Глава 1

Глава 1

— Господин мой, ты расспросил сослуживцев или начальников, знакомых с ситуацией? Узнал ли ты, что на самом деле стоит за Нефритовым Указом, который сегодня внезапно издал Великий Распорядитель?

В светлой зале женщина лет сорока, одетая в парчовые одежды, с высокой причёской «Летящее Облако», стояла с лицом, полным тревоги, что совершенно разрушало её обычную величественную и яркую красоту.

Увидев мужа, вернувшегося со службы, она поспешно подбежала к нему, схватила за руку и спросила.

Муж этой женщины был крепким мужчиной, похожим на медведя, но, услышав её слова, его фигура, подобная железной башне, словно осела, а на лице отразилась та же тревога, что и у жены:

— Госпожа, я сделал всё возможное, чтобы разузнать, но, к сожалению, никто не захотел раскрыть правду. Лишь смутно донеслось, что это Великая Возможность, и если кого-то выберут, его ждёт безграничное счастье.

Крепкий мужчина сказал это, чтобы утешить жену, но, вопреки ожиданиям, вызвал у неё ещё больше вопросов:

— Что же это за Великая Возможность, ради которой Великий Распорядитель, долгое время пребывавший в уединении, специально издал Нефритовый Указ, оповестив всю страну? Он приказал собрать детей в возрасте от шести до десяти лет и в установленный срок доставить их всех в Столицу. Также строго указано, что все дети подходящего возраста, имеющие кровь Царского Рода, обязаны явиться.

Говоря это, женщина вдруг неконтролируемо задрожала:

— Господин, Государю в этом году уже пятьдесят четыре. Как ты думаешь, может быть, Государь… хочет обрести долголетие? В детстве я слышала от сказителей, что в Древних Руинах часто находят Рецепты Эликсира Бессмертия, для которых нужны невинные дети в качестве основы.

— Молчи!

— Услышав, что жена говорит такие слова, способные навлечь Конфискацию Имущества и Истребление Рода, Чу Хуай, всегда баловавший её, невольно повысил голос.

— Разве Государь таков?! Подумай, Государь правит уже двадцать один год. Он усердно трудился, чтобы в нашем Великом Чу царили Политическое Согласие и Гармония, а все отрасли процветали. На поле боя мы Непобедимы, Шесть Государств взирают на нас с опаской и признают нашу страну Гегемоном. Как такой мудрый правитель может ради собственной выгоды причинять вред детям, подрывать Основы Государства и губить Великое Наследие?

Слова Чу Хуая были разумны, да и жена его не была необразованной деревенской женщиной. Те слова она произнесла лишь от сильного волнения. Теперь она опомнилась и уже не была столь опрометчива, но сомнения всё ещё терзали её сердце, и она не сдавалась:

— Если не ради Государя, то почему Великий Распорядитель, много лет пребывавший в уединении, вдруг издал Нефритовый Указ? Господин, хоть ты и из Дальнего Рода, но всё же принадлежишь к Царскому Роду. Нашей Чжайсин в этом году как раз семь лет, она в списках, и избежать этого никак нельзя.

— Господин, хоть Чжайсин и девушка, и немного непонимающая людей, ты же знаешь, что она на самом деле хороший ребёнок. К тому же, господин, ты в былые годы был обагрён кровью на поле битвы, тяжело ранен. До сих пор под твоим коленом лишь Чжайсин — твоя единственная кровь и плоть. Если с Чжайсин случится несчастье, то после твоей смерти перед духом предков некому будет даже разбить похоронный горшок и нести знамя!

Жена говорила с такой скорбью, что сердце Чу Хуая сжалось от боли. Разве он не понимал всего этого? Он прекрасно знал, что слова жены о его тяжёлом ранении были лишь прикрытием. На самом деле тот удар, который он принял на себя, защищая Маршала, повредил его почки, и то, что у него вообще мог быть ребёнок, было уже великой удачей.

Поэтому, хотя у него родилась лишь дочь, да ещё и немного странная, он был очень доволен и берёг её как сокровище, исполняя все её желания. Маршал тоже был к нему очень внимателен. Зная, что мысли Чу Хуая больше не на поле боя, он перевёл его обратно в Столицу на должность интенданта.

Эта должность была не только прибыльной, но и спокойной и респектабельной, позволяя ему заботиться о жене и ребёнке. Такие места обычно предназначались для протеже вроде Чу Хуая — людей с заслугами и связями. Чу Хуай был вполне удовлетворён. С его нынешним положением не было нужды заставлять единственную дочь усердно изучать боевые искусства, чтобы потом пробивать себе дорогу на поле боя.

По его прежним планам, когда дочь подрастёт, он найдёт ей в примаки порядочного выходца из бедной семьи, преуспевшего в боевых искусствах. Если зять будет хорошо относиться к дочери, Чу Хуай передаст ему все свои знания и поможет проложить путь в армии, чтобы обеспечить любимой дочери опору на всю оставшуюся жизнь.

Он уже всё подготовил, не хватало только времени. Кто бы мог подумать, что на полпути случится такое.

Хотя из-за службы он проводил с дочерью меньше времени, чем жена, он всё же был отцом, и его беспокойство было ничуть не меньше, чем у супруги. Поэтому ему не нужны были её уговоры. Как только Великий Распорядитель издал Нефритовый Указ, он задействовал все свои связи, чтобы узнать, почему вдруг был отдан такой приказ, охвативший столь широкие круги.

Но на этот раз всё было особенно странно — он так ничего и не смог выяснить. Обычно, какие бы секретные сведения ни требовались, если уж интенданты хотели что-то узнать, они всегда это узнавали. Ведь семь государств постоянно враждовали, и в каждой стране все были военнообязанными. У каждого были родные или близкие, которые могли оказаться на поле боя, поэтому никто не хотел ссориться с интендантами и всегда хоть что-то да рассказывал.

Однако на этот раз мягкие методы не сработали. Даже когда он приложил все усилия, ему удалось лишь услышать, что это дело хорошее, сулящее Великую Возможность — слова, больше похожие на утешение. Дальнейшие расспросы ни к чему не привели. Некоторые даже готовы были разорвать с ним отношения, лишь бы ничего не говорить. Это настолько напугало его, поначалу сохранявшего спокойствие, что он стал подозрительным и мнительным.

Теперь Чу Хуай был в растерянности. Но он знал, что он — глава семьи, и когда жена так расстроена, он не имеет права падать духом, иначе в доме воцарится хаос.

Он обнял жену и, мягко похлопывая её по плечу, утешил:

— В Нефритовом Указе Великого Распорядителя ведь не только имя нашей Чжайсин названо. Не говоря уже о том, сколько детей подходящего возраста соберут со всей страны и отправят в столицу…

— Одних только потомков Царского Рода, с тех пор как Высокий Предок основал государство триста с лишним лет назад, по всей стране рассеялись тысячи, если не десятки тысяч. Даже если считать по минимуму, я думаю, на этот раз вместе с нашей Чжайсин будет не меньше тысячи детей. Неужели ты думаешь, что именно её так легко выберут? Ладно, госпожа, до Великого Отбора ещё больше месяца. Успокойся пока. Пойдём лучше проведаем дочь.