Глава 3. В уезде Сюбэй (Часть 1)

Уезд Сюбэй располагался в глубине гор Наньшань. Его жители веками жили простой жизнью земледельцев, работая от восхода до заката.

Их мало интересовал мир за пределами гор.

Они жили скромно, но счастливо, довольствуясь тем, что имели. Пусть жизнь была нелегкой, но поколения сменяли друг друга, находя радость в простоте бытия.

Экономическое развитие когда-то привело к быстрому росту этого изолированного уезда.

Но в последние годы Сюбэй погрузился в странное уныние. Три последних главы уезда умерли, не пробыв на своем посту и месяца.

Среди них были как новые цзиньши, назначенные Министерством чиновников, так и протеже высокопоставленных столичных сановников.

Последним был лучший выпускник императорских экзаменов, лично назначенный императором. Но все они погибли при загадочных обстоятельствах.

— Так странно… Разве Министерство наказаний не расследовало эти смерти? — спросил Куан Чжэн, выслушав рассказ Яо Чанцина, помощника, приставленного к нему Цинь Чуаньси.

— Конечно, расследовало! После смерти первого главы уезда господин Цзюньшоу отправил своих людей. А смерть последнего и вовсе встревожила императора. Министерство чиновников, Верховный суд, Министерство наказаний — все прислали своих следователей. Говорят, даже тайная полиция подключилась. Но все расследования пришли к одному выводу: «несчастный случай», — ответил Яо Чанцин.

— Вот как? Невероятно… — Три главы уезда подряд погибли случайно? Похоже, моя должность сопряжена с немалым риском. — усмехнулся Куан Чжэн.

— Именно так, господин. Мы и сами это обсуждали. Какое странное совпадение… Тут явно что-то нечисто, — согласился Яо Чанцин.

Взглянув на Куан Чжэна, он неуверенно продолжил: — Господин… Ходят слухи… Я, конечно, просто повторяю то, что слышал от других… Говорят, что это дело рук братьев Чжан из Сюбэя. Но это, конечно, всего лишь слухи, не стоит воспринимать их всерьез.

Куан Чжэн посмотрел в глаза Яо Чанцину и как бы невзначай спросил: — Ты ведь сам из Сюбэя?

— Да, я из деревни Даяо, — ответил Яо Чанцин.

— И, если я не ошибаюсь, начиная с твоего прадеда, старейшиной Даяо всегда был кто-то из вашей семьи? — небрежно заметил Куан Чжэн.

Эти слова прошибли Яо Чанцина холодным потом. Он надеялся обвести вокруг пальца молодого главу уезда и использовать его для продвижения интересов своей семьи.

Полагаясь на принцип «сильный дракон не подавляет местную змею», он думал, что новый глава уезда будет искать поддержки у местных жителей.

И это был его шанс.

Но кто бы мог подумать, что Куан Чжэн уже все про него знает.

Это его поразило.

Деревня Даяо была всего лишь одной из деревень Сюбэя, но с населением почти в сто тысяч человек она имела там большой вес.

С давних времен императорская власть не распространялась на деревни, и многие дела в уезде решались с помощью деревенских старейшин и управляющих.

Сбор налогов, набор на трудовую повинность — все это зависело от них.

Именно поэтому они обладали таким влиянием в уезде.

Иначе как Яо Чанцин, которому едва исполнилось двадцать, смог бы занять должность, равную помощнику главы уезда? В таком возрасте, без поддержки влиятельных людей, это было бы невозможно.

Яо Чанцин думал, что все провернул тайно, но молодой глава уезда сразу раскрыл его замысел. Как тут не удивиться?

— Э… Ну… Наверное, это потому, что меня любят односельчане… — выдавил он улыбку, которая больше походила на гримасу.

— Я тоже так думаю, — ответил Куан Чжэн, не став заострять внимание на этом вопросе. — Братья Чжан действительно так влиятельны в Сюбэе?

— Спросите любого в уезде, и вам ответят, — сказал Яо Чанцин.

Поняв, что имеет дело с неординарным человеком, он оставил свои коварные планы.

Время текло незаметно за их неторопливой беседой. Сюбэй уже показался на горизонте.

И тут из-за деревьев внезапно выскочила группа разбойников.

Сжимая в руках стальные клинки, они мгновенно окружили повозку.

