Глава 5: Тёплый приём

Майкл проводил взглядом уходящего мужчину и обернулся, заметив, что к нему подошли несколько других «пожирателей жизней». Один из них, невысокий светловолосый паренёк с приплюснутым носом, встал ближе всех.

— Ни хао, — сказал он, кивнув.

Майкл покачал головой. — Я не говорю по-китайски, — произнёс он по-английски. Слова звучали в его устах непривычно и давались с трудом. С момента прибытия он ещё ни разу не пытался говорить на английском.

— Ты говоришь на... местном? — спросил паренёк, осознав, что у него нет названия для языка, который он изучал.

Другой «пожиратель» отмахнулся, и остальные начали окружать Майкла. Один из них внезапно попытался выхватить его свёрток, но Майкл отдёрнулся, оттолкнув нападавшего. Другие начали тянуть к свёртку руки, один из них ударил Майкла по лицу, и Майкл неуклюже сжал кулак, нанеся ответный удар, крепко прижимая при этом свёрток к себе другой рукой.

Его маленький кулак попал точно в цель. Остальные немного отступили, но затем снова начали приближаться, сжимая собственные маленькие кулачки.

К ним подошёл другой, с каштановыми волосами и глазами.

— Эй-эй-эй! Отвалите от него! — паренёк оттолкнул нескольких, и те отшатнулись. Воспользовавшись моментом, он схватил Майкла за руку и потянул его за собой.

— Хорошо, что ты дал отпор. Теперь они дважды подумают, прежде чем снова такое вытворять, — он продолжал тянуть Майкла, и тот не сопротивлялся. — Я слышал, ты говорил по-английски? — спросил он уже на английском.

— Да, ты не ошибся.

Он крепко похлопал Майкла по плечу. — Отлично! — Затем повернулся к небольшой группе, что разговаривала вокруг одной из коек.

— Эй, парни, у нас новенький, — он снова посмотрел на Майкла. — Не беспокойся об этих ребятах, большинство «пожирателей» — китайцы или индийцы, и они жутко сплочённые с тех пор, как мы сюда попали. Всё, что они могли бы у тебя украсть, это одеяло, да и то оно тонкое, как бумага. Откуда ты? Скажи, что из Австралии? Чёрт, я бы даже канадца сейчас взял.

— Боюсь, я американец.

— А, ну тогда неважно, можешь катиться к чёрту, — он покачал головой, но тут же расхохотался. — Я просто шучу. В конце концов, в такой ситуации выбирать не приходится. Пойдём, познакомлю тебя с ребятами. — Он жестом пригласил Майкла следовать за ним, и тот подошёл к трём другим кающимся, собравшимся вокруг койки.

Когда они подошли, каштановолосый мальчик указал на себя: — Я Олли. — Он указал на темнокожего мальчика с длинными тёмными волосами, перекатывающего серебряную монету между пальцами: — Это Маркус. — Затем на мальчика с широко раскрытыми голубыми глазами и чёрными волосами: — Это Пётр. — И на последнего, рыжеволосого с широкой для ребёнка челюстью: — А это Дави.

Майкл кивнул каждому по очереди, когда их представляли. — Привет, я Майкл.

Пётр оглядел его с ног до головы. — Американец?

— К несчастью для всех нас, — с грустью сказал Олли.

— Нет ничего плохого в американцах, мой друг, — он сделал паузу и слегка наклонился вперёд. — Кроме их запаха.

Это вызвало смешок у всех, даже у Майкла.

— Я так понимаю, я единственный американец.

Рыжеволосый, Дави, пожал плечами. — Я из Южной Америки, но это не то же самое.

— Откуда из Южной Америки? — спросил Майкл.

— Из Бразилии.

— Мне достаточно близко, — ответил Майкл. — А ты? — спросил он, глядя на Маркуса.

Маркус снова провёл серебряной монетой между пальцами. — Неважно.

— О да, мистер Загадка. Учитывая, что он говорит по-английски так же чисто, как ты и я, я бы предположил, что он англичанин, канадец, американец или австралиец, — сказал Олли.

