Пролог

Второй год правления Гань Юань. Только что отгремели новогодние петарды, и люди едва успели оправиться от праздничного шума, как были ошеломлены одним известием за другим.

Ходили слухи, что младший генерал Линь, погибший на поле боя более года назад, внезапно вернулся ко двору. Новый Император был чрезвычайно рад и специально пригласил всех чиновников на празднование.

И всем было известно, что младший генерал Линь, помимо того, что был храбрым и умелым полководцем, был ещё и женихом госпожи Чжуан Юйси из семьи Чжуан.

Когда же распространились вести о его гибели в бою, хотя все и сожалели, всё же находились те, кто с богатым воображением втайне гадал, не было ли это попыткой младшего генерала Линя избежать брака. Ведь стоило лишь упомянуть госпожу из семьи Чжуан, как все тут же заливались слезами.

По преданию, когда Чжуан Юйси было тринадцать лет, её фигура уже давно вышла за пределы «шара», и более того, одним своим рёвом она раздавила повозку, на которой сидела. За что и получила прекрасное прозвище «Одним Рёвом Свергающая Город».

В том же году она упала в обморок в Императорском дворце из-за публичного отказа Шестого Принца от брака, и её едва смогли поднять в повозку четверо императорских гвардейцев. А после этого она совсем пала духом и быстро набрала вес.

И, как говорили, её нынешний вид был уже «жалким и невыносимым» вдвойне.

И вот теперь, когда младший генерал Линь вернулся, все испытали за него немалый шок, полагая, что младшему генералу Линю, пожалуй, было бы куда спокойнее умереть, чем жениться на этой «госпоже».

С наступлением ночи в главном зале Императорского дворца почти сотня хрустальных дворцовых фонарей освещала великолепный Зал Цзинхуэй, словно днём. В этот момент в зале царило оживлённое пиршество, министры обменивались тостами, а рядом с ними молодые госпожи и господа «обменивались взглядами».

Главный герой пира, младший генерал Линь Чао, в белых одеждах сидел во главе всех чиновников. В этот момент он поднял бокал и выпил ещё один тост с Новым Императором, сидящим на троне.

Все молодые госпожи, увидев слегка приподнятые красивые брови младшего генерала Линя, тайком краснели. Но стоило им подумать, что такой нежный цветок будет брошен перед тигром, чтобы тот его понюхал, как они тут же тайно вздыхали и смотрели на Нового Императора, сидящего на троне.

И тогда сердца всех молодых госпож снова затрепетали. Им хотелось лишь поскорее попросить своих отцов отправить их в гарем этого Императора.

Новый Император Ли Сюйюй взошёл на трон менее года назад. Он был молод и способный, а его изысканный облик и манеры заставляли всех обращать на него внимание.

Это были два совершенно разных темперамента по сравнению с Линь Чао. Один был подобен луне в небесах, безгранично сияющей, но с оттенком холодной отстранённости. Другой же был подобен свету, льющемуся на плечи, тёплому и приятному.

— Любимый министр Линь, твоё возвращение поистине радует Меня, и это благо для Великой Чжоу, — Ли Сюйюй опустил бокал, в его глазах светилась улыбка, смешанная с лёгким опьянением.

Линь Чао кивнул.

— Ваше Величество слишком скромны.

— Ли Сюйюй улыбнулся и слегка кивнул. Словно что-то вспомнив, сказал: — Между любимым министром Линем и госпожой из семьи генерала Чжуана давно заключён брачный договор.

Теперь, когда любимый министр вернулся, не лучше ли воспользоваться случаем и завершить брачные дела?

Это было бы выгодно для обеих сторон.

Услышав о браке, все затихли.

Линь Чао встал, сделал несколько шагов вперёд и опустился на колени.

— Благодарю Ваше Величество, у Вашего покорного слуги также было это намерение.

— Услышав это, Ли Сюйюй широко улыбнулся и громко произнёс: — Хорошо, тогда Я дарую госпоже из семьи Чжуан титул госпожи первого ранга и повелеваю ей в скором времени выйти замуж за младшего генерала Линя.

Как только Император закончил говорить, все онемели. В этот момент встал один мужчина средних лет, опустился на колени рядом с Линь Чао и сказал:

— Ваш покорный слуга от имени своей дочери благодарит Ваше Величество за великую милость.

— Генерал Чжуан, Император лично даровал титул, как же вы можете благодарить от её имени? Разве это не пренебрежение императорской милостью?

Мужчина средних лет, стоявший рядом, тихо усмехнулся и посмотрел на Чжуан И.

Как только тот мужчина закончил говорить, несколько других министров подхватили, заявляя, что этот поступок неуместен.

Услышав это, Чжуан И прикоснулся лбом к полу, его голос стал чуть громче.

