Глава 9 (Часть 1)

Холодный ветер проносился по равнине, вздымая волны снежной пыли. В густом снегопаде один человек ехал верхом на лошади, двигаясь против ветра на север.

Следуя по главной дороге, Джошуа на боевом коне въехал на границу владений Молдавии. Копыта ступали по земле, поднимая брызги льда.

По пути поток людей на дороге становился всё плотнее. Это были не только торговые караваны на драконьих повозках, но и множество экипажей под разными флагами. Возможно, это были купцы, а может, просто богатые люди, отправившиеся на прогулку, ведь обычные простолюдины не стали бы тратить драгоценное тепло зимой.

Что касается тех, кто ехал на санях с зимними волками по обочинам, то это были в основном рыбаки или охотники. Поскольку им нужно было добраться до бездорожных водоёмов и лесов, где было неудобно ездить верхом или на повозках, сани были лучшим выбором.

— Зимние волки… — заметив группу крупных белых псовых, весело бегущих и тянущих сани, Джошуа невольно покачал головой. Название звучало круто, но на самом деле их повадки были похожи на хаски. Он вспомнил, как когда-то сам держал одного такого, и тот был действительно крут… Воспоминания вернулись в далёкое прошлое, когда Континент Раздора только открылся, и он в одиночку пробивался на Дальнем Юге. Случайно он увидел зимнего волка на аукционе и, хотя совершенно не собирался заводить боевого питомца, почему-то купил его… — Стоп, кто это?

Впереди, казалось, мелькнула знакомая чёрная фигура. Воспоминания Джошуа прервались. Его взгляд мгновенно сфокусировался на далёкой фигуре, приближающейся со стороны главного города. Он подсознательно пробормотал: — Как знакомо.

Один лишь взгляд заставил его почувствовать что-то знакомое, и это заставило Джошуа отнестись к ситуации серьёзно. Он погнал лошадь, приближаясь к медленно движущейся фигуре, но чем ближе он подъезжал, тем сильнее чувствовал это знакомство, хотя никак не мог вспомнить, кто это.

Лишь спустя некоторое время, когда он оказался лицом к лицу с этим человеком, его замешательство разрешилось. Джошуа удивлённо воскликнул: — Старый дворецкий… Фань?!

А Фань, старик в чёрной униформе дворецкого, услышав голос, удивлённо поднял голову и огляделся. Обнаружив Джошуа, он улыбнулся, спешился и вежливо поклонился: — А, давно не виделись, молодой господин Джошуа.

Не отвечая, Джошуа, чьи глаза были полны недоумения, тоже спешился, поспешно подошёл и помог старому дворецкому подняться, затем быстро нахмурился: — Твои волосы… руки?!

Он слегка грубо взял руку старого дворецкого и внимательно посмотрел на неё, а старик лишь с улыбкой наблюдал за Джошуа, позволяя ему рассматривать.

Это была рука старика.

Кожа на ней была дряблой, покрытой морщинами. При ближайшем рассмотрении можно было даже смутно разглядеть синеватые вены и сухожилия, а мышцы на руке давно утратили былую силу.

Глядя на эти руки, Джошуа почувствовал, как из глубины его души поднимается безымянный гнев.

Это был гнев Джошуа из этого мира.

Фань, старый дворецкий семьи Радклифф, заботился о нём с самого рождения. Они жили вместе более десяти лет, и их отношения ничем не отличались от отношений отца и сына. Можно даже сказать, что Фань заботился о Джошуа больше, чем его собственный отец.

На самом деле, именно из-за такой близости со старым дворецким, с которым он прожил более десяти лет, он и был так поражён и разгневан, увидев эти руки.

На этом человеке следы времени были повсюду. Хотя его седые волосы были аккуратно причёсаны, от него всё равно исходило ощущение старости. Бесчисленные мелкие морщинки покрывали его лицо, и хотя это делало его черты более выразительными, это также подтверждало его ослабление.

По здравому смыслу, это казалось вполне нормальным. Этот мужчина по имени Фань ничем не отличался от старых дворецких других семей, и его внешность соответствовала его возрасту — ведь Фань был ровесником его отца, а отцу было уже за пятьдесят.

