Глава 1 

Клэр знала, что волшебства не существует. Это бред. Если бы волшебство существовало, она бы стерла всех с лица земли, и в Шейле не осталось бы никого, кроме ее родителей, ее самой и Маркуса. Костяшки ее пальцев побелели, когда она вцепилась в ручку семейной тележки для покупок. Если бы только ее мама поторопилась с выбором марки арахисового масла. Еще минута или около того, и кто-нибудь из школы "Шейл" обязательно наткнулся бы на них.

- Да ладно, - пробормотала она.

- Что я говорила о том, чтобы быть более внимательной к своим манерам? - Спросила Суранн, протягивая руку к своему растрепанному пучку, чтобы вернуть его на место. 

Ей не нужно было беспокоиться. Каштановые пряди уже выбивались из-под повязки для волос. Она повернулась с наполовину ошеломленным выражением лица, как будто впервые увидела проход, ее мешковатый зеленый кардиган соскользнул с одного плеча, открывая футболку , цвета сливочного масла, под ним.

Клэр ожидала рассеянного взгляда своей мамы. Когда она была ребенком, она не возражала против почти мистического вида своей матери, считая это скорее волнующим, чем смущающим, но в наши дни это было еще одной вещью, которая отличала Клэр и ее семью от других.

- Твоя мама такая хиппи, - сказали дети Клэр в ее первый день в старшей школе. - Она продаст нам что-нибудь из своих запасов?

Ее отец был в ярости, когда Клэр, придя домой, повторила этот вопрос, желая быстро подзаработать и довольная внезапным вниманием своих одноклассников.

Клэр и Маркус научились не спрашивать о том, как выглядит Суранн, и не повторять то, что говорили дети в школе, но правда заключалась в том, что Суранн была немного странной со своей странной манерой говорить и постоянной аурой витания в облаках. Теперь она смотрела на Клэр со слабой улыбкой и оттенком грусти в глазах.

О, нет, подумала Клэр. Начинается.

- Я начинала рассказывать тебе сказку раньше. Когда мы добывали хлопья?

- Нет. - Честно, мама. Кто вообще употребляет выражение “добывать хлопья”?

- Не считай меня лгуньей, дочка, я рассказывала тебе историю. Твой отец украл мое сердце и меня, хотя сначала я думала, что краду его. Я все еще иногда скучаю по ним...

Клэр вздохнула. 

- Кто такие "они"?

Суранн не была прирожденным рассказчиком, каким был Джеймс, отец Клэр. Ее истории выходили искаженными, как будто она думала, что другие люди знают, о чем она говорит. Но они не знали.

Суранн не ответила. Она моргнула, изучая свой список покупок. 

- Я забыла о молоке, когда мы были в отделе ежедневников, - сказала она. - Нам придется рискнуть вернуться.

Клэр закатила глаза. Так продолжалось большую часть шестнадцати лет жизни Клэр - ее мать начинала рассказ, но никогда не заканчивала его.

- Налей молоко. Что дальше по списку?

Суранн проверила. 

- Хлеб. 

Она улыбнулась, когда Клэр направила тележку к отделу пекарни. 

- Джеймс заканчивает работу через час. Я подумала, что мы могли бы приготовить что-нибудь горячее для приюта для бездомных. Джеймс и Маркус смогут позже убедиться, что блюдо в целости и сохранности.

Мать Клэр не вступала в кружки рукоделия и не сплетничала в магазинах, она не составляла списков покупок, но она настаивала на пожертвованиях продуктов в местную некоммерческую организацию. Клэр нравилось помогать, пока Маркус и Джеймс доставляли продукты туда, куда нужно.

Где был Маркус? Семь лет назад он заметил Лору с ее старшей сестрой и двинулся в этом направлении. Маркус всегда говорил, что ему нравится тусоваться с Клэр после школы, что ему никто, кроме нее, не нужен, но с тех пор, как он начал готовиться к большому региональному футбольному матчу –  теперь у него есть друзья и Лора, будущая девушка.

Взрослые расступались перед ней и Суранн, бросая взгляды мимо них и слегка задирая носы. Если бы здесь был ее папа, все было бы проще. Джеймс вырос в школе "Шейл" и знал, как быть вежливым, как уклоняться от вопросов и неприятных комментариев так, чтобы люди смеялись и забывали о своей враждебности. И если бы Маркус был здесь, он одарил бы их плутоватой улыбкой, перед которой они не смогли бы устоять …

Как бы то ни было, Клэр прошла мимо двух знакомых школьных мам, не в силах встретиться с ними взглядом.

- О'Конноры - артистическая семья. Темпераментная, знаете ли, - сказала одна из них театральным шепотом другой.

- Я полагаю, они ничего не могут с этим поделать, - согласилась ее спутница.

Суранн не сказала ни слова, ее рука легла на локоть Клэр, направляя ее вперед. Клэр почувствовала, как запылали ее щеки, жалея, что не может отстраниться и отделить себя от своей матери, не то чтобы это сработало, поскольку Клэр была так похожа на нее. Но затем они прошли мимо сплетниц, молча направляясь к полкам с выпечкой.

