История

Снег валил не переставая, окрашивая все за пределами пещеры в белый цвет. Сян Лю полулежал на каменном ложе, его лицо выражало ледяную отстраненность.

Сяо Яо не знала, когда проснулась. Она обнаружила, что укрыта одеждой Сян Лю. Он опустил на нее взгляд, и она поспешно закрыла глаза. Ее неумелое притворство даже рассмешило Сян Лю.

— Почему они напали на тебя? — спросила Сяо Яо.

— Убийц нанимают либо под угрозой, либо соблазняя выгодой. Пока люди видят надежду, в них рождается и жадность. Убийство меня сулит столько преимуществ, что трудно найти того, кто бы не соблазнился.

Сян Лю говорил равнодушно, снимая с Сяо Яо свою верхнюю одежду. — Раз проснулась, верни одежду.

— Не отдам, — Сяо Яо быстро схватила руку Сян Лю, тянущуюся к одежде. Только в этот момент она поняла, что крепко прижала его руку к своей груди. Она отпустила руку и взглянула на Сян Лю. Его лицо оставалось спокойным.

Сяо Яо кашлянула и неловко сменила тему: — Если Гун Гун добьется успеха, ты станешь его подданным?

Она никак не могла представить Сян Лю, склонившего голову перед троном и слушающего приказы. Не могла вообразить, как он в роскошном дворце с пурпурными колоннами и золотыми балками с искренними словами подает доклад трону.

Сян Лю, казалось, не принадлежал этим великолепным палатам. Ей казалось, он презирал бы все богатства и почести, что дает основание новой империи.

— Не знаю, — впервые Сян Лю произнес эти слова. Он смотрел на белоснежный пейзаж за пещерой, его голос был холоден. — Когда принимаешь чью-то милость, часто перестаешь быть хозяином самому себе.

Сяо Яо кивнула. В отличие от сделки, дружба бесценна, а долг благодарности очень трудно вернуть.

Сделка — это когда ты делаешь что-то для другого, а он делает что-то для тебя. При следующей встрече вы можете стать друзьями или врагами, следуя лишь зову сердца.

А милость… С самого начала тот, кто ее оказывает, не ждет ничего взамен. Даже если он делает добро, он не ищет награды. Как бы то ни было, такой долг трудно вернуть.

— Вот сколько людей лишились свободы из-за долга благодарности, — вздохнула Сяо Яо. Подняв глаза, она увидела, что лицо Сян Лю слегка дрогнуло, но он ничего не сказал.

— В Великой Пустыне появились ядовитые испарения. Сторона Цан Сюаня пострадала от них сильнее всего. Он созвал лучших лекарей со всего мира, но никто не может помочь. Каждый день умирают воины, — равнодушно сказал Сян Лю, но в его глазах мелькнула тень печали.

— Я… могу вернуться? — осторожно спросила Сяо Яо.

— Можешь.

— Ты… — начала было Сяо Яо, но Сян Лю ее прервал.

— Хотя мы с ним и стоим по разные стороны, я уважаю всех воинов, независимо от их принадлежности.

Сяо Яо кивнула. С той встречи в Мэйлинь прошло сорок лет. Она давно не видела Цан Сюаня. Мир стремительно менялся. Цан Сюань уже взошел на трон и стал правителем Сюань Юань, а Синь Юэ стала королевой Сюань Юань и была рядом с ним.

По крайней мере, он не был одинок.

Но тут Сяо Яо подумала: если она вернется помогать брату, то Сян Лю останется совсем один.

— Не забывай готовить для меня яд, — Сян Лю улыбнулся, пристально глядя на Сяо Яо. — Я хочу рассказать тебе одну человеческую историю.

— Историю? — Сяо Яо с любопытством посмотрела на Сян Лю. — Девятижизненный Сян Лю расскажет мне историю? Тогда я буду слушать очень внимательно.

— Давным-давно жила белая змея, совершенствовавшаяся тысячу лет. Она изо всех сил стремилась стать человеком.

— Ты и впрямь родственник змей, даже истории рассказываешь про них, — вздохнула Сяо Яо. Подняв голову, она увидела недовольное лицо Сян Лю и поспешно добавила: — Молчу, молчу. Рассказывай спокойно.

— Она молила Небеса. Небеса ответили: «Жизнь и смерть человека разделяет всего лишь день и ночь. У тебя три тысячи лет совершенствования, зачем тебе становиться существом со столь короткой жизнью?»

— И правда, зачем? — Сяо Яо подперла щеку рукой, глядя на Сян Лю. — Не понимаю я вас, змей.

— …

Сян Лю отвернулся. — Не буду рассказывать.

— Ну не надо, — заискивающе улыбнулась Сяо Яо. — Ты уже дошел до этого места, так уж расскажи до конца. Я больше не буду перебивать.

— Белая змея ответила, что хочет отплатить за спасение одному ученому из мира людей. Ради этого она готова была рассеять свои три тысячи лет совершенствования, принять человеческий облик, лишь бы отблагодарить того ученого.

Сяо Яо подумала о Сян Лю — он тоже был связан долгом благодарности — и вздохнула.

— Позже ее желание исполнилось. Она стала его женой, и они с ученым жили в любви и согласии. Но один монах сказал ученому, что его жена — демон. Услышав это, ученый вернулся домой, налил жене три чаши вина с реальгаром и заставил ее показать истинный облик.

— Белая змея показала свою истинную форму. Ученый понял ее искренность, но монах сказал: «В этом мире нет демонов, которые бы не причиняли вреда. Если не навредит тебе, навредит другим. Не поддавайся минутной слабости, чтобы не навлечь бесконечные беды. Нужно немедленно убить белую змею».

— И ученый убил ее? — спросила Сяо Яо.

— Нет. Ученый и белая змея ушли в другое место, открыли лечебницу, спасали людей и пользовались большим уважением. Прошло много лет, у них родился ребенок. С рождением ребенка он отказался от своей чистой и честной жизни, выбрав защиту своей жены и сына.

— Они были так близки с местными жителями, что некоторые даже хотели породниться с ними через брак детей. Соседи всегда помогали друг другу в беде. Но однажды они узнали, что жена ученого может быть змеей. Даже малейшей возможности, неподтвержденной догадки было достаточно, чтобы они почувствовали страх.

— Люди не могут принять иных.

В этот момент снег прекратился. Сяо Яо выглянула наружу. Все вокруг было покрыто белым, таким белым, словно в мире не осталось других цветов.

— Значит, в конце они умерли, — спросила Сяо Яо.

— Да, — Сян Лю пристально посмотрел на Сяо Яо. — Теперь у тебя демоническое тело. Вернувшись, ты станешь для них иной. Ты уверена, что они тебе поверят?