент ему не хотелось ее исследовать.
- Нет! Я просто почувствовал запах крови, пошел по следу и нашел ее! - он жестом указал вниз.
- Ее?! Лан Лан поднялся на ноги, надевая на себя штаны и заново привыкая к ощущению пальцев. Теперь, когда он был уже мужчиной, он смог оглядеться и увидеть маленького ребенка, свернувшегося калачиком на алтаре, с глубоким красным пятном на лице. - О нет! - он тихонько вздохнул. Дыхание бедной девочки было неглубоким и медленным, со странным хрипом. Ему захотелось подхватить ее на руки и отнести в деревню.
Собственно, так он и собирался поступить.
- Подожди, ты же не собираешься ее забирать? - спросил мальчик, и, когда Лан Лан не ответил, он начал быстро выходить из себя. Так же, как ребенок, когда он понимает, что больше ничего не может сделать. - Эй, нет! Нет! Она моя! Я первый с ней познакомился! Нельзя брать чужую добычу! Она должна играть со мной! В прошлый раз она убежала!
- Пожалуйста, уходи... - тихо попросил Лан Лан, глядя на демона в форме мальчика. Тот зашипел, затем сполз с ветки и скрылся в темноте. Лан Лан вздохнул со смесью жалости и облегчения. После того как их первая встреча закончилась тем, что мальчик-демон был почти разбит на куски, с ним стало гораздо легче иметь дело. Но все равно, что бы он ни пережил, чтобы стать демоном, это должно было быть ужасно.
Затем Лан Лан перешел к текущему вопросу. До прихода других демонов оставалось совсем немного времени, поэтому нужно было действовать быстро. Осторожно протиснувшись мимо скандирующих людей, он встал перед алтарем. Ребенок тихонько застонал, глаза девочки коротко затрепетали.
- Эй! Кто ты? - спросил один из мужчин, заметив Лан Лана. Скандирование быстро стихло, сменившись смущенным бормотанием и вопросами.
- Ты ведь не был с группой раньше?
- Эй, где твой капюшон? Ты что, хочешь нарваться на неприятности?
- Молодой человек, ты тоже за кем-то пришел?
- Он только что появился, я не слышал его...
Лан Лан протянул руку вниз и прижал несколько пальцев к артерии на ее шее, тихонько считая про себя. Сердце было еще сильным, и он вздохнул с облегчением. От ее крови исходил странный запах. Почти лекарственный.
- Что ты делаешь? - голоса становились все более раздраженными.
- О! Я просто проверяю, все ли в порядке с младшей сестрой! - ответил Лан Лан, осторожно потянувшись к ее голове, чтобы посмотреть, нет ли порезов. Длинный порез закрутился над ухом, и тогда Лан Лан понял, что кровь не просто окрасила волосы. Они действительно были красными! Он слегка приложил руку к порезу, уговаривая плоть слабо сцепиться, втягивая в нее окружающую энергию. Однако он не был специалистом в целительстве и хотел поскорее доставить ее в свое святилище, чтобы она восстановилась.
- ...Приятно, что ты беспокоишься... - тихо проговорил один из мужчин. В его голосе слышалось чувство вины. - Но она... она долго не поправится.
Лан Лан наклонил голову в сторону: 
- О? Что ты имеешь в виду?
- Черт, сынок, ты что, упал на голову по дороге сюда? - спросил другой мужчина. - В городе есть демон, который охотится за женщинами и девочками... - последовали кивки и всхлипывания. - Если мы принесем этого ребенка в жертву демону, то наши будут в безопасности!
Лан Лан положил одну руку на бедро, а другую - на голову собаки на поясе: 
- Да! Неужели это так? Где ты этому научился?
Все посмотрели друг на друга.
- Кто ты? Следователь? Культиватор? Правительственный чиновник!?
Он поднял руки вверх и успокаивающе улыбнулся толпе: 
- Нет, нет, я просто хотел узнать, вот и все! Вы можете себе представить, чем эта штука может привлечь?
- ...Ее принесла проходящая мимо гадалка! - снова заговорил виноватый голос. - Мой друг рассказал мне о ней, а потом мы и некоторые члены его семьи... - он замолчал, так как больше ничего не нужно было говорить.
