Глава 3. Смятение А-Но…

— Мама, ты уже все решила, прежде чем рассказать мне об этом? — пораженно спросила А-Но.

— Я просто боялась, что ты не согласишься, вот и решила поставить тебя перед фактом, — смущенно ответила Фэн Хэхуа после секундного замешательства.

— А если бы я не согласилась? — А-Но догадывалась, что предприняла бы ее мать.

— Завтра же ярмарка, мы собирались купить продукты к Новому году. Мы могли бы случайно встретиться там, — быстро нашлась Фэн Хэхуа, мгновенно преодолев смущение.

Действительно, Фэн Хэхуа, прикрываясь заботой о дочери, всегда могла настоять на своем.

А-Но не сердилась. Вернее, она никогда по-настоящему не злилась на тех, кто искренне к ней относился. Дело не в том, что у нее был мягкий характер.

Просто А-Но выросла в феодальном обществе, и нынешние нравы казались ей довольно либеральными. В ее прошлой жизни браки заключались по воле родителей, и о знакомстве до свадьбы не могло быть и речи. Люди видели друг друга впервые только в день свадьбы.

Поэтому А-Но была вполне довольна возможностью познакомиться с женихом до свадьбы и перспективой единобрачия. Хотя в этой жизни она жила гораздо скромнее, чем в прошлой, и часто не наедалась, ей все же нравилось здесь. Этот мир был гораздо лучше мира императорского дворца, где отказ от брака с принцем мог стоить ей жизни.

Видя молчание дочери, Фэн Хэхуа решила, что та расстроена ее поступком. Вспомнив предыдущие неудачные попытки сватовства, она решила, что счастье дочери важнее всего.

— А-Но, если ты не хочешь идти, то не надо. Я боюсь, что ты будешь одинока, но еще больше я не хочу, чтобы ты была несчастна, — сказала Фэн Хэхуа, убеждая саму себя.

«Ну и пусть она боится мужчин. Не стоит ради нескольких лет спокойной старости обрекать А-Но на десятилетия страха и несчастья. Это слишком высокая цена», — подумала она.

— Мама, я попробую. Мне кажется, этот военный — настоящий герой. Может быть, он мне понравится, — мягко ответила А-Но.

— Ты точно пойдешь? — все еще сомневаясь, переспросила Фэн Хэхуа.

Она настаивала на замужестве дочери не только из-за боязни ее одиночества в старости. В округе было очень мало незамужних девушек ее возраста, и жизнь их складывалась нелегко.

Большинство из них имели запятнанную репутацию. Таковы были нравы того времени. Мало кто мог противостоять давлению семьи и отказаться от замужества. Родители могли просто продать дочь. Только в последние годы, после образования нового государства, положение женщин немного улучшилось. Именно поэтому Фэн Хэхуа, зная о страхе А-Но перед мужчинами, все же решила устроить ей знакомство.

А-Но кивнула. Фэн Хэхуа, обрадованная и немного расчувствовавшаяся, пошла поговорить со свахой. Вскоре она вернулась и стала помогать А-Но выбирать одежду для завтрашней встречи.

— У тебя есть темно-зеленый ватник в мелкий цветочек. Надень его с новыми черными брюками, — с энтузиазмом предложила Фэн Хэхуа.

— Мама, раз он военный, я надену костюм в стиле милитари, — возразила А-Но.

Этот костюм был сшит несколько лет назад и, несмотря на бережное хранение, выглядел уже поношенным. Фэн Хэхуа была недовольна выбором дочери. Ей казалось, что на такое важное событие нужно надеть самое лучшее.

Наряды, которые шила Фэн Хэхуа, были красивыми, модными и хорошо сидели на фигуре. Когда-то она была образованной девушкой из хорошей семьи.

Но у предложенного матерью наряда был один недостаток: он был демисезонным, подходящим для ранней зимы. А-Но была мерзлячкой и не хотела ради знакомства терпеть холод.

Поэтому она предпочла более теплый, хоть и менее элегантный, костюм в стиле милитари. А-Но не собиралась мерзнуть ради мужчины, которого она еще даже не видела.