Клэр пошла за ржаным хлебом, обходя отдел с фруктами и овощами. Прямо перед хлебом стояли ее ровесники. Она остановилась и повернулась лицом к груде яблок, надеясь, что они ее не заметили.

Школа никогда не была веселой ни для Клэр, ни для ее старшего брата Маркуса, хотя люди перестали придираться к нему, когда обнаружили, что он умеет бить по мячу. Хотя Маркус был одаренным художником, он вскоре бросил это занятие, когда понял, сколько внимания к нему привлекает футбол. В Австралии это искупало многие грехи - быть хорошим спортсменом. Другие дети пытались запугивать Клэр, но как только Маркус узнал – больше никто не пытался. На самом деле, у нее не было друзей, но, по крайней мере, она не была активной мишенью.

Нет, они с Маркусом не были проблемой для других детей. Это было клеймо, из-за того, что Суранн была их мамой; бесконечные взгляды и перешептывания, и только им четверым приходилось с этим справляться. Клэр никогда не знала родителей Суранн, чтобы спросить их, знают ли они, где все пошло не так. Они погибли в результате несчастного случая до рождения Клэр, и остальная часть семьи с этой стороны – все городские пижоны – тоже не разговаривали с ее семьей. Родители Джеймса, Мэгги и Дермот О'Коннор, были милыми, добрыми и немного рассеянными, какими бывают пожилые люди, но теперь они оба тоже умерли.

Вместо этого Клэр собирала слухи, подслушивала в библиотеке и местном магазине, везде, где только могла, пытаясь понять что не так с ее мамой. Сплетники говорили, что Джеймс и Суранн познакомились в каком-то большом городе вроде Сиднея или Мельбурна, а затем сбежали в сонный городок Шейл, где Джеймс вырос. По их мнению, произошел скандал, но они не могли точно сказать, какой именно скандал должен был быть, потому что кто бы приехал в Шейл добровольно? Очевидно, бабушка и дедушка Клэр тоже держали язык за зубами о своей невестке, и никто из распространителей слухов не получал от них никакой радости, пока они были живы. В любом случае, суть в том, что Клэр не хотела встречаться с детьми из школы вместе со своей мамой.

- Что случилось, дорогая? - Спросила Суранн. - Почему бы тебе не попытаться поговорить с кем-нибудь из этих милых детей?

- Ничего, - пробормотала Клэр.

Ее мама была хуже всех. Для Клэр было достаточно плохо, что она была так похожа на нее, но нужно ли было еще и говорить так чопорно и официально, вдобавок к тому, что она витала в облаках? Не говоря уже о том, что она буквально понятия не имела, какими на самом деле были дети возраста Клэр.

Прежде чем Клэр смогла сменить тему, снова появился Маркус. 

- Прости, сестренка, - сказал он. - Я хотел поговорить с Лорой.

Она пожала плечами, не желая показывать ему, что обеспокоена. Он видел Лору каждый день на занятиях, но в последнее время этого было недостаточно. 

- Хочешь пойти прогуляться позже? - спросила она его.

- Я бы ни за что на свете не пропустил это, - сказал он без энтузиазма, но его согласие было извинением.

Суранн улыбнулась Клэр и Маркусу, не подозревая о напряжении между ними. 

- При условии, что у тебя будет достаточно времени, чтобы вернуться домой и помочь с готовкой.

- Конечно, - сказал Маркус. - Верно, сестренка?

- Да. 

Клэр отвлеклась. Элла, девочка ее курса, поспешила к ним, ее растрепанные каштановые волосы были собраны сзади в конский хвост, загорелое лицо сияло. Она была тихой, но это не означало, что Клэр хотела остановиться и поболтать. Элла была из того типа застенчивых ребят, которые сплетничали в своих маленьких группках на переменах и заставляли Клэр чувствовать, что она выделяется, как больной палец. Клэр сама была застенчивой, и когда она пыталась заговорить с другими детьми, ее разговор всегда был неуклюжим. Ей постоянно не хватало социальности.

- Что, ты сказала, нам еще нужно, мам? - Спросила Клэр. - Для сегодняшнего рецепта?

- Я подумывала испечь пастуший пирог. Ты могла бы взять немного фарша, если хочешь?

Клэр умчалась. Ей не нужны были другие люди. Ей действительно было одиноко, но, по крайней мере, ее семья была друг у друга. Всю жизнь Клэр они были единым целым, звеньями в цепи. Она могла положиться на них, какими бы разными они ни были.

***

Маркус открыл ворота, которые соединяли землю сухого национального парка с семейной фермой. Электрические заборы отмечали границу их владений. Он взглянул на безоблачное небо, нахмурился из-за отсутствия каких-либо признаков дождя, затем выбежал на дорожку, повернул назад и нетерпеливо стал ждать Клэр. 

- Вы с мамой слишком похожи, - сказал он, его кроссовки поднимали оранжево-коричневую пыль, когда он втаптывал ботинок в грязь, как будто ему не терпелось поскорее отправиться в путь.

