Глава 8 (Часть 1)

Представители Пяти Великих Сект прибывали один за другим. Глава секты Ван Ю встречал их впереди, а Третий Старейшина, воспользовавшись моментом, отошел в сторону и позвал своего старшего ученика Си Жуна для разговора.

— Есть новости?

Си Жун сложил руки и ответил:

— Ученик не справился, пока не удалось обнаружить никаких аномалий. Техника Преследования Души также не смогла отследить местонахождение младшего брата Чэнь Е.

Третий Старейшина раздраженно сказал:

— Турнир Тысячи Даров начнется в час Цзы! Если Чэнь Е не будет здесь, как Павильон Небесной Механики сможет победить в этом году?

Услышав это, Си Жун вздрогнул и со странным выражением лица взглянул на Третьего Старейшину.

«Значит, козырем наставника в этом году был младший брат Чэнь Е?»

Третий Старейшина был слишком взволнован и не заметил едва уловимой перемены в своем старшем ученике. Он нахмурился, задумался на мгновение, и, словно что-то решив, мгновенно принял решение:

— Жун'эр, отправляйся лично на Гору Одиноких Душ.

Си Жун удивленно поднял голову:

— Наставник, вы же не собираетесь использовать...

— Не до этого сейчас, — пробормотал Третий Старейшина. Взмахнув руками, он создал посреди комнаты Врата Передачи Жизни и приказал своему старшему ученику: — Подожди, я наложу на тебя Технику иллюзии. Войдя на Гору Одиноких Душ, ищи Чэнь Е с помощью Инструмента Определения Местоположения. Если не найдешь его в течение получаса, немедленно возвращайся, не задерживайся.

С этими словами перед Си Жуном появилась деревянная бусина.

Си Жун протянул руку и взял ее, со смешанными чувствами глядя на Инструмент Определения Местоположения в своей руке. Ему очень хотелось спросить наставника, почему он так ценит Сюй Чэнь Е, что даже готов пойти на риск ради него, но в итоге он ничего не сказал.

Это было решение наставника, и у него были свои причины так поступать. Он не мог вмешиваться и тем более мешать.

Он вздохнул:

— Ученик понял.

Третий Старейшина похлопал его по плечу:

— Ты никогда меня не разочаровывал.

«Никогда не разочаровывал наставника...»

Си Жун мысленно повторил эту фразу, и свет в его глазах постепенно угас. Он опустил веки и тихо ответил:

— Да.

В час Хай Второй Старейшина привел глав других сект на аудиенцию к У Цзю. По традиции, перед началом Турнира Тысячи Даров на Главной платформе должны были зажечь семьдесят шесть благовоний. Эти благовония должен был лично зажечь посланник, присланный из Павильона Небесной Эволюции, чтобы предсказать удачу и неудачу.

Неожиданно Второго Старейшину встретила закрытая дверь.

Второй Старейшина посмотрел на глав других сект позади себя. Их взгляды были пытливыми и недоброжелательными. Он оказался в затруднительном положении, но, собравшись с духом, снова громко крикнул в сторону дома:

— Приближается час Цзы, просим Посланника проследовать к Главной платформе для возжигания благовоний.

Внутри и снаружи дома царила тишина.

Лицо Второго Старейшины слегка изменилось. Раньше, со своим нравом, он бы уже давно пришел в ярость. Но сейчас времена изменились, присутствовали люди из Шести Великих Сект. На глазах у стольких людей он не мог позволить Павильону Небесной Механики потерять лицо. Прочистив горло, он сказал:

— Посланник...

Скрип...

Дверь открылась.

Все подняли головы и замерли от удивления. Из дома медленно вышел мужчина в черном халате, с мертвенно-бледной кожей. Его взгляд был мутным, глаза — багровыми, словно в них перекатывались огненные шары.

Сердце Второго Старейшины екнуло. Первой мыслью было: «Призрачный слуга».

Остальные переглянулись, все были крайне потрясены.

Призрачный слуга не обращал внимания на разглядывающих его людей. Он медленно заговорил чистым голосом:

— Сегодняшние благовония зажгу я, от имени Посланника.