«Это же знакомство, а не показ мод. Если нам суждено быть вместе, то неважно, в чем я буду одета», — подумала она.

Фэн Хэхуа хотела еще поспорить, но, услышав, что дочери холодно, сразу же сдалась. Она побежала в свою комнату и вернулась с меховой шапкой и варежками.

— Вот, возьми, — сказала она, протягивая А-Но кулон «узел счастья» на цепочке. — Я только что нашла его. Это мамин подарок. Теперь он твой. Пусть он оберегает тебя.

Фэн Хэхуа с нежностью надела кулон на шею дочери. А-Но опустила голову, скрывая свое удивление.

Прикосновение холодного нефрита привело ее в чувство. — Спасибо, мама. Ты у меня самая лучшая, — обняла она мать за талию.

Когда Фэн Хэхуа ушла, А-Но, держа в руках кулон, задумалась. Это был простой, бледно-голубой, недостаточно прозрачный нефрит, не представляющий особой ценности. Но для А-Но он имел огромное значение.

В прошлой жизни у нее был точно такой же кулон, даже с маленькой щербинкой на боку. А-Но провела пальцем по знакомой щербинке, и мысли ее унеслись далеко.

В прошлой жизни этот кулон ей подарила подруга во дворце. Через несколько дней эта девушка, попавшая в гарем принца из-за своей красоты, погибла. Ее тело было покрыто следами побоев. Именно поэтому А-Но так старательно скрывала свою внешность и мечтала покинуть дворец.

……………………

В ту ночь А-Но снова приснился сон. На этот раз это не был кошмар. Ей снилась ее подруга, переродившаяся в другом мире любимой и беззаботной принцессой.

Ей также снилась печальная судьба принца после ее смерти. Скрывая свою внешность, она не просто бездействовала во дворце. А-Но тайно подружилась с евнухами принца и даже заключила фиктивный брак с одним из них. Только благодаря этому ей удалось прожить во дворце столько лет и незаметно влиять на принца, делая его все более раздражительным и жестоким.

Хотя А-Но так и не поняла, почему после ухода из дворца ее постигла такая участь, именно ее смерть стала катализатором событий. Евнух, с которым она заключила фиктивный брак, дал показания против принца, и через месяц тот был лишен титула и погиб страшной смертью.

Посреди ночи А-Но проснулась, не зная, был ли этот сон вещим. Но она решила верить в него. Узнав о гибели своего врага, А-Но почувствовала облегчение.

Она с радостью смотрела на кулон. Даже если он не обладал магическими свойствами, как в прошлой жизни, А-Но было приятно держать его в руках.

Внутри кулона из прошлой жизни было небольшое пространство, размером с дом с внутренним двором. Внутри этого пространства находился дом без дверей, с комнатами по периметру. В центре бил целебный источник, а вокруг него располагались восемь грядок.

На этих грядках А-Но выращивала фрукты, овощи и редкие лекарственные травы, семена которых ей с большим трудом удалось достать. Именно с помощью этих трав она отравляла принца.

Внезапно А-Но почувствовала острую боль. Она порезала палец о щербинку на кулоне. Резкая боль пронзила голову, и А-Но упала на кровать.

Ей показалось, что прошла целая вечность, хотя, возможно, это было всего лишь мгновение. А-Но погрузилась в глубокий сон и проснулась от стука в дверь.

— А-Но, ты встала? Сегодня ярмарка, нужно купить продукты к Новому году. Поторопись, а то все хорошее разберут, — донесся из-за двери голос Фэн Хэхуа.

Конечно, Фэн Хэхуа не стала упоминать о предстоящем знакомстве. Об этом знали только члены семьи, чтобы избежать сплетен в случае неудачи.

А-Но медленно встала, закутавшись в теплую одежду. На улице было очень холодно. Если бы не энтузиазм Фэн Хэхуа, А-Но, глядя на сосульки под крышей, наверняка передумала бы идти.

Однако, увидев мужчину, с которым ей предстояло познакомиться, А-Но поняла, что, возможно, не зря вышла из дома.