Глава 12: Клеймо

На сон был отведён всего час, но мало кому из них в бараках удалось заснуть. После этого они молча поплелись на прививки для роста, причём Олли получил, по-видимому, половину или даже треть дозы, предназначенной для остальных. Затем они отправились завтракать. Часа вопросов, которого ожидал Майкл, не было.

Майклу было трудно есть; в его сознании чередовались образы детских тел и крики родителей, чьё дитя он забрал. В прошлой жизни он нечасто сталкивался со смертью. Он помнил, как один мужчина в офисе умер от сердечного приступа. Он помнил тело своей бабушки, неподвижно лежащее в гробу. Он помнил, как опознавал тело своего сына. Оно было изуродовано, но лицо оставалось нетронутым. Он помнил, как целовал его лоб, плача. Он готовился к тому, что ему придётся сражаться и, вероятно, убивать, но это должна была быть война, где в его жилах бурлил бы адреналин, а рядом были бы друзья, которых нужно защищать.

— Я не могу его винить, — сказал Маркус, нарушая тишину, повисшую над их столом.

Дави фыркнул: — Он убил женщину.

Маркус кивнул: — В этом я могу его винить. Но попытка сбежать? За это я не могу.

Дави, которому еда давалась без труда, согласно пожал плечами, откусывая ещё кусок хлеба.

— Не понимаю, зачем он пытался сейчас, — сказал Олли. — Когда мы такие маленькие и слабые. Было бы логичнее дождаться, пока наши тела станут старше, верно? Если только ему это не нравилось.

Пётр покачал головой: — Он манипулировал другими через сочувствие. Это легче получить с детским лицом. — Он посмотрел на Маркуса. — Я думал, ты смирился со своей судьбой здесь.

Маркус пожал плечами: — Я непостоянен. Я понимаю, о чём думал Сю. Мы будем сражаться за эту страну десять лет, выполняя то, что звучит в основном как суицидальные миссии, ради *шанса* на амнистию и работу. Всё потому, что я умер и схватил не ту частицу света.

Майкл покачал головой: — Нет. Мы заслуживаем этого. Если бы ты случайно убил кого-то на Земле, ты бы тоже столкнулся с наказаниями, последствиями. Вдвойне, если это ребёнок. Мы заслуживаем этого, и худшего не следовало бы ожидать. Кроме того, наше вознаграждение идёт семьям, чьих детей мы у них отняли. Это меньшее, что мы можем для них сделать.

Пётр улыбнулся ему: — Ты случайно не был католиком в своей прошлой жизни?

Майкл вздохнул: — Отступником, но да.

Олли похлопал его по спине: — Не волнуйся. Уверен, скоро прибудет священник, чтобы тебя подначивать, и ты почувствуешь себя как огурчик.

Майкл покачал головой: — Лучше бы я переродился в одиночестве. Тогда мне не пришлось бы *ещё одну* жизнь слушать одни и те же надоевшие шутки снова и снова.

Эта толика лёгкости немного вывела всех из уныния, и Майкл обнаружил, что ему стало легче проглотить еду, если они продолжали говорить. Остаток дня прошёл мрачно, и никто не был в лучшей форме из-за недосыпа и изнурительной ночи. Ему с трудом удавалось выполнять даже те заклинания, с которыми, как он думал, он уже освоился. Учителя и Клайн были гораздо суровее в своих критических замечаниях и исправлениях, а количество молодых охранников утроилось. К тому времени, когда все отправились в свои бараки на ночь, никто не задерживался, чтобы поговорить или пошутить, все просто рухнули на койки и немедленно погрузились в безмятежный чёрный сон.

Остаток недели прошёл так же. Над всем витал мрачный и гнетущий воздух. Было несколько светлых моментов: ещё два Жнеца, Сандип и Эмир, были признаны достаточно одарёнными магией, чтобы обучаться с Олли, а Майкл обнаружил у себя неожиданный талант к щитам, даже сумев без труда отразить несколько небрежных ударов Клайна.

В конце недели, вместо того чтобы отправиться в бараки, всех отвели в некое хозяйственное строение, которое никто не узнал. Никто не задавал вопросов. Количество охранников, присутствие Крим и Клайна слишком нервировало всех, чтобы что-либо спрашивать. Внутри здания находилась женщина средних лет, одетая в чёрную мантию без военных знаков отличия. Её чёрные волосы с несколькими седыми прядями свободно и дико ниспадали, резко контрастируя с другими женщинами в академии. Несколько скамей были придвинуты к стене, а в центре комнаты в жаровне торчал длинный металлический прут. В нескольких метрах от жаровни, в дальнем конце комнаты, находился небольшой алтарь и золотой символ круга с линиями разной длины, отходящими от него, что делало его похожим на солнце. Вероятно, это было самое пышно украшенное место, которое он видел в Академии до сих пор, но он всё равно находил его аскетичным. Он предположил, что это часовня Божества.

