Глава 1. Нажать лапкой

Ночь была прохладной, как вода, звезды сияли ярко.

Императорский Дворец в ночной темноте выглядел призрачно, только Дворец Цяньдэ по-прежнему ярко освещался.

Внутри дворца было тихо, а снаружи, на галерее, стояли двое молодых евнухов, осматриваясь по сторонам, словно перед лицом великой опасности.

Издалека донесся бой барабана ночного стража: «Бам — бам-бам!

Третья стража, все спокойно...»

Молодой евнух слева выдохнул, посмотрел на евнуха справа и только собрался легкомысленно улыбнуться, как у его ног упала деревянная табличка размером с ладонь.

Шлеп!

Лицо молодого евнуха мгновенно побледнело. Он медленно перевел взгляд на табличку, дрожащим голосом прошептав:

— Идет, идет, идет.

Евнух справа тоже сильно испугался, но быстро среагировал. Он придвинул заранее приготовленную за спиной деревянную лестницу, прислонил ее к балке и проворно вскарабкался наверх.

— Ты, ты осторожнее, крикни, если что увидишь, стражники рядом, — голос молодого евнуха стал почти плачущим.

На балке было пусто, ничего не было, только прохладный ветерок пронесся, заставив евнуха на лестнице вздрогнуть.

Он набрался храбрости, еще раз внимательно осмотрелся и сказал молодому евнуху:

— Ничего нет, подай табличку, я положу ее на место.

Молодой евнух нагнулся, поднял табличку и дрожа передал ему.

Это был оберег, который вешали над дверью каждого дворца. Он был сделан из персикового дерева, на нем был вырезан зверь Тяньлу, и служил для защиты от зла.

В эти дни среди евнухов тайно ходил слух: каждую ночь, ближе к третьей страже, эта табличка падала с балки. Когда дежурный возвращал ее на место, через некоторое время она снова падала без всякой причины, словно ее кто-то толкал...

Евнух поставил оберег на место, спустился с лестницы, и вдвоем они дружно прислонили лестницу к стене.

— Все еще никого не видно? — зубы молодого евнуха стучали.

— Никого нет, но я видел несколько кошачьих следов. Наверное, ее столкнула дикая кошка, — старший евнух легко отряхнул руки от пыли. — Не волнуйся, это точно не те вещи. Наш Хуаншан — Истинный Дракон, разве эти твари смогут приблизиться к Дворцу Цяньдэ?

Услышав это, молодой евнух взглянул на двери позади, сквозь которые пробивался свет, и, вспомнив, что внутри находится сам Истинный Дракон, Сын Небес, почувствовал себя немного спокойнее. Но даже так, он не осмеливался больше стоять под балкой, где висел оберег.

— Добрый брат, давай поменяемся местами, мне все равно жутко, спина холодеет.

Старший евнух согласился, они поменялись местами и снова встали на пост. У Дворца Цяньдэ вновь воцарилась тишина.

Через мгновение в небольшом уголке на балке, который был скрыт от глаз, неприметная тень внезапно зашевелилась. Свернутое тело распрямилось, приняв облик кошки, с маленьким узелком на спине.

Кошка подняла пушистую лапу, мягкая подушечка коснулась балки, и она пошла бесшумно.

Медленно добравшись до места прямо перед дверью дворца, она села, опираясь на передние лапы, и круглыми глазами посмотрела в щель между дверными створками.

Несколько языков пламени свечей осветили ее. Шерсть была чисто белой, как снег, гладкой, как атлас. Тело было немного больше и круглее, чем у обычной кошки, похоже на кошку, но не совсем — это оказался барсенок.

Глаза барсенка были прикованы к фигуре за письменным столом внутри дворца. Хотя расстояние было довольно большим, и между ними была еще и шелковая занавеска, это ничуть не мешало его сосредоточенности.

Посмотрев некоторое время, он переложил узелок на грудь, сунул в него лапу и пошарил внутри. Когда он вытащил ее, на розовой подушечке лежало пирожное из каштанов. Он поднес его ко рту и начал есть маленькими кусочками.

На протяжении всего этого процесса его круглые глаза ни на секунду не отрывались от щели в двери.

Через некоторое время, доев пирожное, он облизал лапу дочиста и, удовлетворенный, повернул голову. Его взгляд снова привлек оберег позади.

Когда евнух положил оберег обратно, он не поставил его строго по центру балки. Он был немного смещен, один конец свисал над краем балки, выглядя так, словно вот-вот упадет от малейшего прикосновения.

Этот вид, казалось, обладал огромной притягательностью для барсенка. Его правая передняя лапа дернулась, словно хотела потянуться вперед, но он насильно остановил себя. В его глазах мелькнуло выражение борьбы.

Он отвернул голову в сторону, но его глаза снова повернулись в сторону оберега.

Он спрятал обе передние лапы под грудь, но два уха по бокам круглой головы возбужденно подрагивали.

Барсенок наконец не смог сдержаться. Он снова закрепил узелок на спине, сделал два шага в сторону оберега, вытянул правую лапу и слегка толкнул табличку к краю балки.

Половина таблички повисла над балкой. Такое положение, когда она вот-вот упадет, было еще более соблазнительным. Барсенок посмотрел налево и направо, снова вытянул правую лапу, а когда коснулся, быстро выпустил когти из подушечек.

Оберег столкнулся с когтями и наконец не выдержал, косо упав вниз.

Шлеп!

Ха!

Барсенок растянул губы в улыбке, в его глазах мелькнул огонек радости. Когда молодой евнух издал стонущий, плачущий звук, он повернул голову, взглянул на фигуру внутри дворца, а затем стремительно побежал по балке прочь.

Молодой месяц прочертил дугу над многоярусной крышей дворца, освещая маленькую бегущую и прыгающую черную тень.

Он спрыгнул с высокой стены и умело пронесся по саду. Дворцовые слуги, патрулировавшие с фонарями, лишь почувствовали, как что-то мелькнуло перед глазами, и когда они присмотрелись, увидели только призрачные тени деревьев.

Дворец Юйцин находился в северо-западном углу Императорского Дворца. Это был неприметный боковой дворец, где когда-то жили наложницы предыдущей династии, отправленные в холодный дворец, а затем он долгое время пустовал.

Лишь недавно во дворце, кажется, кто-то поселился. Днем туда заходили и выходили молодые евнухи с коробками для еды, а ночью там зажигали свет.

Сейчас ворота Дворца Юйцин были плотно закрыты, висели только два фонаря. Но черная тень выскочила из леса напротив, быстро проскользнула через водосток под стеной и незаметно проникла во двор.

Лунный свет осветил его шерсть, белую, как снежный ком. Это был тот самый барсенок, который только что был у Дворца Цяньдэ.

Барсенок замедлил шаг, часто поворачивая голову, чтобы посмотреть на самую правую комнату. Он крадучись пересек двор, остановился у дверей центральной комнаты и тихонько толкнул дверь маленькой лапкой.