- Что ты имеешь в виду? Мы обе сумасшедшие? - Спросила Клэр, осторожно запирая калитку, прежде чем более любопытный скот смог сбежать, затем зашагала, чтобы присоединиться к нему. Она посмотрела на своего брата, с обеих сторон их окружали эвкалиптовые деревья. Она была совсем не похожа на Суранну.

- Хорошо... Я не знаю... но я не такой, как ты и мама. Мы с папой такие обычные, - сказал Маркус, но не встретился с ней взглядом, когда они вместе пошли по тропинке.

- Насколько я могу судить, ты такой же большой чудак, как и все мы, - огрызнулась Клэр, спугнув ящерицу с голубым языком, загорающую на обочине дорожки, в подлесок.

- Ха, ха. Спасибо, сестренка. Но серьезно, тебе не обязательно избегать всех, как это делает мама. Может быть, дело в этом?

- Я ничего не могу с собой поделать, - сказала Клэр, пиная камень. - Мне никто не нравится, кроме вас, ребята.

- У тебя были друзья в начальной школе, - тихо сказал он. - Что с ними случилось?

- Оказалось, что они не были моими друзьями. 

Она никогда не смогла бы признаться в этом Маркусу, но те девочки были милы с Клэр только потому, что хотели сблизиться с ним. Они восхищались его мускулами и ростом, а когда Клэр сказала, что не будет их знакомить, они бросили ее.

- А как же Лиз? Была та неделя, когда вы, ребята, тусовались.

- Я не хочу говорить об этом, - сказала Клэр.

Не желая торопить события, Маркус улыбнулся и вместо этого пустился бежать. 

-Наперегонки!

Они направлялись к “Большой плотине”, в двадцати минутах езды от Национального парка. Это было их особое место с тех пор, как они были маленькими детьми. Никто не заблудился на трассе; тропа была хорошо размечена благодаря поколениям туристов, которых в часе езды заманивали исторические грибные туннели. Плюс, люди постоянно отправлялись на разведку в поисках призраков, которые обитали там с 1840-х годов; по-видимому, шахтер сошел с ума и убил свою жену. 

- Если ты будешь вести себя тихо, она выйдет, вся одетая в белое, - всегда говорил отец Клэр.

Всякий раз, когда Клэр и Маркусу хотелось немного покоя, они садились бок о бок на пеньке из камеди, прямо у коричневых вод. Однажды, во время засухи, Маркус проехал на велосипеде прямо по грязи на другой берег. Суранн была в ярости. Ей пришлось прервать работу над картиной, чтобы облить Маркуса из шланга, и даже тогда она не смогла смыть всю черную грязь. Это было место, связанное с особыми воспоминаниями.

- Пошли, - крикнул Маркус издалека. - Сегодня вечером мыть посуду должен последний.

Клэр рассмеялась и побежала за ним. Несколько минут спустя она остановилась, держась за бок и пытаясь отдышаться, наблюдая, как он исчезает за поворотом. Она никак не могла поймать его, не со всеми его футбольными тренировками. Солнечный свет ласкал верхушки деревьев, пытаясь найти способ дотянуться усиками до земли. Закричала птица, когда звук шагов ее брата донесся до нее с дальнего конца тропинки.

Она снова побежала трусцой. 

- Притормози, Маркус. Это не спринт, - крикнула она.

Ответа не последовало. 

- Черт! 

Она споткнулась на крутой каменистой осыпи. Когда в округе не было засухи, в этой части было трудно ориентироваться, между скал бежал крошечный ручеек. В данный момент это была крошечная струйка, и влага просачивалась сквозь кроссовки Клэр, пока она бежала.

Она услышала, как его шаги замедлились вдалеке. 

- Маркус! Подожди!

Но потом: ничего. Это было странно.

Она ускорилась, продираясь сквозь кусты и пытаясь сохранить равновесие, перепрыгивая с неровного камня на неровный камень. Теперь она вообще не слышала Маркуса.

Обогнув изгиб тропы, она увидела впереди поляну. Маркус ухмылялся, ожидая ее возле большого дерева на дальней стороне поляны. Когда она остановилась, чтобы снова перевести дыхание, готовая рассказать брату, какой он заноза, солнце, словно прожектор, сфокусировалось прямо на Маркусе, на его сверкающих белых кроссовках и ярко-красной футболке.

Его рот был широко открыт, его крики рассекали воздух. Клэр закричала, но он не ответил. Она побежала вслепую, сокращая расстояние между ними и протягивая одну руку, чтобы коснуться его.

Прежде чем она успела добежать до Маркуса, громкий треск пронзил ее насквозь, сбив с ног. Она с глухим стуком ударилась о землю, окруженная ярким светом. Она хотела закричать, но ничего не вышло. В отчаянии она поползла вперед, временно ослепнув, обдирая ладони о камень, ее джинсы порвались на колене.

Шипящий звук и запах дыма вызвали панику, подступившую к ее горлу низким рычанием. Она подняла глаза, когда клочок красной ваты опустился вниз, почти касаясь ее лица.

Она снова протянула руку, но там ничего не было. Маркус исчез. Дерево, рядом с которым он стоял, треснуло пополам, аккуратный разрез прорезал его толстую середину.