Несравненная

Время, отведённое на состязание, быстро истекло. Несколько солдат пошли собирать стрелы, а наблюдавшие за ними солдаты оживлённо переговаривались.

Навыки стрельбы Ли Сюйюя, хоть и не были лучшими, но всё же были превосходными. Однако, грубо подсчитав, она поняла, что всё равно победит.

И действительно, вернувшиеся солдаты сообщили, что она попала на одну стрелу больше, чем Ли Сюйюй.

К этому времени уже стемнело, и в лагере зажглись факелы. Она слегка повернула голову, глядя на Ли Сюйюя, чьё лицо в свете огня казалось ещё более гладким, как нефрит.

Всего на одну стрелу меньше.

Было ли это намеренно, или ему действительно не хватило одной стрелы? Возможно, этот князь Кан был не так бездарен, как гласили слухи.

— Господин Ань, ваши навыки действительно превосходны, этот князь признаёт своё поражение.

Пока она разглядывала его, Ли Сюйюй повернул голову. Выражение его лица оставалось спокойным, и даже в словах признания поражения не было ни малейшего волнения.

Она кивнула:

— Это Ваше Высочество проявили снисходительность.

Взгляд Ли Сюйюя, казалось, слегка углубился, но задержался лишь на мгновение:

— Этот князь должен идти к генералу Чжуану. Прошу прощения.

Как только Ли Сюйюй ушёл, солдаты вокруг оживились. Некоторые снова стали кричать, предлагая ей состязаться, но, к счастью, Линь Чао как раз подошёл к ней, и она под благовидным предлогом отказалась от состязаний и вместе с Линь Чао покинула большой лагерь.

Рядом с их лагерем находилась небольшая деревня. Из-за вторжения сюнну жителей в деревне почти не осталось, и вокруг царила разруха.

Она и Линь Чао прошли через деревню и вышли к горному ручью за ней. Там был водопад, а под ним — большой водоём с кристально чистой водой.

Она сняла обувь и носки, опустила ноги в чистую воду и с удовольствием закрыла глаза.

— Я слышал от дяди Чжуана, что твой учитель, кажется, всё больше тебя любит. Даже такой человек, как он, дважды тактично хвалил тебя перед дядей Чжуаном.

Линь Чао давно привык к её непринуждённому поведению в его присутствии. Он тоже нашёл большой камень у водоёма и сел.

Чжуан Юйси не открыла глаз, но заговорила не о том, о чём говорил Линь Чао:

— В последние годы у тебя были какие-либо контакты с Ли Сюйюем?

Улыбка на лице Линь Чао, казалось, застыла, затем он покачал головой:

— Он всегда мало общался с придворными и не сближался с сыновьями столичных чиновников. А его обычные развлечения, помимо прослушивания музыки в домах куртизанок, — это трата тысяч золотых в цветочных домах.

— Возможно, он не так беззаботен, как кажется, — внезапно открыла глаза Чжуан Юйси.

— Мне всегда казалось, что Ли Сюйюй не так прост, как кажется.

Линь Чао ничего не сказал, его выражение лица было скрыто в темноте, и его было трудно разглядеть.

После минутного молчания Чжуан Юйси продолжила:

— Старший брат Линь, тебе не о чем беспокоиться. Я не та толстушка, которая пять лет назад искала смерти из-за одного чужого слова.

Снова наступила тишина. Линь Чао, казалось, тихо вздохнул:

— Да, ты превратилась в худышку, которая доставляет ещё больше хлопот.

Чжуан Юйси фыркнула, рассмеявшись:

— Этого точно не должен слышать мой отец, иначе он непременно захочет снова запереть меня и откормить.

Линь Чао тоже рассмеялся, и они вдвоём заговорили о забавных историях из детства, и какое-то время вокруг раздавался смех.

В тот вечер ей приснился очень долгий сон, сцены из которого были незнакомыми, но в то же время такими знакомыми… Это были воспоминания Чжуан Юйси, те воспоминания, что витали глубоко в её памяти, ожидая лишь бреши, чтобы вырваться наружу.