— Прошу Ваше Величество проявить проницательность, у Вашего покорного слуги нет намерения пренебрегать императорской милостью. Просто моя дочь несколько дней назад заразилась простудой, и эта простуда очень сильна, многие в доме уже заболели. Ради здоровья Вашего Величества, ей действительно не следует приходить во дворец для аудиенции.

— Услышав это, Новый Император слегка приподнял уголки губ и полушутя-полусерьёзно сказал:

— Любимый министр Чжуан, ты думаешь, что Я стар и моё тело не в порядке? Но Мне ещё нет и тридцати.

Хотя Новый Император не сказал этого прямо, любой мог понять, что этот Новый Император не прочь увидеть ту самую легендарную госпожу из семьи Чжуан.

В этот момент все внезапно осознали: да, возможно, Новый Император был ещё больше заинтригован тем, как сейчас выглядит Чжуан Юйси, ведь он и был тем Шестым Принцем, который тогда отказался от брака.

Услышав эти слова, Чжуан И мог лишь сказать:

— Раз так, то Ваш покорный слуга немедленно прикажет людям вернуться в резиденцию и передать сообщение.

Пир снова вошёл в привычное русло. Только все тайком поглядывали на двери зала, ожидая появления того огромного тела.

Примерно через полчаса вошёл евнух-слуга и доложил, что прибыла та самая Чжуан Юйси, которую они так ждали.

С тех пор как Чжуан Юйси в 13 лет упала в обморок после отказа от брака, она больше не выходила из дома. И это был её второй раз, когда она официально присутствовала на дворцовом банкете.

Двери главного зала распахнулись. Поток снежного ветра ворвался внутрь, неся с собой лёгкий холод. Оказалось, на улице шёл снег.

Но в этот момент взгляды присутствующих, конечно, были прикованы не к пейзажу. Некоторые были любопытны, другие — полны сарказма и презрения, а большинство просто ждали, чтобы посмеяться.

Несколько молодых госпож за столом обменялись взглядами, затем вместе посмотрели на вход в зал, готовые, как и несколько лет назад, хорошенько поиздеваться над этой толстухой.

В это время Линь Чао уже встал. Казалось, он хотел пойти навстречу, но затем посчитал это неуместным и просто стоял на месте, ожидая свою невесту.

В главном зале воцарилась необычайная тишина. Новый Император, сидящий на главном месте, не проявлял того любопытства, которое ему приписывали. Уголки его губ слегка изогнулись, и он очень медленно поднял бокал.

Наконец, фигура из-за дверей шагнула в свет. Она шаг за шагом выходила из тьмы к свету, но при этом некоторых людей из света низвергла во тьму.

Где же та толстуха?

Где же та «тысяча цзинь»?!

Все смотрели, как женщина с изящной фигурой и несравненной красотой легко ступала, словно лотос, шаг за шагом направляясь к центру зала. И каждый широко раскрыл глаза. А некоторые даже продолжали смотреть за двери, совершенно не веря, что это и есть Чжуан Юйси.

— Ваша покорная слуга Чжуан Юйси приветствует Ваше Величество. Да здравствует Император, десять тысяч лет, десять тысяч раз по десять тысяч лет!

Она остановилась перед троном и медленно опустилась на колени. Её поза была изящной и даже немного небрежной.

В зале по-прежнему царила мёртвая тишина, что делало её чистый и приятный голос особенно отчётливым.

Её слова вернули взгляды всех присутствующих, и каждый ошеломлённо смотрел на изящную фигуру, стоящую на коленях.

— Подними голову.

Спустя долгое время Новый Император наконец заговорил, но не для того, чтобы приказать ей встать.

Чжуан Юйси медленно подняла голову. Её ясные глаза посмотрели на холодного мужчину, сидящего на троне. Её взгляд не дрогнул ни на йоту, в нём не было ни малейшей робости или смущения.

Она была без макияжа, и её одежда не была роскошной. Казалось, она совершенно не готовилась к этому визиту во дворец.

Однако, несмотря на это, её чистые, слегка непринуждённые черты лица всё равно ослепили всех присутствующих.

Новый Император также смотрел на женщину, стоящую на коленях. Он не выглядел слегка опьянённым, как прежде. Напротив, его лицо снова покрыла пелена холодности.

Однако в глазах присутствующих выражение лица Нового Императора было слишком спокойным. Но они не знали, что изысканный хрустальный бокал, который мгновение назад был в его руке, теперь превратился в несколько осколков, и эти осколки были спрятаны в его крепко сжатой руке под столом.

Хорошо, очень хорошо!

Однако, внезапно, Новый Император снова слегка улыбнулся.

Но только женщина, которая смотрела ему в глаза, ясно видела бушующую ярость и сдерживаемую злость в этих глазах.

Пол, выложенный белым нефритом, был необычайно холодным. Чжуан Юйси, стоявшая на коленях, внезапно почувствовала, как холод пронзает её сердце.

Верно, на этот раз она окончательно вывела его из себя.