— Хотите жить — вылезайте из повозки! Если хоть кто-то пошевелится, ему не сносить головы! — закричал один из бандитов.

— Беда! На нас напали! — воскликнул Яо Чанцин.

— Хм… Интересно… Средь бела дня, рядом с городом, разбойничают… Любопытно… — Куан Чжэн с улыбкой вышел из повозки.

— Г… Господин! Будьте осторожны! Позвольте мне поговорить с ними, — засуетился Яо Чанцин.

Но Куан Чжэн, не обращая на него внимания, неспешно спустился на землю. Яо Чанцину ничего не оставалось, как встать перед ним, надеясь, что разбойники узнают в нем молодого господина из Даяо.

— Добрые молодцы! Давайте все обсудим! Мы просто проездом. Вы, наверное, немного стеснены в средствах… У меня есть немного серебра, можете взять его себе на выпивку. Не обессудьте, — заискивающе произнес Яо Чанцин, кланяясь.

— Пф… Вы, чиновники, все такие скользкие! Сами жируете, а прикидываетесь бедняками. Думаете, мой меч затупился? — рявкнул главарь.

— Повелитель! Вы не так поняли! — продолжал кланяться Яо Чанцин, но в его глазах уже зажегся гнев. Он был молодым господином Даяо, когда он терпел подобные унижения? Если бы не загадочный глава уезда за его спиной, он бы уже давно показал этим негодяям, кто здесь главный.

— Цыц! Мне не нужны твои оправдания! Ребята, берите их! Покончим с ними, а потом пойдем повеселимся! — главарь вдруг взревел, и в его глазах вспыхнул кровожадный блеск.

— В атаку! — с криком бандиты бросились на них.

Яо Чанцин не испугался и принял бой. Носильники тоже вынуждены были защищаться — если с Куан Чжэном что-то случится, им не жить.

Завязалась жестокая схватка. Нападавшие явно были не обычными разбойниками. Каждый их удар был смертельным, клинки метили в жизненно важные органы.

Носильники, не привыкшие к такому кровопролитию, были быстро повержены. Еще мгновение назад они были живы, а теперь лежали обезглавленные. Кровавое зрелище будоражило нервы всех присутствующих.

Яо Чанцин, видя это, больше не сдерживался. Он ловко уворачивался от ударов, и каждый взмах его клинка оставлял за собой кровавый след.

Схватка достигла своего апогея. Воздух наполнился криками, стонами и предсмертным хрипом.

Надо сказать, что, хотя Яо Чанцин и получил свою должность благодаря семье, он был неплохим бойцом. Его движения были четкими и выверенными, он явно не был избалованным бездельником.

Но, как говорится, один в поле не воин. Разбойники тоже были не промах. Их атаки, казавшиеся хаотичными, имели скрытую структуру, напоминающую боевое построение. Они не только умело атаковали и защищались, но и постоянно пытались прорваться к Куан Чжэну, чтобы «захватить главаря» и отвлечь Яо Чанцина.

Яо Чанцину приходилось одновременно отбиваться от врагов и защищать Куан Чжэна, поэтому поражение было лишь вопросом времени. В один из моментов, воспользовавшись его оплошностью, один из бандитов вонзил клинок ему в грудь.

Яо Чанцин в последний момент успел увернуться, и клинок прошел мимо сердца, но все же пронзил его насквозь. Он услышал звук вонзающегося в плоть металла.

Голова закружилась, силы покинули его. Яо Чанцин пошатнулся, и бандит, видя это, занес над ним кинжал для последнего удара.

Но тут главарь разбойников оттолкнул его и одним взмахом клинка оглушил Яо Чанцина. Все произошло молниеносно.

— Брат! — недоуменно воскликнул бандит.

— Он нам нужен живым. Нам нужен тот, — главарь указал клинком на Куан Чжэна.

— Хм… Вы не просто разбойники, вы — убийцы, — спокойно заметил Куан Чжэн, глядя на девятерых оставшихся в живых бандитов.

— Знаешь — молчи! Мы пришли за твоей головой! — крикнул один из них.

— Перед смертью я хотел бы знать, кто меня заказал. Братья Чжан? Чжан Чжэнь или Ли Гуй? Или, может, Яо Чанцин? — спросил Куан Чжэн.

— Ладно, скажем. Все равно ты уже покойник, — ответил один из убийц.