Группа людей висела в воздухе, закованная в цепи. Под ними клубился поток чёрной энергии, испуская отвратительный запах гниющих трупов.
Неподалёку, волоча за собой цепи, к ним шаг за шагом приближалась какая-то фигура.
Все трое посмотрели на неё. Это была женщина с иссохшим лицом, её дряблая кожа, казалось, вот-вот разорвётся.
Она уставилась на троих своими безжизненными глазами, бросила цепи на землю и застыла, не двигаясь. Её пустой взгляд пробирал до костей.
— Сами себя подвесьте, — произнесла она. Её голос был похож на скрежет камня о железо, от которого становилось не по себе.
У них не было выбора. Пришлось поднять цепи и заковать себя. Сразу после этого чёрная энергия, словно живая, обвила цепи и, как и остальных, подвесила их в воздухе над клубящимся потоком.
Ван Цзе смотрел, как его кожа постепенно чернеет.
— Где мы?
Женщина ничего не ответила, развернулась и ушла.
Неподалёку Су Су открыла глаза, измождённо взглянула на Ван Цзе и его спутников, а затем снова закрыла их, не желая говорить.
— Это... секта Трупов, — произнёс Цин Сяо, его голос был таким же слабым.
Ван Цзе удивлённо посмотрел на Цин Сяо:
— Секта Трупов? Разве секта Трупов не в Первом Звездном Скоплении?
Цин Сяо с трудом выговорил:
— Они... есть везде. Секте Трупов нужно собирать энергию мертвецов. Неважно, какое это Звездное Скопление, место испытаний или поле битвы — везде можно наткнуться на секту Трупов.
Цзян Юшэн вспомнил что-то, и его лицо помрачнело.
— Неужели это передовой лагерь секты Трупов?
Цин Сяо кивнул.
— Советую вам защитить тело силой Циклов и как можно дольше сопротивляться трупной энергии. Если она полностью вас разъест, пути назад уже не будет. Даже если вы не предавали свою секту, внешний мир всё равно вас уничтожит.
Цзян Юшэн был в отчаянии:
— Не думал, что на поле боя есть передовой лагерь секты Трупов. Нам конец.
Ван Цзе с недоумением спросил:
— Старший, что за передовой лагерь секты Трупов?
Голос Цзян Юшэна стал глухим и хриплым:
— Это место, где секта Трупов собирает энергию мертвецов. Говорят, что передовой лагерь всегда охраняет мастер сферы Закалки Звёзд.
— Они используют трупную энергию для разложения. Как только процесс завершится, неважно, насколько ты был велик до этого, вернуться к прошлому будет невозможно.
Кто-то другой добавил:
— Когда-то один гений из Трёх Небесных Алтарей попал в руки секты Трупов, и его разъела трупная энергия. Позже, даже найдя для Трёх Небесных Алтарей их передовой лагерь и убив двух мастеров сферы Закалки Звёзд, он всё равно покончил с собой на территории своей секты.
— Никто, кого разъела трупная энергия, не может спокойно существовать в мире живых. Единственный путь — в Мир Смерти.
Ван Цзе посмотрел на чёрные потоки энергии. Так вот что такое трупная энергия?
Чжу Чэн открыл глаза и увидел Ван Цзе, но сейчас в его взгляде не было враждебности.
Ещё кто-то сказал:
— Теперь наша единственная надежда — быть спасёнными до того, как трупная энергия нас полностью поглотит. Я бы предпочёл умереть на поле боя, чем превратиться в нелюдя и не призрака.
Ван Цзе посмотрел на своё запястье и высвободил Силу Замка, чтобы противостоять трупной энергии.
Сила Замка с трудом сдерживала напор и постепенно поддавалась разъеданию, но его собственная энергия могла сопротивляться. Трупная энергия — это тоже энергия, и его энергия тоже была энергией. Использование энергии против энергии было самым эффективным способом.
Здесь было много закованных в цепи людей, среди них были даже мастера сферы Ста Звёзд, как, например, Чжу Чэн.
Кто из них будет разложен первым, было неизвестно.
Послышался лязг цепей. Та женщина вернулась, притащив с собой ещё двоих, и подвесила их.
Её пустой взгляд скользнул по толпе, затем она резко взмахнула цепью, пронзила тело одного из пленников и убила его.
Эта сцена поразила Ван Цзе. Разве они не должны были подвергнуться разложению трупной энергией? Зачем убивать?
Взгляд женщины переходил с одного на другого, пока не остановился на Цзян Юшэне. Цепь дёрнулась, готовая нанести удар.
— Подожди! — крикнул Цзян Юшэн.
Женщина уставилась на него.
— За что ты меня убиваешь?