— Выстраивайтесь, — сказал Клайн.

Они и так стояли в некой шеренге, но Маркус отодвинулся за Майкла, который внезапно оказался впереди.

Клайн посмотрел на них с хмурым выражением, которое не сходило с его лица с тех пор, как он приказал казнить Сю и его сообщников.

— Сегодня вы получите своё клеймо. Обычно это делают, когда Жнецы становятся гораздо старше и их тела лучше справляются с этим, но из-за недавних событий мы вынуждены ускорить процесс, и все вы достигли минимального возраста, при котором выживание почти гарантировано. Клеймо — это именно то, на что оно похоже. Отметка, выжженная на вашей плоти. Те, кто в армии Стента обязаны руководить Жнецами, также имеют клеймо, и с его помощью мы можем причинить вам боль. — Он немного закатал правый рукав, показывая шрам, похожий на букву «X», состоящую из изогнутых линий с одной линией посередине. — Оно используется только в крайних обстоятельствах, и по окончании вашего срока его снимают.

Он посмотрел прямо на Майкла.

— Ты первый.

Майкл посмотрел на него. Это имело смысл как метод контроля, но даже со своей виной ему было трудно смириться с тем, чтобы быть заклеймённым, как бык. Он сделал шаг вперёд и заколебался.

Клайн посмотрел на него с тем, что Майкл счёл проблеском сочувствия.

— Чем быстрее мы покончим с этим, тем быстрее вы все сможете вернуться в свои бараки.

Майкл не стал оглядываться, он помнил, что вокруг дюжина охранников, а он был ребёнком. Он двинулся вперёд, к женщине в мантии.

Она посмотрела на него и сквозь него, и он понял, что она, должно быть, провидица.

— Сними рубашку, — её голос был мягким, но в нём чувствовалась сталь.

Он повиновался и опустился на колени.

Она достала небольшой отрезок верёвки и указала на его рот.

Он взял её и стиснул зубы.

Она схватила рукоять железного прута в жаровне, вытащила его и так быстро обошла его, что он не успел рассмотреть размер клейма на его конце. Он не был уверен, стоит ли ему быть благодарным за это.

Несколько секунд ничего не происходило, затем удар. Его челюсти сжались на верёвке, когда обжигающая боль пронзила затылок, и слёзы почти мгновенно выступили и потекли по уголкам глаз.

Провидица через мгновение убрала руку и положила её на его голову, бормоча что-то себе под нос на языке, которого он не понимал.

Боль была ужасной, но когда она закончила говорить, она стала ещё сильнее. Его тело дёрнулось назад, он ещё крепче стиснул зубы, его руки сжались в кулаки, когда он почувствовал, как клеймо впивается в его душу так же, как и в его тело. Он снова рухнул вперёд, чувствуя вкус крови во рту.

— Он всё ещё в сознании. Это редкость даже для более взрослых Жнецов, которых клеймят, — сказала провидица, помогая ему подняться.

Его ноги немного задрожали, и верёвка выпала изо рта вместе с двумя зубами и сгустком крови.

Крим подошла, чтобы осмотреть зубы, и заставила его открыть рот.

— Просто молочные зубы. Они всё равно должны были скоро выпасть.

Она отвела его к одной из скамей и дала ему мягкую ткань, чтобы вытереть кровь с уголка рта, пока она обрабатывала клеймо. Чистка была болезненной, но быстрой, и она быстро перевязала его после этого.

Он наблюдал, как Маркус сделал несколько шагов вперёд, затем быстро развернулся и попытался убежать. Он показал удивительную ловкость, увернувшись от нескольких захватов и добравшись до двери, но в последний момент был схвачен за воротник и потащен вперёд. Несмотря на его маленький размер, потребовалось три охранника, чтобы удержать его, пока провидица вжимала клеймо в его кожу. В отличие от Майкла, он потерял сознание.

Пока Крим осматривала его, Майкл услышал, как она прошептала Клайну: — Не держи на него зла. У него также проблемы с иголками.

Это было слабое оправдание. Майкл уже достаточно узнал о Маркусе, чтобы понимать, что то, что представляло собой клеймо, было для него гораздо ужаснее любой боли, которую оно могло причинить. Тем не менее, Клайн кивнул ей, пока она чистила и перевязывала его рану.

Никто больше не пытался бежать. Пётр и Огун были единственными, кто остался в сознании после получения клейма, но Дави очнулся меньше чем через минуту, как и некоторые другие. Олли был полностью без сознания. К концу церемонии маленькая часовня Божества пахла, как барбекю. Нескольких из них отвезли в лазарет для более интенсивного лечения, а остальных сопроводили обратно в бараки. В ту ночь Майкл спал на груди.