Глава 1. Подмененный женьшеневый суп

Сто семидесятый год Северного царства.

С тех пор как император Северного царства Бэй Мин Фэн взошел на престол, прошло ровно пять лет. Семнадцатилетний юный император превратился в находчивого, умного и мудрого правителя своего поколения, став тем самым прославленным святым владыкой, о котором с восторгом говорили в народе.

За три года Бэй Мин Фэн, возглавив воинов, усмирил варварские племена, сражался с хунну и лично вел войска в походы. Не счесть выигранных им сражений. Он превратил некогда безвестное маленькое государство в могущественную державу, способную повелевать ветрами и облаками, перед которой склонялись другие страны.

Бэй Мин Фэн стал настоящей легендой, первым святым владыкой в сердцах подданных Поднебесной.

Цзинъань – столица Северного царства. Здесь народ жил в мире и достатке, наслаждаясь беззаботной жизнью. Цзинъань процветал, поражая роскошью и красотой.

Уже несколько дней Цзинъань был окутан моросящим дождем. Туманная дымка накрыла всю столицу, и в этой тихой ночи чувствовалось что-то зловещее.

Весь дворец утопал во тьме. Небо, словно залитое чернилами, было непроглядно черным, без единой звезды. Лишь изредка грохотал гром и сверкали молнии, отчего по спине пробегал холодок.

Раздался скрип. Кто-то толкнул тяжелые двери дворца. Три тени одна за другой скользнули внутрь и закрыли за собой дверь.

Си Жо Янь сквозь дрему, казалось, услышала скрип открывающейся двери. Она попыталась приподняться, чтобы посмотреть, но тело почему-то совсем не слушалось. Не успев сесть, она снова упала.

Все тело обмякло, не было ни капли сил. Си Жо Янь не понимала, что с ней происходит, и необъяснимая тревога закралась ей в сердце.

Несколько раз попытавшись подняться и снова упав, она покрылась легкой испариной. Си Жо Янь рукой слегка распахнула ворот нижнего платья, обнажив изящные ключицы.

Холодный ветер проникал сквозь приоткрытую оконную решетку. Прохлада коснулась ее кожи, но не принесла Си Жо Янь ни малейшего облегчения. Напротив, жар становился все сильнее, все невыносимее.

Странно… Сейчас весна, еще не лето. Откуда такой жар?

И ощущение было странным – не обычная жара от погоды, а какой-то внутренний, идущий изнутри зной, от которого становилось невыносимо, будто все тело вот-вот вспыхнет.

Жар и слабость во всем теле… Неужели…

Внезапно она вспомнила чашку женьшеневого супа, выпитую перед сном. Неужели… в супе что-то было?

Эта догадка заставила Си Жо Янь напрячься. В задних покоях дворца интриги и обман были обычным делом. Если кто-то действительно хотел ей навредить, используя такой низкий метод, как подмешивание снадобья, то сегодняшняя ночь точно не будет спокойной.

Чем сидеть здесь и ждать своей участи, лучше попытаться сбежать и посмотреть, удастся ли избежать этой беды.

Опершись руками о кровать, Си Жо Янь крепко стиснула зубы, собирая все оставшиеся силы, и с трудом смогла сесть.

На ней было лишь нижнее платье. Если выйти в таком виде, даже если злоумышленники не воспользуются этим для интриг, ее наверняка обвинят в нарушении этикета и бесстыдстве.

Исход мог быть только один – смерть.

Отбросив одеяло, Си Жо Янь хотела взять свою верхнюю одежду, но стоило ногам коснуться пола, как всепоглощающая слабость снова навалилась на нее.

Ноги Си Жо Янь подкосились, и она без сил рухнула на пол. Колени больно ударились о землю, пронзив ее острой болью.

Не обращая внимания на боль в коленях, Си Жо Янь стала шарить руками вокруг в поисках одежды, но нащупала лишь пустоту и замерла.

Как это возможно?

Где ее одежда?

Обычно она ставила у кровати табурет из красного дерева и каждую ночь привычно клала на него одежду. Почему сейчас его нет?

Внутри будто бушевал огонь. Си Жо Янь изо всех сил сдерживалась, чтобы не закричать. Вокруг было темно, ничего не видно. Паника и тревога охватили ее, но она заставляла себя терпеть.

Внезапно небо прорезала молния. Яркая вспышка осветила весь зал, и Си Жо Янь от удивления лишилась дара речи.

В свете молнии она отчетливо увидела неподалеку перед собой ширму с незаконченной вышивкой "Феникс ищет Феникса".

Феникс ищет Феникса?

Это не ее комната.

О небеса, это же… Дворец Феникса!