Глава 543. Новооткрытое Племя Оленя

Жарким летом Племя Оленя, жившее на берегу большой реки, как обычно, выходило для занятий только к четырём-пяти часам пополудни, избегая жгучего полуденного солнца, что стояло в два-три часа.

Женщины, вооружённые деревянными гарпунами, стояли в мелководье, охотясь на плавающую рыбу. Другие тянули верёвки, вытаскивая из реки плетёные корзины, в которых лежали водоросли, свежая мякоть фруктов, а также остатки животных костей. Но больше всего привлекали внимание живые рыбы, попавшие в ловушку. Как бы они ни сопротивлялись, им не избежать участи быть зажаренными в вяленую рыбу — такова расплата за жадность к приманке.

Из-за жары и нежелания носить травяные юбки, как взрослые, все голопопые дети, громко крича, обступали рыболовные ловушки, возбуждённо считая улов, а затем с радостью тащили корзины обратно вместе со взрослыми.

Некоторые девочки, учившиеся собирать еду, тонкой веткой копались в грязи под деревьями. Время от времени они бежали к реке, зачерпывали воду руками и наливали в маленькие отверстия в земле, и вскоре оттуда выбиралась личинка цикады.

Девочка радостно подхватывала насекомое, клала его в маленькую клетку, висевшую у неё на поясе. В ней уже было несколько десятков личинок цикад. Это высокобелковое лакомство: зажаришь на огне, очистишь от скорлупы, а внутри — комочек белого нежного мяса, размером больше арахиса, редкое лакомство.

Некоторые озорные дети стояли у реки, играя в воде. Даже когда взрослые пугали их и гнали обратно, они всё равно норовили опустить ноги в реку и пошлёпать по воде.

Мужчины тоже не сидели без дела. Некоторые выкапывали ямы на берегу, стояли там босиком и месили глину. Это, конечно, было не для игры, а для изготовления керамики. Об этом можно было догадаться, взглянув на седовласого старца рядом, который тщательно вылепливал сосуд, похожий на кувшин.

Рядом уже вылепленные и высушенные глиняные заготовки забирали, складывали на специальной открытой площадке, затем обкладывали сухой травой и дровами, после чего поджигали большой огонь.

Подобный обжиг под открытым небом, конечно, позволял получать керамику, но процент успеха был довольно низок. Из-за неконтролируемой температуры и отсутствия изоляции в печи, обжиг на открытом воздухе чаще приводил к растрескиванию и высокой браковке.

Остальные крепкие охотники, держа в руках тщательно изготовленное оружие, обыскивали берега реки в обе стороны от племени, охотясь на добычу.

Таким образом, они, во-первых, отгоняли диких зверей, приходивших к реке на водопой по вечерам, предотвращая их нападения на соплеменников, а во-вторых, попутно добывали немного дичи.

Обычно в это время животные приходили к реке на водопой, и охотничьей команде не было нужды блуждать под палящим солнцем в поисках добычи. Гораздо разумнее было сидеть и ждать их у реки, что позволяло как защищать соплеменников, так и добывать много мяса. Особенно в этой местности водилось много оленей некрупного размера, и каждый день удавалось добывать несколько особей, а иногда даже ловить живых.

Возможно, из-за жары убитых животных было трудно хранить, поэтому они привязывали живых оленей к деревьям верёвками. А те глупые олени так простодушно щипали траву под деревом, и долгое время не умирали.

Эта ситуация вызвала у них предположения. После обсуждения между вождём и старейшиной они решили поймать ещё несколько и привязать.

Так, Племя Оленя необъяснимым образом освоило животноводство.

Племя Оленя было способно к обучению, умело подмечать интересные вещи и задавать вопросы, которые приводили к размышлениям. И что бы они ни обдумывали, в итоге всегда получали какой-то опыт и выгоду.

Однако это мышление и обучение имело свои пределы. Когда же перед ними появилось нечто совершенно невообразимое, о чём они не смели мечтать даже во сне, все члены Племени Оленя оцепенели.

Стометровая река медленно текла, и вдруг сверху по течению показался человеческий силуэт.

Человек был одет в странную одежду, его волосы были собраны на макушке, на голове — большая бамбуковая шляпа с широкими полями, а за спиной — белый надувной мешок.

Самое главное заключалось в том, что этот человек стоял на странном, выкрашенном в белый цвет предмете, который позволял ему спокойно дрейфовать по воде.

В руках он держал треугольное «крыло», сделанное из неизвестного материала, оно было выше человека и на нём чёрной краской был нарисован странный символ.

За странным предметом под ногами человека, казалось, тянулась деревянная палка, один конец которой глубоко погружался в воду.

На самом деле, это был бамбуковый шест для измерения глубины. Шест был полым, в него насыпали песок для утяжеления, а другой конец привязывали к разведывательному катеру. Если шест касался дна и встречал препятствие, под действием рычага верхняя часть катера также наклонялась вперёд. Это было измерительное приспособление, позволяющее наглядно «видеть» глубину, и изобретено оно было Ло Чуном.

