5 | Хороним и хоронили

5 | Хороним и хоронили

Затаив дыхание, Илай наблюдает за люком, который дребезжит под натиском кошки. Чертополох чуть не выпрыгивает из кожи, проследив за взглядом Илая дикими глазами. Клиа взвизгивает — она не сказала ни слова, и Илай этому рад.

Он снова прикладывает палец к губам. Чертополох выглядит достаточно напуганным, чтобы послушаться.

Илай не осмеливается поднять крышку люка, чтобы посмотреть, не выломало ли существо одну из его дверей, но подходит к ней поближе, стараясь ступать как можно тише в своих старых мягких ботинках. Склонив голову набок, он прислушивается своим лучшим ухом и пытается успокоить дыхание. Слышно сопение, и Илай морщит нос. Чертов кот сломал одну из его дверей, он не знает, какую именно. Он с горечью бросает взгляд на Чертополоха, обнаруживая, что, когда выражение лица мальчика совпадает с его собственным, смотреть на него гораздо приятнее. Дети не виноваты, Илай это знает, но трудно перебороть досаду.

Люк с грохотом распахивается, едва не задевая Илая. Щель в каменном полу слишком мала, чтобы кошка могла просунуть в нее морду, но она протискивается наверх, раскалывая камни, оскалив черные зубы, ее дикие чернильные глаза, устремлены на Чертополоха и Клию. Она гонится за ними. Именно за ними. Илай - это второстепенная цель, старик просто путается у нее под ногами, когда встает на пути.

Илай откладывает это конкретное откровение на потом.

“Вперед!” Обходя мотающуюся голову кота, он утаскивает детей в один из маленьких туннелей, опутывающих эту часть монастыря паутиной.

Илай роется в своей памяти в поисках любого местечка, достаточно маленького и надежного, где они могли бы спрятаться, пока кот не потеряет интерес — если вообще потеряет — и в голову ничего не приходит. Это древнее место, камни уложены человеческими руками много десятилетий назад и могут рассыпаться, если их потревожит чудовище.

Словно подслушав его мысли, позади трещит пол, но Илай не дает себе труда оглянуться. Волоча Чертополоха за изодранный рукав, он ведет всех троих по одному из холодных каменных туннелей сложенных из неотесанных камней к дневному свету. Отверстие он закрывает куском дерева, хоть какая-то польза от этого будет.

“Почему оно за нами гонится?” - спрашивает Чертополох, очевидно, уже не слишком сердитый, чтобы держать свои вопросы при себе.

"Я полагаю, вы могли бы мне сказать."

Вместо ответа, на который рассчитывал, Илай слышит еще более ледяное молчание. Он задается вопросом, стоит ли вообще спрашивать; будет ли ребенок когда-нибудь спокойно с ним разговаривать. Сейчас, как ему кажется, не время для раздумий. В глубине души Илаю не верит, что кот сдастся, когда обнаружит, что чердак пуст.

Илай не уверен, даже если он вернет свой серп, сможет ли он бороться с такой тварью. Кошка - дикий и слишком быстрый зверь, особенно с учетом мутации Порядка. Рукопашный бой с таким существом наверняка станет для него последним.

Возможно, есть еще что-то, что можно использовать, чтобы избавиться от монстра.

Это все еще довольно опасно, но Илай не может придумать ничего лучше.

“Иди за мной”, - говорит он, все еще пытаясь вести Чертополоха за локоть. На этот раз парень отстраняется, упираясь ногами, и пытаясь выдернуть руку. Пускай он не доверяет Илаю — это не имеет большого значения, но если бы парнишка был хотя бы наполовину таким умным, каким он, кажется, себя считает, он прислушался бы к тому, кто когда-то был умелым воином. Если бы Абнер рассказывал ему всякое, он бы наверняка запомнил этот незначительный факт.

“Слушай меня”, - говорит он, хватая Чертополоха за подбородок так, чтобы тот не мог отвернуться. “Может, я тебе не нравлюсь, мне на это плевать. Я от тебя тоже не в восторге. Но если ты не хочешь, чтобы твои кишки были разбросаны по всему двору после того, как эта тварь вырвет сестру из твоих рук и задавит насмерть, я бы советовал тебе делать так, как я говорю. Абнер, возможно, рассказывал тебе всякое, и все это может быть правдой, но если он сказал тебе, что я ничего не смыслю в битвах, это была самая большая ложь, которую он когда-либо говорил тебе в лицо.”

Челюсть Чертополоха вздрагивает, глаза опускаются.

"И, может быть, я и стар, но из ума не выжил. Делай, как я говорю, или отдай мне свою сестру, если решил подохнуть.”

Илай выпускает его лицо, хватает за руку и тащит за собой.