Чжуан Юйси была единственной дочерью Чжуан И, родившейся, когда ему было уже тридцать лет. Её мать умерла через несколько дней после её рождения. Говорили, что она сама едва выжила, поэтому Чжуан И баловал её до такой степени, что почти во всём потакал ей.

Поэтому, если она не любила учиться, Чжуан И, следуя её характеру, не заставлял её. Если она не любила рукоделие и музыку, Чжуан И не требовал от неё учиться ни тому, ни другому.

Год за годом, пока другие юные госпожи уже превратились в изящных красавиц, она позволяла себе стать большой толстушкой.

В то время юные госпожи из знатных семей собирались вместе, чтобы играть, а она была той, кого исключили.

Не просто исключили, но и подвергали нападкам.

Поскольку с самого детства она никогда не терпела ни малейшей обиды, то, естественно, не могла вынести их холодных насмешек и сарказма.

Однажды, когда она выехала из дома и проезжала мимо ювелирного магазина, она хотела выбрать одно-два украшения, но ещё не успела выйти из кареты, как услышала, что снаружи кто-то обсуждает её, причём крайне неприятно.

Она узнала в них тех самых юных госпож из знатных семей, которые и раньше говорили о ней плохо. В порыве гнева она резко встала, откинула занавеску кареты и сердито воскликнула:

— Ваши матери не учили вас не сплетничать за спиной? Или у вас, как и у меня, нет матери?

Те юные госпожи не ожидали увидеть её здесь, застигнутые врасплох. Но их смущение длилось лишь мгновение, и они снова приняли свои насмешливые лица. Однако, к их удивлению, они ещё не успели открыть рта, как раздался грохот, и карета под Чжуан Юйси раскололась пополам, а она сама упала.

Последним воспоминанием того дня были лишь насмешки тех юных госпож и пересуды окружающих людей.

Насмешки постепенно стихли, и картина сменилась, перенесясь в большой зал.

В зале, казалось, проходил новогодний банкет. Император Ли Чжэнтин и Императрица Линь сидели на почётных местах, и все были улыбчивы.

Чжуан И был примерно того же возраста, что и Император, и их отношения с детства были очень хорошими, поэтому Император Ли Чжэнтин с самого детства очень любил Чжуан Юйси.

Хотя это был её первый раз на таком масштабном государственном банкете, она бывала во дворце довольно часто.

И именно поэтому она с детства знала Ли Сюйюя.

И именно Ли Сюйюй заставил её девичье сердце впервые затрепетать.

Из-за своей фигуры она не хотела участвовать в банкете, но Ли Чжэнтин наедине сказал ей, что хочет даровать ей брак, и если она не придёт, он сам всё решит.

Поэтому она пошла.

Когда банкет был в самом разгаре, Ли Чжэнтин позвал её к себе и тихо спросил, есть ли у неё любимый юноша.

Её характер с детства был свободным, поэтому, когда Ли Чжэнтин задал ей этот вопрос, она помолчала немного и спросила:

— Любой может быть?

Ли Чжэнтин радостно рассмеялся и кивнул.

Она ничего не сказала, лишь перевела взгляд в сторону, где сидел Ли Сюйюй.

Ли Чжэнтин, казалось, стал ещё счастливее. Он постучал по лбу Чжуан Юйси:

— Маленькая девчонка, у тебя хороший вкус.

Её сердце наполнилось радостью, и она снова невольно взглянула на Ли Сюйюя, но увидела, что он тоже смотрит в их сторону.

На мгновение она растерялась, словно сделала что-то непристойное.

И тут Ли Сюйюй встал, подошёл и опустился на колени посреди зала.

Увидев этот поступок шестого принца, все прекратили смеяться и разговаривать, и огромный зал внезапно затих.

— Отец-Император, Мать-Императрица, у вашего сына есть дело, по которому я прошу вас принять решение.

Он прямо стоял на коленях, глядя на Императора, сидящего высоко, словно фигура рядом с Императором ни на йоту не привлекла его внимания.