Все члены Племени Оленя, увидев этого странного человека, который неподвижно стоял на воде и, держась лишь за огромное «крыло», мог самостоятельно двигаться вниз по течению, были поражены.

— Э-э, что это такое? Это ещё человек? Что это у него под ногами, что оно плавает по воде? Он сам это сделал?

Ряд вопросов возник в умах людей, но они обнаружили, что никакой их прежний опыт или знания не могут дать ответов на эти загадки. Даже самый старый, самый опытный и мудрый старейшина племени не знал, что это такое, и так же ошеломлённо смотрел на реку.

Водитель гидрологического разведывательного катера на реке, очевидно, тоже их заметил. Три дня прошло, наконец-то он увидел живых людей, и это было довольно важное открытие. Тогда он повернул свой треугольный парус боком, и ветер перестал на него давить. Весь катер внезапно потерял ход, начал замедлять скорость и дрейфовать по воде. Затем он вручную поднял шест для измерения глубины и воткнул его в речной ил, используя как якорь, чтобы катер мгновенно остановился.

Одноместный разведывательный катер так и стоял посреди стометровой реки, а водитель, стоя на нём, переглядывался с людьми Племени Оленя на берегу. На самом деле, на его катере висел медный гонг, и если бы он ударил в него, то подал бы сигнал тревоги флотилии в 500 метрах позади.

Но сейчас гидрологическая обстановка была хорошей, и она не мешала проходу флотилии. Течение на этом участке реки было очень медленным, вероятно, из-за слишком пологого рельефа, и не было никаких порогов. Просто обнаружили людей на берегу, что не являлось ситуацией, требующей тревоги. Поэтому он не стал бить в гонг, а остановил катер и спокойно ждал, пока подойдёт флотилия. Он был один и не собирался сам вступать в контакт с людьми на берегу.

— Смотрите, он остановился, он остановился! Что он собирается делать? Он подойдёт к нам?

— Длинноногий, Длинноногий! Ты быстро бегаешь, скорее позови охотничью команду обратно! Скажи, что на реке появились странные люди.

— Дети, быстрее в дома! Те, кто ловит рыбу, не стойте у воды! Скорее собирайтесь все вместе, давайте охранять племя, пока охотники не вернутся.

Старейшина, остававшийся дома, быстро отдал распоряжения, приказав всем членам племени быть начеку. Они пока не могли понять, что хочет этот странный человек, стоящий на воде.

Расстояние в 500 метров для парусника, поднявшего только половину паруса, было невелико. Развив скорость, он достиг бы его меньше чем за минуту.

Наблюдатель, стоявший на крыше рубки головного судна, быстро заметил гидрологический разведывательный катер, остановившийся посреди реки. С судном всё было в порядке, с человеком тоже. Вероятно, разведчик остановился сам, должно быть, он что-то обнаружил. В этот момент наблюдатель также почувствовал запах дыма в воздухе и инстинктивно взглянул на оба берега. Вскоре он обнаружил нечто необычное на восточном берегу реки: там было много людей, женщин, женщин с деревянными гарпунами.

Тогда наблюдатель немедленно доложил о ситуации Ю Фу в капитанской рубке, запрашивая дальнейшие действия: следует ли флотилии причалить и установить контакт с ними?

Ю Фу, услышав об обнаружении племени, тоже сильно возбудился. Он поднялся на вторую палубу рубки и стал наблюдать за берегом, обнаружив, что там действительно было племя, и, судя по всему, довольно многочисленное. По количеству женщин, оставшихся в племени, он предварительно оценил, что в этом племени должно быть не менее четырёх-пяти сотен человек.

— Убрать паруса, бить в барабаны, приказывая задним судам убрать паруса, подать сигналы флагами, чтобы флотилия переключилась на вёсла и продолжила движение, бросить якорь и остановить суда у разведывательного катера впереди, поднять разведывательный катер, приказать флотилии остановиться посреди реки, не причаливать к берегу.

Серия приказов Ю Фу была отдана, и многие члены экипажа на судне зашевелились. Матросы, управлявшие парусами, развязали верёвки и полностью опустили паруса. Гребцы-силачи подошли к корме и начали вручную приводить судно в движение, медленно продвигая парусник вперёд. Горнист на второй палубе бил в барабан, предупреждая задние суда, а затем подавал им команды флагами.

Три больших судна действовали слаженно и вскоре подплыли к разведывательному катеру. Затем они полностью бросили якорь и остановились. Разведчик, увидев, что большие суда остановились и подают ему сигналы флагами о возвращении, тоже убрал треугольный парус, оттолкнулся бамбуковым шестом и подплыл к большому судну. Затем с помощью членов экипажа его вместе с катером подняли на носовую палубу большого судна.

В этот момент Племя Оленя было ещё более потрясено — нет, скорее, оно пришло в ужас. Один лишь одноместный разведывательный катер заставил их ломать голову и даже запаниковать. А теперь, пожалуйста, вдруг появились гигантские чудовища в десятки раз больше, да ещё и три штуки сразу! И людей на них было несметное количество.

