Глава 11 (Часть 1)

Относительное пушечное мясо

В Молдавии, в главном городе, седовласый рыцарь в лёгкой белой кожаной броне вёл своего боевого коня, стоя перед городскими стенами и ожидая открытия ворот.

Перед ним городские стены, сложенные из огромных чёрных гранитных блоков, возвышались на фоне белого снега, словно чёрные гиганты. Их исполинский размер полностью закрывал обзор, внушая невольное благоговение.

— Я так давно не возвращался… — тихо вздохнул он.

Рыцаря звали Элсен. Он был одним из рыцарей-защитников Чернолесного форта, ему было тридцать девять лет, и он прослужил семье Радклифф двадцать лет.

Восемнадцать дней назад, когда он дежурил в крепости, наблюдая за необычной активностью магических зверей в Чёрном лесу, товарищи внезапно сообщили ему, что Граф Зимней Стужи, Беруо де Радклифф, которому он присягнул на верность, и лорд всех присутствующих, скончался по неизвестной причине. В тот момент Элсен почувствовал не удивление, а абсурдность.

— Что за шутки!

— Господин был рыцарем Золотого ранга, воином, который, возможно, не проиграл бы даже в схватке с драконом! Всего несколько дней назад он прислал документы, предупреждая крепость, что этот Чёрный Прилив необычен и требует осторожности, и даже специально отправил большой отряд для поддержки. Как он мог просто так умереть?

Но факт оставался фактом: граф скончался.

Хотя многие были растеряны и даже выражали желание вернуться в главный город, чтобы выяснить, что произошло, крупные силы крепости не могли уйти в этот момент. Предстоящий Чёрный Прилив требовал бдительности, магических зверей нужно было уничтожить. Если бы Чернолесный форт не смог их остановить, то бродячие магические звери уничтожили бы четверть территории, а потери были бы неисчислимы. Даже если бы граф воскрес, он не позволил бы такого.

— Отправьте небольшой отряд, — предложил на собрании начальник гарнизона крепости. — Так будет надёжнее, и мы сможем узнать обстановку.

Все сочли это предложение весьма разумным, но как раз перед отправкой большой отряд, несущий раны, прибыл в крепость со стороны главного города.

— Брат графа, великий торговец Данлия, захватил главный город с пятью отрядами серебряных рыцарей и двумя батальонами солдат! — Такова была информация, которую они передали.

Отряд состоял из десяти человек, рота — из пятидесяти, а батальон — из ста. Рыцари-защитники и солдаты главного города, когда их основные силы отправились в Чернолесный форт, оказались совершенно неспособны противостоять такой значительной армии. Они были разбиты, бросили свои доспехи и оружие и вынуждены были отступить.

— Он пришёл сразу после смерти графа, чтобы захватить титул?

— Наследником, конечно же, является молодой господин Джошуа, а кто такой этот Данлия?!

Рыцари, присутствующие там, были в ярости, но текущая ситуация не позволяла им действовать. Двести солдат — это ничто, но пятьдесят серебряных рыцарей равнялись пятидесяти боевым колесницам, способным прорывать вражеские ряды. В условиях необходимости сдерживания Чёрного Прилива крепость не могла выделить людей для отвоевания главного города.

— Ситуация сейчас запутанная, мы должны выяснить, что на самом деле происходит!

После долгих обсуждений рыцари поняли, что они бессильны в этой ситуации. Чтобы выделить людей, им придётся ждать окончания Чёрного Прилива в следующем месяце.

— Но в следующем месяце этот Данлия, неизвестно откуда взявшийся, наверняка уже унаследует титул!

Один из раненых городских стражников главного города заявил, что действовать нужно немедленно: — Если ему это удастся, то по меньшей мере половина из присутствующих здесь будет "зачищена" или, по крайней мере, отправлена обратно домой. Ему не нужны мы, рыцари, верные старому графу!

Он был прав.

Никто не хотел быть "зачищенным", но Чёрный Прилив нельзя было игнорировать. Пока эта проблема не будет решена, все разговоры бесполезны.

— Главный город, вероятно, уже полностью оцеплен, и собрать информацию будет очень трудно, — сказал старый рыцарь, которому было не менее пятидесяти. Он участвовал в нескольких крупных битвах и был очень опытен. — В такой ситуации лучше что-то делать, чем ничего. Но отряд слишком заметен, я думаю, одного человека будет достаточно.

— Пусть один человек притворится одиноким охотником, вернётся в главный город, соберёт информацию, а затем мы примем другие решения.

Таково было окончательное решение, и Элсен добился этой возможности, поэтому он и стоял здесь.

— Скоро шесть часов, ворота скоро откроются, — сказал седовласый рыцарь. Рядом с ним стояли десятки людей, также ожидающих открытия ворот. Он спрятался среди толпы и осторожно осматривал городские стены. После беглого осмотра он обнаружил, что там было по меньшей мере пять патрульных, и это количество заставило его нахмуриться: — Почему их так много?

Его взгляд опустился. Огромные городские ворота, целиком выкованные из превосходной стали, всё ещё были плотно закрыты. Несколько незнакомых стражников стояли перед ними, осматривая ожидающую толпу.

Городские ворота главного города были не менее пяти метров толщиной, с простой, но прочной конструкцией, что явно было работой гномов.

В Молдавии проживало не менее двухсот тысяч северных гномов. Часть из них жила в городе и вступала в браки с людьми, а часть вела традиционный образ жизни под землёй и в горах.

Недалеко от Чернолесного форта, ближе к вулкану Айас, находилось большое поселение гномов. Они выводили подземную лаву, образуя лавовое озеро, которое служило центром для плавки и источником тепла. Ни один магический зверь никогда не был настолько глуп, чтобы напасть на них, что вызывало зависть.

— Донг! — Колокол на городской башне прозвонил, и его чистый звук эхом разнёсся шесть раз.

Ворота должны были открыться.

Бум-бум-бум! — Под звуки работающих механизмов огромные стальные городские ворота медленно поднялись, открывая полукруглый проход.

— Входите в город по порядку, не шумите, — сказал стражник, выглядевший как офицер, подойдя к переднему ряду и приказывая ожидающим выстроиться в очередь и по одному входить в город. Он выглядел очень серьёзным и осматривал каждого входящего, неизвестно почему.

Элсен вёл своего коня, медленно двигаясь в город вместе с потоком людей. Однако в этот момент произошла небольшая неожиданность.

— Откуда вы? — спросил стражник, проверявший у ворот, заметив высокий рост седовласого рыцаря и его несколько необычный вид. Он специально подошёл, чтобы спросить: — Зачем вы пришли?

— Я охотник из деревни Красных Листьев на востоке, пришёл торговать. Вот, посмотрите, это моя добыча, — Элсен протянул заранее подготовленную оленью шкуру. Он держался безупречно, его обветренное, морщинистое лицо делало его похожим на опытного старого охотника.

— Понятно, — после быстрой проверки, убедившись, что оленьи шкуры настоящие, стражник не стал сомневаться и отпустил его, добавив: — Можете проходить. Обратите внимание, в городе недавно ввели комендантский час, после девяти вечера полный запрет на выход. В это время не выходите.

— Спасибо.