Для мужчины пятидесяти-шестидесяти лет, прошедшего через невзгоды и множество битв, седые волосы не были чем-то странным.

Но именно в этом и заключалась аномалия.

Ни Фань, ни отец Джошуа не были обычными мужчинами средних лет!

Прежде всего, граф Зимней Стужи Беруо де Радклифф был рыцарем Золотого ранга, что означало, что его естественная продолжительность жизни составляла двести лет, а при должном уходе он мог прожить и триста. Для таких людей возраст в пятьдесят-шестьдесят лет даже считался расцветом сил.

А Фань… Когда Джошуа родился, Фан выглядел на восемнадцать-двадцать лет. Когда Джошуа бегал по владениям, Фан, присматривавший за ним, выглядел на восемнадцать-двадцать лет. Когда Джошуа мог размахивать огромным мечом, а отец с холодным лицом давал ему наставления, Фан, тихо улыбаясь и подавая чай, всё ещё выглядел на восемнадцать-двадцать лет. Даже когда Джошуа уже служил в армии и возвращался домой на каникулы из офицерской школы, Фан был первым, кто выбегал его встречать и принимать, и всё ещё выглядел на восемнадцать-двадцать лет.

В прошлом Джошуа спрашивал об этом своего отца — даже в этом фэнтезийном мире вечная молодость оставалась сложной задачей. Кроме эльфов, он с трудом мог представить себе расу, которая от природы сохраняла бы вечную молодость. Но ему не потребовался ответ от бывшего главы семьи Радклифф; он сам знал, что человек с чёрными волосами, золотисто-красными глазами и обычными ушами не мог быть эльфом.

Но он определённо не был и человеком. В этом не было никаких сомнений: он определённо принадлежал к долгоживущему виду.

До самого конца граф не давал ему прямого ответа на этот вопрос, лишь туманно обронив что-то вроде: — В любом случае, ты узнаешь это позже. — или — Этот вопрос не имеет смысла.

На самом деле, людей на Континенте Раздора такие вопросы совершенно не волновали, и Джошуа не был исключением. Вокруг было так много долгоживущих видов, что владелец бара, куда ты часто ходишь, мог оказаться эльфом. У кого хватит терпения проверять каждого?

Но на этот раз всё было иначе. То, что могло заставить долгоживущий вид так состариться, несомненно, было связано с недавними событиями — и со смертью отца Джошуа.

Что же произошло в Месте Защиты?

— Фань, что, чёрт возьми, происходит?

Джошуа поднял голову и впился взглядом в глаза старика, его тон был агрессивным: — Отвечай мне!

С момента своего перемещения воин постоянно испытывал нереальное чувство растерянности. Хотя всё здесь, несомненно, было подлинным, он не ощущал никакой реальной связи; всё было знакомым и чужим одновременно, словно на расстоянии.

Но теперь всё изменилось. Сердце бешено колотилось, кровь, смешанная с гневом, прилила ко всему телу. Глаза Джошуа стали невероятно холодными, словно они могли пронзить пустоту и указать на неведомого врага.

— Место Защиты… — седовласый дворецкий, казалось, колебался. Он на мгновение задумался, затем сказал: — Мой молодой господин, вы пока не можете знать.

— Почему?

Его слова были почти угрозой. Джошуа сделал шаг вперёд, словно не имея ни малейшего снисхождения, допрашивая.

— Потому что у молодого господина нет «квалификации».

Не обращая внимания на допрос Джошуа, Фань, как и прежде, легко ответил: — Чтобы узнать, вы должны унаследовать титул вашего отца, стать хозяином Молдавии, лордом, защищающим эту землю. Это нерушимый договор, выгравированный в моих костях.

— Квалификации?!

Краткий возглас удивления, и Джошуа почувствовал невероятную абсурдность: — У графа Зимней Стужи Беруо был только один потомок, и это я, единственный наследник! После его смерти мне даже не нужно, чтобы император даровал титул, я автоматически унаследую его. Я, Джошуа, — естественный лорд этой земли!

— А теперь ты говоришь мне, что у меня нет квалификации?

Тогда у кого она есть?