6 | Земля и растительность

6 | Земля и растительность

Проклятая пантера | Орхидея смерти

-

Хороним и хоронили, схороним заживо тебя — черви сожрут твои кости, ничего не останется, кроме гнилья...

Нахмурившись, Илай отгоняет эти слова прочь, прежде чем они смогут отвлечь его от текущей задачи. Магия смеется над ним? Он привык так считать, но никогда прежде это не давало никакой идентифицирующей информации о противнике — по крайней мере, с тех пор, как все пошло прахом.

Проводя рукой по гнилому канату, удерживающему систему шкивов, управляющих жерновом, он легко, как перышко, прикасается к нему. Один грубый рывок, и он порвется. По правде говоря, Илай удивлен, что ему удалось продержаться так долго. Затаив дыхание, он наблюдает за тенью кошки в дверном проеме, крадущейся вниз по ступенькам в глубь комнаты, ее сердитое горячее дыхание клубится в воздухе. Оно прерывается, когда кошка замечает Илая в тени задней части комнаты. Ее безумно-яркие глаза обращаются к Чертополоху. Пыль оседает в скудном солнечном свете, когда мальчик слегка перемещает свой вес на запыленных балках.

На полу выстроена платформа, на которую камень опирается, когда не поднят вверх — это не должно послужить препятствием, чтобы кошка попыталась обойти его, вместо того чтобы просто подняться. Тем не менее, Илай сожалеет о том, что бросил свой серп. Стоило ему вытащить меч из-под половиц, невзирая на риск. Сегодня он был сильно напуган, и нервы уже не те, что раньше, но все еще не выжил из ума, чтобы совершать такие глупые ошибки.

О чем думал Абнер, отправляя сюда этих детей?

Он мог умереть.

Илай отбрасывает эту мысль. В нынешней ситуации это не принесет ему ничего хорошего.

Крадущийся вперед кот обводит взглядом стропила наверху, прикрепленный к ним жернов и Чертополоха, стоящего чуть выше. Илай видит панику в глазах мальчика, грудь его вздымается и опускается слишком быстро. Как он и надеялся, кошка подбирается ближе — уже почти под камнем. Илай испугался бы, что существо просто запрыгнет на стропила, как это обычно делают кошки, но здесь так много балок, что такому крупному животному это не удастся.

Тень жернова накрывает лапу.

Илай свистит ей, резко и коротко, и пантера рычит, ее губы подергиваются. Обходя приземистую платформу, Илай ни на секунду не убирает руку с веревки, надеясь, что его движение привлечет существо, хотя бы на мгновение, этого будет достаточно. Жар дыхания монстра обдает его кожу, глаза — всего в нескольких ладонях от его лица. Он медленно выдыхает, полный решимости не позволить своему сердцу биться слишком быстро.

Над ними раздается шорох шагов. Мгновение Илай опасается, что малышка хочет присоединиться к брату, но это Чертополох отступает от края, теряя самообладание.

Пригибаясь, подергивая хвостом и роняя болезненно-фиолетовые лепестки, кошка бросается вверх. Вопреки здравому смыслу, Илай отпускает веревку, чтобы ухватиться за одну из лиан, свисающих с туловища кошки. Эта невеликая сила, да еще то, что плечи чудовища врезаются в балку, не дают его диким когтям дотянуться до визжащих детей.

Кошка падает на пол слишком близко к Илаю.

Дернувшись назад — он уже далеко не так быстр, как раньше, — Илай едва избежал удара в лицо. Горячая, знакомая боль пронзает его запястье. Давненько это было, думает он, сильно ударяясь о землю и отползая назад. Это в точности соответствует тому, на что он надеялся. Толстая кошачья лапа, зацепившись за ветхую веревку, обрывает ее, как нитку. Для полного счастья несколько балок трескаются со стоном , и жернов с грохотом падает, когда кошка с яростью в глазах бросается на Илая.

Когда пыль оседает, кошка еще подергивается, разлетаются лепестки, виноградные лозы и еще какая-то мелочь. По крайней мере, гуманная смерть. Илай пинает мельничный жернов носком ботинка и откидывает голову на холодные камни, на мгновение он позволяет себе расслабиться, испытав облегчение. В следующее мгновение он шипит от боли в запястье и подносит его к глазам. При слабом освещении особо ничего не разглядеть, кроме темной крови, стекающей по руке. Это не слишком серьезно, но он истекает кровью сильнее, чем когда-либо, а на одинокой горе не так уж много целебных средств. Ему придется порвать несколько своих одеял на бинты. Возможно, у него под кроватью припрятаны какие-нибудь повязки.