Женщина медленно произнесла, её голос был вялым и безжизненным:
— Пустая трата трупной энергии.
— Я нахожусь на сфере Бродячей Звезды.
Женщине было всё равно. Она уже собиралась нанести удар, когда Ван Цзе крикнул:
— По какому критерию?
Женщина застыла и повернула к нему голову. Её взгляд был пустым и лишённым всяких эмоций.
Ван Цзе пристально смотрел на женщину.
— По какому критерию вы решаете, является ли кто-то пустой тратой трупной энергии?
Он не хотел смотреть, как убьют Цзян Юшэна.
Цзян И-и тоже уставилась на женщину, её голос дрожал:
— Верно, по какому критерию?
Остальные пленники смотрели на них с безразличием. Их это не касалось.
Женщина посмотрела на Ван Цзе.
— Ни по какому.
— А я? — спросил Ван Цзе.
В пустом взгляде женщины вдруг мелькнула искра.
— Ты — не трата.
— Моя ценность выше, чем ты думаешь. Я хочу его защитить, — сказал Ван Цзе. В такой момент эти слова звучали самонадеянно, но это был единственный способ попытаться спасти Цзян Юшэна.
Ведь именно Цзян Юшэн вынес его с поля боя, спасая ему жизнь.
Цзян Юшэн горько и глубоко вздохнул:
— Ван Цзе, не нужно. Постарайся выжить сам. — Помолчав, он добавил: — Если будет возможность, позаботься об И-и.
Цзян И-и забилась, пытаясь освободиться от цепей, но тщетно.
Женщина просто смотрела на Ван Цзе, а тот смотрел на неё. Его сердце колотилось от страха.
Мгновение спустя женщина ушла.
Все удивлённо смотрели ей вслед.
Неужели его и вправду можно защитить? Но как?
Тан Чжоу, Цин Сяо и другие с изумлением смотрели на Ван Цзе. Как этот человек мог кого-то защитить? Разве он не был просто совершенствующимся Силы Замка?
Су Су открыла глаза, посмотрела на Ван Цзе, а затем снова закрыла их, полностью сосредоточившись на противостоянии трупной энергии с помощью силы Циклов.
Цзян Юшэн был благодарен Ван Цзе, и даже взгляд Цзян И-и на него изменился.
— Если бы не ты, брат Ван, я был бы уже мёртв.
Ван Цзе горько усмехнулся:
— Секта Трупов ведёт себя странно. Кто знает, что у них на уме.
Цзян Юшэн хотел было продолжить, но внезапно его разум помутился, и он потерял сознание, как и все остальные. Только Ван Цзе, под лязг цепей, куда-то потащили.
Ван Цзе почувствовал, как его, словно мешок с товаром, перебросили с одного места на другое. Подняв голову, он увидел знакомую пару бледных, иссохших рук, державших его Астролябию. Взгляд скользнул выше по рукам и остановился на человеке с растрёпанными волосами, склонившем голову. Было невозможно разобрать ни черты его лица, ни даже пол.
Он был похож на человекоподобную тряпку.
Да, именно на грязную тряпку.
И его Астролябия была в руках этой "тряпки".
— Это твоё? — спросил человек перед ним, глядя на Ван Цзе сквозь спутанные пряди грязных волос.
Ван Цзе не стал отрицать. Перед таким могущественным существом это было бессмысленно.
— Моё.
— Хе-хе, не думал, что Столп Северного Моста отправит на поле битвы наследника Мастера Звездного Пути без единого защитника. Странно, — сказав это, он резко приблизился к Ван Цзе. Его волосы коснулись кожи Ван Цзе, отчего тот почувствовал пронизывающий до костей холод, а взгляд его глаз и волна гнилостной энергии ударили прямо в голову. — Точно твоё?
Ван Цзе глубоко вздохнул.
— Если не веришь, зачем спрашивать?
Тот медленно отстранился и посмотрел на Астролябию.
— Сила Замка, Звездный Путь... Хе-хе, интересно, очень интересно. Кто твой учитель? Который из Мастеров Звездного Пути?
В такой ситуации Ван Цзе уже не мог хранить тайну.
К тому же, его никчёмный учитель говорил, что можно использовать его имя для защиты, но каждый раз это будет на один балл снижать его мнение о нём.
Но сейчас, когда на кону стояла жизнь, какое значение имело чьё-то мнение?
— Шу Жан.
— Шу Жан? Не слышал. Видимо, скрывает свою личность. — Он оглядел Ван Цзе, снова посмотрел на Астролябию и сказал: — Было бы жаль, если бы тебя поглотила трупная энергия. Совершенствующиеся Силы Замка при определённых обстоятельствах могут лучше скрываться, чем те, кто владеет силой Циклов, особенно если они пользуются благосклонностью Мастера Звездного Пути. За всю историю Четырёх Звёздных Мостов таких людей почти не было.
