Глава 1

— Тщетные попытки!

— Тебе не сбежать!

— Ученик Урокодаки, умри!

Огромная рука с силой обрушилась вниз. Мари, защищая человека в своих объятиях, резко метнулась вперед и, неуклюже перекатившись, едва избежала удара. Камень задел ее лицо, оставив царапину.

На щеке появилась кровавая полоса, но на фоне остальных ран она казалась незначительной.

От потери крови и резкого движения у Мари закружилась голова. Она вонзила обломок клинка в тыльную сторону ладони. Боль от новой раны немного прояснила сознание.

Не было времени перевязывать рану. Мари уже собиралась бежать дальше, когда заметила, что спасенный ею человек смотрит на нее с изумлением.

— А, ты очнулся.

Мечник, ставший свидетелем ее самоистязания, онемел от легкой улыбки девушки. Он открыл рот, но не смог вымолвить ни слова. Он был всего лишь обычным новичком, получившим одобрение учителя на участие в Финальном отборе. Он совершенно не понимал, как столкнулся с демоном такого уровня, равно как и то, почему до сих пор жив.

Эта девушка, с которой он даже не был знаком, просто случайно участвовала в том же отборе и, как и он, столкнулась с демоном, защищала его, пока он был без сознания.

Взгляд мечника упал на огромную руку демона позади Мари, и он, словно очнувшись, осознал всю опасность ситуации.

— Бежим! — вскрикнул он, поднимаясь на ноги и хватая девушку за руку. — Чего ты ждешь?!

Мари, пробежав несколько шагов, моргнула. Юноша дрожал от страха, спотыкаясь на бегу, но его хватка была крепкой. Она невольно улыбнулась, но тут же скривилась от боли.

Демон не собирался давать им так просто уйти. Когда рука снова обрушилась вниз, Мари вырвалась из хватки юноши и резко оттолкнула его. Взметнулась пыль, и их разделило в разные стороны.

Заметив, что внимание демона сосредоточено на ней, Мари взглянула на мечника. Он хотел бежать, но, словно прикованный, не мог отвести от нее глаз.

— Ты все твердишь про Урокодаки. Ты знаком с мастером Урокодаки?

Ее слова заставили демона замереть. Не дожидаясь, пока тот начнет свой рассказ о прошлом, Мари продолжила:

— Ах, прости.

— Ты знаешь мастера Урокодаки, значит, он тебя сюда заманил?

— Не можешь отомстить и бессильно злишься здесь? Как печально.

Как только она произнесла эти слова, место, где она стояла, разлетелось на куски от удара бесчисленных рук. Но Мари уже скрылась в лесу, оставив смертоносную атаку позади.

Демон, как она и ожидала, с ревом бросился в погоню, позабыв о втором человеке. Это немного успокоило Мари.

Но тут же она задумалась.

Перед уходом она уверенно пообещала своим младшим товарищам, что вернется целой и невредимой, заявив, что Финальный отбор для нее — пустяк. Если она умрет здесь, это будет позорно. Особенно перед Сабито, который наверняка скажет, что она недостойна звания старшей сестры.

— Кх… кх… кх…

Холодный ночной ветер обжигал горло. При движении боль пронзила все тело, и Мари закашлялась от хлынувшей в горло крови.

Демон продолжал преследовать ее.

Судя по его словам, он охотился на учеников Урокодаки, которые носили маски лисы, отводящие беду. Он, должно быть, до безумия ненавидел мастера. Если Мари погибнет, то ее младшие товарищи, которые придут сюда позже, тоже станут его мишенями.

Мари инстинктивно схватилась за рукоять своего клинка Ничирин, но от него остался лишь обломок. Такой длины не хватит, чтобы отрубить даже одну руку демона.

Если бы у нее был еще один шанс, она бы обязательно стала мастером двух… нет, трех клинков. Три — надежнее.

Рука демона неожиданно вырвалась из-под земли и отбросила Мари к дереву. Она стиснула зубы, потирая левую руку, которая потеряла чувствительность от удара. Пропитанное кровью хаори из светло-голубого стало красным, выглядя довольно жутко.

Вот бы сейчас у нее был клинок Ничирин.

Но даже если бы он был, смогла бы она победить?

Один клинок уже сломан, изменит ли что-то еще один?

— Я съем всех учеников Урокодаки до единого! Ты не первая и не последняя!

Наслаждаясь беспомощностью своей жертвы, демон ликовал.

Мари следила за его движениями, но мысли ее блуждали где-то далеко. Внезапно, заметив что-то краем глаза, она замерла.

Девушка в маске лисы явно потеряла волю к борьбе, а демон наслаждался своей местью.

Сколько бы учеников Урокодаки ни пришло, он всех их съест!