Над головой раздается скрип, и Илай обводит взглядом все еще оставшиеся целыми пыльные балки. Обе пары глаз смотрят на него сверху вниз. Что ж, по крайней мере, они не сбежали в тот же миг, когда избавились от кошки.

"Спускайтесь", - хрипит Илай, выкашливая пыль из горла, и с трудом поднимается на ноги, пережимая кровотечение на руке.

На мгновение ему приходит в голову мысль, что они этого не сделают, что Чертополох схватит его сестру и убежит в один из туннелей, а станет ли Илай преследовать их, если они это сделают, еще вопрос. Затем Чертополох за руку ведет Клию вниз и встает у двери, ожидая, когда Илай первым выйдет навстречу возможной опасности. Что ж, по крайней мере, он учится.

Выбравшись на холодный солнечный свет, Илай осматривается в поисках признаков какой-либо другой угрозы, но не находит ничего, кроме нескольких надоедливых птиц, наблюдающих за ними. На другом конце двора его серп сверкает на солнце, неповрежденный.

Оглянувшись через плечо на детей, он говорит:

“Идемте”

* * *

В это время года дни короткие. Через несколько часов вечер сменяется долгой холодной ночью.

Илай исправляет часть ущерба, нанесенного его маленькому дому —все не так плохо как он ожидал, учитывая нападение монстра, верхний этаж пострадал больше всего, — как можно лучше перевязывает небольшую рану на запястье чистыми бинтами, которые у него действительно были припрятаны под кроватью, и приказывает детям оставаться внутри.

С серпом в руке он возвращается в помещение мельницы и осматривает, части кошачьего плеча, которые торчат из-под камня. С места его не сдвинешь, но еды не хватает, и если Илай может добыть немного мяса, он попытается. Илай тычет в ногу зверя кончиком своего серпа, и земля, камень и сгнившие растения падают на пол. Его желудок переворачивается. Он видел других существ, слившихся с землей, и дикие мутировавшие растения, но это гораздо более жестокое явление; все это зашло, куда дальше, чем ему доводилось видеть.

Охваченный внезапным подозрением, он возвращается в дом.

"Если ты не пришел сюда пешком, вместо этого отец отправил тебя по воздуху, как мы делали раньше, то как этот монстр выследил тебя здесь?"

Чертополох сидит у камина и свирепо смотрит на него, когда Илай открывает дверь. Клиа подпрыгивает, ее руки играют с сушеными грибами, развешанными на крошечной кухне. Она отползает назад, к брату, как испуганная мышь.

“Он и не выследил", - говорит Чертополох, складывая руки на груди.

"Я был здесь еще до того, как ты родился, и ни разу что-то даже в два раза меньше не вылезало из чащи, чтобы напасть. Это существо появилось здесь одновременно с вами — и ты хочешь, чтобы я поверил, будто это просто совпадение?”

“Мы не виноваты...”

“Я не говорю, что вы виноваты. Я говорю, что тварь появилась вместе с вами, она охотилась за вами и напала на меня только тогда, когда я встал у нее на пути, а ты совершенно очевидно не говоришь мне того, что знаешь. Я был бы признателен за хоть какое-то объяснение.”

Чертополох только смотрит на него, но уже не с такой ненавистью, а скорее нервно.

Пытаясь вспомнить настроение Абнера в этом возрасте, Илай пробует зайти издалека:

“Магия работает хуже?”

Чертополох опускает глаза.

“Ты считаешь, наш отец это вызвал.”

У него обвиняющий тон. Илая это не особо волнует.

"Меня уже давно не волнует, как тут замешан ваш отец. Он был одним из многих, кто стремился увеличить свою силу, изменяя магию, но не все зависело от него. Как я уже сказал, это давно в прошлом. Сейчас этого не изменишь. Я пытаюсь понять, что происходит сейчас, и почему он отправил сюда двух моих внуков и монстра у них на хвосте. Это нам поможет, мальчик.”

У Чертополоха хватает порядочности отвести взгляд. Илай делает глубокий вдох. Он не привык говорить так много, особенно тому, кто не желает слышать то, что он хочет сказать.

“Магия поломана?” - повторяет он.

“Она всегда была такой.”

Илаю удается сохранить самообладание.

“Сейчас стало хуже?”

"Да."

"Почему?”

Чертополох бросает на него суровый взгляд.

“Из-за тебя.”