— Хе-хе, давай сделаем так. Я позволю тебе стать одним из Ста Гробов.
В голове Ван Цзе всё загудело. Сто Гробов? Он в изумлении уставился на стоявшего перед ним человека.
— Меня зовут Сы Чжо. Я управляю этим передовым лагерем и имею право назначать членов Ста Гробов. Ван Цзе, сегодня я позволяю тебе зажечь благовоние мертвеца, поклониться Владыке Трупов и уснуть в одном из Ста Гробов. Надеюсь, в будущем ты поможешь нашей секте Трупов низвергнуть Мир Живых и приблизить пришествие Мира Смерти. — Не дожидаясь ответа Ван Цзе, он закончил говорить, и окружающий пейзаж изменился. Звёздное небо исчезло.
Словно иллюзия стала реальностью.
Лишь впереди смутно виднелась огромная, уходящая в небо поминальная табличка, которая, казалось, в любой момент могла раствориться в пустоте.
"Подношение — Звёздный Ранг Отвергнутого Небесами, играющего с судьбой".
Надпись была длинной, но Ван Цзе мог разобрать только эти слова.
Прямо перед табличкой стояла курильница. Рядом Сы Чжо раскрыл свою иссохшую ладонь и протянул ему палочку благовоний. Его ледяной взгляд, полный пронизывающего до костей холода, впился в Ван Цзе. Казалось, если он откажется, его тут же ждёт смерть. Нет, что-то хуже смерти.
В этом взгляде, обращённом к табличке, читалось благоговение, а значит, и ненависть ко всякому, кто осмелится проявить неуважение.
Ван Цзе мгновение колебался, но всё же взял благовоние, почтительно зажёг его и направился к курильнице.
Чем ближе он подходил к курильнице, тем огромнее становилась табличка. Она словно упиралась в небеса.
Ван Цзе ощутил необъяснимое давление, исходящее из пустоты, из тяжести веков, с какой-то непостижимой высоты. Словно из-за пределов мира на него был устремлён чей-то взор.
Сы Чжо пристально следил за тем, как Ван Цзе совершает подношение.
— На колени!
Ван Цзе, стоя перед табличкой, медленно опустился на колени.
— Говори.
— Ученик Ван Цзе поклоняется Владыке Трупов и уснёт в одном из Ста Гробов, — произнёс он и совершил земной поклон.
Как только он договорил, табличка и всё вокруг исчезло. На их месте появился глубокий чёрный гроб, покрытый непонятными узорами.
Сы Чжо сказал мягким голосом:
— Усни. Через сто дней ты проснёшься одним из Ста Гробов нашей секты Трупов.
Ван Цзе встал и повернулся к Сы Чжо. Теперь взгляд этого человека был другим — в нём не было прежней холодности, а скорее теплота. Он смотрел на него как на своего младшего ученика.
— Младший... уже считается учеником секты Трупов?
Сы Чжо улыбнулся.
— Верно. Теперь, даже если ты вернёшься в Черно-Белые Небеса, расскажешь о случившемся и будет доказано, что ты не совершил ничего против них, это уже бесполезно. Потому что ты зажёг благовоние мертвеца и поклонился Владыке Трупов. Для мира живых это величайшее табу.
— Если после разъедания трупной энергией тебя могли бы просто заключить в тюрьму, не убивая, то за зажжение благовония мертвеца — только смерть.
Ван Цзе не знал, что и чувствовать.
Секта Морозных Узоров, Черно-Белые Небеса, Врата Острия, а теперь ещё и секта Трупов. Казалось, каждый его шаг был странным.
Особенно этот шаг. Сто Гробов секты Трупов — разве это не статус Сы Чу Яо? Теперь он тоже им обладал. Интересно, что он почувствует, когда однажды встретит Сы Чу Яо?
А ещё та, которую забрали, Лю Ин.
— Заходи. После стодневного сна твоё будущее изменится.
Ван Цзе спросил:
— Тогда сможет ли младший совершенствовать энергию?
Сы Чжо покачал головой:
— Нет.
— Почему?
— Потому что ты — один из Ста Гробов. У Ста Гробов много задач: скрываться, убивать, захватывать, собирать информацию и так далее. Но самая важная задача — передавать наследие. Если ты будешь совершенствовать энергию нашей секты Трупов, то по возвращении в Черно-Белые Небеса тебя сразу раскроют. Поэтому ты ничего не можешь совершенствовать.
— Тогда какой смысл мне становиться одним из Ста Гробов?
— Ты просишь о выгоде?
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|