Мальчик следует за ним.

Он ведет их вниз, в одну из монастырских построек. Илай не знает, чем занимались люди, построившие это место, но вряд ли это то же самое, благодаря чему сам Илай сводит концы с концами — собирает грибы, растущие там, где лес встречается с монастырем; это редкость, которую можно продать в ближайшем городе, сделав не менее редкий и востребованный напиток. Однако в самом центре этого здания дремлет жернов размером с него самого. Кажется, здесь естественным образом не растет ничего, что нуждалось бы в таком оборудовании, но это место древнее. Не говоря уже о том, что теперь многого из того, что росло на почвах этого мира больше нет. Теперешние представители гораздо в меньшей степени полезные и красивые, как раз наоборот. Сам Илай едва ли не заперт на этой горе окруженной лесами — спуститься можно только по узкой тропинке. Он не знает, как долго это еще будет возможным.

В прохладной и влажной темноте мельницы пылинки кружатся в солнечном свете, проникающем сквозь редкие щели. В воздухе витает запах холодного, мокрого камня, тут и там капельки влаги - ночью выпадала роса. Клиа, наконец, отлипает от плеча Чертополоха, хотя бы для того, чтобы оглядеться с неприкрытым страхом.

Указывая на ветхую деревянную лестницу, ведущую на небольшую площадку над полом круглого зала, Илай говорит: “Поднимись туда и встань над жерновом. Мне нужно, чтобы ты сделал как я говорю. Даже если тварь убьет меня, она все равно будет охотиться за тобой. Лучшее, что ты можешь сделать - слушаться. Поненавидишь меня потом.”

"Зачем?” - спрашивает Чертополох, поглядывая на балкон, и пытаясь разгадать план Илая.

"Потому что эта тварь преследует тебя, и, в конце концов, она нас учует. Лестница для нее слишком мала, так что, думаю, я смогу столкнуть ее под жернова, если ты будешь над ними. Так пойдет?”

Чертополох свирепо смотрит на него, потом на покрытый пылью жернов и взбегает по лестнице.

Что ж, по крайней мере, он слушает.

Ничего не слыша из внешнего мира, Илай высовывается за дверь и наблюдает, как здание, в котором он жил, разваливается на части. Он сделал это место своим домом не потому, что выбрал его, а ради спасения своей жизни, но потом привязался к нему. Одинокое скопление камней и безобидных мхов. Тварь громит его на части в поисках людей, и Илай изо всех сил старается не позволить жгучему жару ярости поглотить его. Это не поле боя, и даже если бы это было так, он уже не молод.

В конце концов, окно, выходящее на его переднее крыльцо, разлетается вдребезги с мелкими камешками и остатками деревянных ставен. Кошка, рухнув на землю — лепестки летят с ее плеч — поднимается на ноги, встряхиваясь. Илай наблюдает за ней, спрятавшись в темноте дверного проема, надеясь и молясь, чтобы она оставила их в покое, сдалась и убежала в тот темный уголок леса, из которой вылезла.

Не сегодня.

Тяжело, с хрипом выдыхая, она ходит кругами по двору, огибая фонтан, полный листьев, отпугивая редких демонических птиц, привлеченных шумом.

Медленно и уверенно она направляется в их сторону.

Стараясь вести себя как можно тише, Илай отступает в холодную темноту здания. Он видит тени детей на скрипучей деревянной платформе наверху, они делают то, что он велел. На этот раз. Чертополох опускает Клию у противоположной стены, рядом с задним ходом, и возвращается, чтобы осторожно перегнуться через край перил и осмотреть гигантский жернов внизу.

Илай смиренно говорит:

“Если тебе покажется, что эта штука вот-вот рухнет, беги через заднюю дверь. Там есть тропинка, ведущая вниз через лес. Если вам удастся уйти от этой твари, вы можете попытаться спуститься вниз. Там есть город, если идти достаточно долго.”

Даже в темноте он видит, как меняется выражение лица Чертополоха. Там отражается сомнение, но у Илая нет времени разбираться, в чем именно мальчик сомневается. Илаю не хотелось бы так долго избегать смерти только для того, чтобы быть убитым чудовищным котом, которого привели сюда его собственные внуки, но он не может исключить такую возможность. Он должен надеяться, что чудовищу не хватит мозгов, не лезть наверх над жер...

До них доносится рычание, низкое и голодное. Илай спокойно наблюдает, как тень крадется к двери, окруженная ореолом раннего утреннего солнца. Он настолько сосредоточен на ее приближении, что вздрагивает, услышав голос на краю сознания...

Проклятая пантера | Орхидея смерти

-

Хороним и хоронили, заживо схороним тебя — черви сожрут твои кости, ничего не останется, кроме гнилья...