Он сочувственно улыбнулся мужчине. В чем-то они были похожи, желая защитить людей. Он крепко похлопал мужчину по спине, а затем слегка прислонился к алтарю: 
- Что ж, думаю, я заберу ее.
- Что?!
- Нет, ты не можешь!
- Ты знаешь, сколько мы подкупили тех девушек-служанок?
- Моя дочь, моя дочь! А если демон получит мою дочь? Подумай о детях!
- Я заберу ее! - повторил Лан Лан с твердым кивком и улыбкой.
Вдруг один из мужчин вскрикнул и бросился вперед, протягивая руки к шее Лан Лана. Лан Лан поднял руку и легонько отмахнулся от него. Кости стремительно врезались друг в друга, кровь и органы вытекали из разрывов плоти, а развалившееся тело разлетелось на множество кусков по деревьям. Лан Лан удивленно моргнул: 
- Я не хотел бить его так сильно... - пробормотал он.
- Какого черта!?
Собравшиеся в панике смотрели друг на друга и на Лан Лана.
- Вы ведь хотели вызвать демона? - спросил их Лан Лан, протягивая руки. Собачьи уши на макушке его снежного цвета волос были насторожены: - Ну вот я и здесь. И теперь я собираюсь забрать ее с собой!
- Так это ты убиваешь женщин? - в ужасе спросил кто-то. - Может быть, теперь ты остановишься?
- ...Я не знаю, кто это делает, если честно, мне очень жаль... - извиняюще ответил Лан Лан, потирая одно из своих теперь уже приплюснутых ушей. - Но, может быть, вам стоит подумать, действительно ли это демон? Если бы это был демон, то он наверняка как-то обозначил бы свои требования. Я не чувствовал никого похожего на меня, когда был в городе.
Они перешли от страха к ярости: 
- Откуда тебе знать? Ты демон, и только демоны могли сделать что-то настолько ужасное! Даже если это не так, то, скорее всего, кто-то манипулирует демоном! 
Толпа заревела.
Лан Лан перевел взгляд с толпы на алтарь из костей, где собирались принести в жертву ребенка, а затем снова на толпу.
Девочка на алтаре слабо застонала. Лан Лан снова повернулся к ней и ласково погладил ее по волосам. 
- Эй, эй, сестренка, все будет хорошо! Затем из его груди показалось холодное металлическое лезвие, и его собственная черно-красная кровь стала медленно сочиться, как древние чернила. Лан Лан вздохнул, обернулся и увидел, что человек с виноватым голосом отступает от него с широко раскрытыми глазами и бледным лицом. - Это было очень подло, понимаешь?! Лан Лан потянулся к спине и вытащил нож. Это был обычный кухонный нож, довольно хорошо сделанный, и он убрал его на пояс. Может быть, кому-то в деревне он придется по вкусу.
Из-за деревьев донеслось рычание, и тень Лан Лана замерцала. Группа мужчин оглянулась, увидев вокруг себя яркие глаза в теневых фигурах. От земли поднимался запах горелой плоти и падающего пепла. 
- Что это?
- Собаки?
- Волки!?
- Какое-то заклинание? Что ты делаешь!?
Лан Лан повернулся и осторожно взял девочку на руки, прижал ее к груди и на мгновение прижался щекой к ее макушке, после чего снова посмотрел на мужчину с виноватым голосом. Он сделал несколько шагов, чтобы закрыть пространство между ними, и тот упал на колени, когда он приблизился. 
- Я люблю есть теплую пищу, но... Я не думаю, что ты плохой человек. Ты совершаешь плохой поступок, но ты всего лишь хочешь защитить людей, и ты признаешь свою вину. Он положил руку на голову мужчины, приспособив девочку так, чтобы она была в одной руке. - Так что я собираюсь прекратить твои страдания, хорошо? 
Человек с виноватым голосом не произнес ничего, кроме хныканья, после чего Лан Лан полностью повернул его голову, позволив телу упасть.
Он повернулся к толпе и начал идти вперед с девочкой на руках. При его приближении люди бросились врассыпную, но попали прямо в пасть тварям, поджидавшим их за деревьями. Крики и стенания сменились песнопениями, а Лан Лан ушел с тихой песней, которую он помнил с давних пор...