Больше всего их напугало то, что они, казалось, слышали доносившиеся с этих чудовищ огромные звуки, глухие, но очень громкие, словно раскаты грома с неба перед сильным ливнем.

К счастью, мужчины из охотничьей команды племени вовремя вернулись. Они и так не уходили слишком далеко, ведь им нужно было защищать племя от нападений диких зверей. Но когда они вернулись и увидели три больших судна, остановившихся на воде, они тоже остолбенели. Что это за штуковины? И столько странных людей на них! Что они здесь делают?

— Командир дружины Ю, мы не пойдём на контакт с этими людьми? Может, нам подойти поближе? Мне кажется, там, где камни, вода довольно глубокая, можно пришвартоваться, — спросил старпом первого судна.

— Нельзя подходить, — немедленно возразил Ю Фу. — Дело не в глубине воды. Разве ты не видишь, как они напуганы и напряжены? Что если мы сейчас подойдём, и они вдруг нападут на нас? Что если они начнут бросать огонь на наши суда? Ты не боишься, что корабли сгорят?

— Так мы не пойдём? Но ведь наш вождь разрешил нам налаживать контакты с внешними племенами?

Старпом тоже начал возражать. Раньше он не работал с Ю Фу; он сам должен был стать капитаном нового судна, но тут внезапно появился Ю Фу, а сам он оказался старпомом (первым помощником капитана). В душе у него, конечно, были некоторые обиды. К тому же, он не знал Ю Фу, и теперь считал его трусом, что лишь усиливало его презрение.

— Я не говорил, что не будем контактировать. Пусть спустят десантный катер на корме, несколько человек со мной высадятся на берег на десантном катере, остальные пусть остаются на судне и не двигаются.

— Ах, да, приготовьте подарки: набор фарфора, банку белой соли, а также перец чили и зиру в качестве приправ, и ещё два чжана конопляной ткани. Ну, примерно так. Быстрее готовьтесь. И ещё, все, кто высаживается со мной, должны быть с саблями. Все, будьте начеку.

Ю Фу отдал ещё одну серию приказов, и матросы снова зашевелились. Они подошли к корме и спустили на верёвках ещё один, более крупный десантный катер. На каждом большом судне было по два десантных катера, каждый из которых мог перевозить тридцать человек за раз.

На этот раз старпом на судне тоже замолчал. Чёрт возьми, это ведь не трусость, а явная смелость! Всего несколько человек осмелились высадиться на берег, чтобы встретиться с несколькими сотнями противников. Даже имея нож на поясе, не каждый рискнул бы пойти на такое. Поэтому он больше ничего не говорил.

Десантный катер быстро спустили на воду. Ю Фу лично, взяв нескольких своих доверенных лиц и подарки, сел в маленькую лодку и, гребя вручную деревянными вёслами, направился к Племени Оленя на берегу.

— Они идут, они идут! Но, кажется, их всего несколько человек.

В Племени Оленя сразу же возросло напряжение. К счастью, они увидели, что противник не бросился на них всем скопом, а пришло лишь несколько человек, и, судя по всему, они не несли никакого острого оружия, такого как длинные копья. Но всё равно все были очень напряжены.

Ю Фу был очень опытным человеком. Он не бросился прямо к берегу Племени Оленя сломя голову, а, отклонившись на несколько десятков метров, по диагонали направился к открытому участку земли на берегу.

Расстояние в несколько десятков метров было преодолено в мгновение ока. Ю Фу спокойно высадился с людьми на пустынном берегу. Все члены Племени Оленя пристально следили за ними. Эти люди, казалось, не имели злых намерений — таково было самое непосредственное впечатление вождя и старейшины Племени Оленя.

Ю Фу не с момента вступления в Племя Хань начал контактировать с внешними племенами, путешествовать с юга на север и повсюду вести торговлю. Он занимался этим ещё в период, когда они были Племенем Кочевников. Его опыт был настолько богат, что его можно было назвать первым среди Племени Хань. А его доверенные лица, которые часто сопровождали его в миссиях, даже без личных указаний Ю Фу инстинктивно реагировали самым правильным образом.

Перед ними предстала группа из семи человек: Ю Фу шёл впереди, держа в руках сложенную в два чжана конопляную ткань, остальные несли подарки или же просто держались за рукояти ножей, ничего больше не неся. Но у всех семерых была одна общая черта: их лица озаряли тёплые, искренние, приветливые улыбки.

Как известно, сколько бы языков ни существовало в мире, язык выражений лица универсален. Достаточно улыбнуться человеку, и он обязательно почувствует вашу доброжелательность. Если же он не почувствовал доброжелательности, то, должно быть, ваша улыбка была слишком жуткой.

В этот момент, увидев нескольких людей без явного оружия, с улыбками на лицах, несущих изысканные предметы и идущих к их племени, вождь и старейшина Племени Оленя вдруг задумались.

— Неужели у них возникли какие-то трудности, и они хотят попросить наше племя о помощи?