— Ты? — пришел в себя Второй Старейшина и удивленно посмотрел на него. — Могу я спросить, кто вы?

В то же время в его голове промелькнула другая мысль: «Павильон Небесной Эволюции действительно полон извращенцев».

Давно ходили слухи, что Павильон Небесной Эволюции в последние годы не довольствуется контролем над бессмертными сектами мира людей и тайно собирает трупы, чтобы выращивать из них призрачных слуг. Используя этих слуг, они проникают в Преисподнюю, чтобы добыть адский огонь. Он думал, что это всего лишь слухи, но сегодняшняя встреча подтвердила их правдивость.

Однако такие мысли он мог только держать при себе, не смея произнести их вслух. Кто посмеет перечить Павильону Небесной Эволюции, главе всех сект?

Призрачный слуга не собирался ничего объяснять. Он холодно взглянул на Второго Старейшину:

— Если у Второго Старейшины есть какие-либо возражения против решения Посланника, он может обсудить их с Посланником позже. До возжигания благовоний осталось меньше получаса. Если мы опоздаем, боюсь, вы не сможете понести ответственность.

Второй Старейшина заискивающе улыбнулся:

— Ваша правда.

Он пока не мог понять статус этого призрачного слуги в Павильоне Небесной Эволюции и не знал, как к нему обращаться.

В то же время он был озадачен: те семьдесят шесть благовоний были Благовониями-ключами. Так называемые Благовония-ключи служили ключами к каждому уровню турнира. Их мог активировать только главный устроитель, влив духовную силу в «замочную скважину». Главный устроитель должен был не только достичь высокого уровня совершенствования, но и владеть техниками Шести Великих Сект. Призрачные слуги, выращенные Павильоном Небесной Эволюции, уже не имели человеческого тела, а их сознание было внедрено в их море познания контролирующим. Первые несколько уровней — это еще ладно, но начиная с восемнадцатого уровня, помимо ответственного за уровень, требовался уровень совершенствования выше Стадии Полубога, чтобы его открыть.

Второй Старейшина еще не успел ничего понять, как они уже достигли Главной платформы.

Глава секты Ван Ю все еще устанавливал защитный барьер в заднем зале. Увидев человека на платформе, Третий Старейшина вздрогнул и поспешно оттащил Второго Старейшину в сторону:

— Что здесь происходит?

Второй Старейшина покачал головой, показывая, что он тоже ничего не понимает.

Третий Старейшина окинул взглядом тысячи учеников внизу. В их глазах читалось лишь любопытство.

Большинство этих учеников никогда не покидали гору для обучения, их опыт был невелик, и они, естественно, не знали, кто стоит на платформе. Но он-то узнал.

— Абсурд, какой абсурд! — тихо выругался он, на его лице отразилось негодование. Их уважаемая секта потакает прихотям какого-то посланника.

Второй Старейшина беспомощно сказал:

— Младший брат, я ничего не могу поделать.

Победить его они не могли, так что еще оставалось делать?

Третий Старейшина посмотрел на платформу:

— Я пойду к старшему брату, главе секты.

Призрачный слуга, которого теперь следовало называть Хун Ли — это имя дал ему У Цзю, — стоял на Главной платформе и неподвижно смотрел на Котел Великого Собрания перед собой. Его взгляд был мутным.

Двести лет назад он уже стоял перед этим Котлом Великого Собрания, открыл семьдесят шестой уровень Платформы Усмирения Демонов, вошел туда и стал победителем того турнира.

Однако каков был результат? За одну ночь он из высокопоставленного бессмертного практика упал в грязь, стал предателем, которого все преследовали, и лишился жизни. А тот человек, которого он изо всех сил защищал, смеялся над ним вместе с остальными и унижал его. Кто бы мог подумать, что сегодня, двести с лишним лет спустя, он снова сможет стоять здесь и лично зажечь семьдесят шесть благовоний.

Картины того дня все еще были живы в его памяти, слова того человека все еще эхом отдавались в ушах.