Эту боль Урокодаки будет испытывать всю свою жизнь!

— Вини в этом то, что ты ученица Урокодаки!

Смертельный удар, направленный на того, кто уже не сопротивляется.

С треском сломалось и упало дерево.

Мари пригнулась, проскользнула мимо руки демона и, оттолкнувшись от земли, бросилась влево. Демон, промахнувшись, пришел в ярость. Прежде чем он успел нанести второй удар, Мари нырнула в кусты и схватила ножны, которые торчали из листвы.

Она не знала, кто из мечников обронил здесь свой клинок, но была безмерно благодарна.

Если у нее будет еще один клинок Ничирин, она точно победит?

Когда настоящий шанс появился перед ней, все сомнения рассеялись.

Даже просто как старшая сестра, она должна устранить угрозу для своих младших товарищей, прежде чем умереть!

— Дыхание Воды, Первый стиль…

Вода окутала ледяное лезвие, рассекая воздух. Мари почувствовала, что этот незнакомый клинок Ничирин гораздо удобнее ее прежнего. Или, быть может, дело было в ее настрое. Дыхательная техника, которая раньше казалась такой сложной, теперь выполнялась легко и плавно.

«Поверхностный разрез» мгновенно отсек руку демона. Мари оттолкнулась от земли и, сделав глубокий вдох, прыгнула вверх.

Дыхание Воды, Третий стиль.

— Как такое возможно?! Ты, мелкая девчонка…!

Демон был в ужасе.

Вся в крови, она должна была давно потерять сознание. Почему она все еще может двигаться?! И даже быстрее, чем раньше!

Неважно, что руки отрублены, они все равно отрастут. Демон прекрасно понимал, что с ее уровнем мастерства ей не отрубить ему голову.

Пока она не сможет это сделать, все ее попытки — лишь отсрочка неминуемой гибели!

— Ха-ха-ха! Борись! Борись! Чем больше ты борешься, тем больше боли испытываешь! Я сохраню твою голову, чтобы Урокодаки увидел выражение лица своей ученицы перед смертью!

Дикий смех демона резко оборвался.

Все его руки были отрублены. Он смотрел на это с недоверием. Последнее, что он увидел — синий цвет, спокойный и мирный, как море или небо, среди бурлящих волн воды.

— «Танцующий поток».

Голова демона отделилась от тела. Его взгляд, неподвластный ему, устремился к небу.

Ночь.

Казалось, он когда-то шел, держась за руки с кем-то, под звездным ночным небом.

Он увидел, как девушка с глазами цвета морской волны устало закрыла глаза. Этот нежный, спокойный синий цвет скрылся, оставив лишь кровавые полосы на веках.

Он отчаянно хотел увидеть этот цвет еще раз.

Еще один взгляд, и, возможно, он вспомнит того, о ком забыл, став демоном.

Это, должно быть, был кто-то очень важный для него…

Тело начало распадаться, чувства постепенно исчезали.

Даже умирая, демон так и не увидел, как она снова открыла глаза.

Вскоре после того, как демон исчез, первые лучи утреннего солнца проникли на гору Фуджикасане. Сквозь ветви деревьев свет упал на девушку, которая, победив демона, сидела, прислонившись к дереву, с закрытыми глазами. Ее голубое хаори окутывало ее, словно она просто уснула.

…

Сквозь сон она почувствовала, как ее осторожно подняли.

Прохладная вода коснулась ее щеки, а затем мягкое полотенце стерло кровь.

Вокруг витал запах лекарств.

Когда Мари очнулась, она поняла, что больше не на горе Фуджикасане.

С трудом открыв глаза, она увидела над собой ветхие балки. Она лежала в комнате, похожей на заброшенную. В бумажных дверях было много дыр, но сквозняков не было, и в комнате поддерживалась комфортная температура.

Раны на теле были грубо перевязаны, зато лицо и руки обработаны с особой тщательностью.

Мари села, опираясь на руки. Из-за потери крови она чувствовала слабость, но после сна могла двигаться.

Она взяла сложенное хаори, которое лежало рядом с подушкой. Пропитанное кровью, оно было выстирано и высушено, но не пахло солнцем. Она не знала, сколько времени пробыла без сознания.

Внезапно Мари заметила лежащий рядом клинок Ничирин, тот самый, который она нашла на горе Фуджикасане. Благодаря ему она смогла победить демона.

Вспомнив об этом, она погладила ножны и искренне произнесла:

— Спасибо тебе.

Тогда она не рассмотрела его как следует, но теперь Мари заметила, что этот клинок Ничирин выглядит необычно.

На его ножнах был изображен полумесяц, в отличие от большинства клинков с черными ножнами, которые новые мечники получали от кузнецов. Этот можно было даже назвать вычурным.