— Или я просто выучил его лучше, чем эти двое. Наши акценты ослабли, так что ты не знаешь, может, я японец.

Майкл жестом указал на всех остальных, кроме них. — Значит, никто из остальных не хочет говорить на местном языке, чтобы поладить, и мы застряли вместе, потому что, по крайней мере, все говорим по-английски?

Пётр пожал плечами. — Мы в незнакомом месте. Вполне логично искать здесь что-то знакомое.

— Нет. Они глупы. Было бы разумнее всем обсудить наше положение и искать выгоду, — сказал Дави.

— Какая выгода? — усмехнулся Маркус. — Мы взрослые люди в телах призванных на службу детей. Если только кто-то из них не вывалился из утробы матери с автоматом Калашникова, я не думаю, что нам сильно повезёт.

— Думаю, отдача от «Калашникова» была бы для нас сейчас великовата, не так ли? — спросил Пётр.

Дави покачал головой. — Чем больше мы знаем об этом мире, тем легче будет выжить. Осведомлённость — одно из немногих преимуществ, которые мы можем обрести в нашем нынешнем состоянии.

— В любом случае, это неважно, — сказал Маркус, подбрасывая монету. — Мы все уже пытались много раз. Некоторые проявляли агрессию, большинство просто игнорировали нас. Я даже не думаю, что их должным образом обучили Хьюму. Возможно, у них было меньше времени на практику, чем у нас.

Хьюм — это был местный язык, Майкл вспомнил это из одного из первых уроков. Он также отметил, что если все они были из стран, существовавших на его Земле, то, вероятно, все «пожиратели» прибыли из одного и того же места. Если только они не были из немного разных Земель с незначительными отличиями, но это не стоило усилий, чтобы выяснять прямо сейчас.

— Как долго ты здесь?

— Три месяца в этом мире. Здесь — меньше недели.

Майкл посмотрел на Олли.

— Год, и здесь тоже меньше недели.

— Шесть месяцев, — сказал Дави, прежде чем его успели спросить.

— Восемь для меня, хотя я не очень-то следил за счётом, — сказал Пётр.

Майкл почесал подбородок, обнаружив, что он гладкий и безволосый, что его немного раздражало.

— Значит, они заставляли всех стареть с одинаковой скоростью, пока они не смогли прибыть сюда одновременно? — спросил он.

— А, этот сообразительный, — сказал Пётр, кивнув. — Мы только вчера это выяснили. Вместе с тем, что кто-то проговорился, что «пожиратели» обычно прибывают волнами. Однако, как долго длятся эти волны, мы не знаем. Как долго ты здесь?

— Пять недель.

Олли попытался свистнуть, но не смог, пока не сделал некоторые корректировки. — И ты хорошо освоил язык?

— Мне больше нечего было делать.

Маркус покачал головой. — Только язык и одни и те же четыре чёртовы стены, на которые каждый день смотришь.

— Дисциплинированный ум может справиться с таким стрессом, — сказал Дави, хотя его брови немного нахмурились при мысли о возвращении в свою пустую комнату.

— Ты уже смотрелся в зеркало? — спросил Олли, казалось, ни с того ни с сего.

— Э-э, нет. Я, собственно, ещё не смотрелся, — он даже не задумывался о том, как теперь выглядит, кроме того, что он ребёнок.

— Это настоящее приключение, пойдём, — Олли пошёл прочь, а Майкл и остальные последовали за ним. В дальнем конце комнаты стояли два больших зеркала.

Майкл встал перед одним из зеркал и долго смотрел на себя. Это было дезориентирующе: ожидать увидеть стареющего мужчину, лысого от химиотерапии и иссохшего, а вместо этого увидеть маленького ребёнка. У него были золотисто-светлые волосы, уже достаточно длинные, чтобы начать завиваться, ярко-голубые глаза и румяные щёки. Вместе с этой рубахой он выглядел как чертов херувим с картины эпохи Возрождения. Он смотрел ещё несколько мгновений и начал замечать в своём отражении мелкие частицы золотого света.

Олли похлопал его по спине, и огоньки исчезли. Когда Майкл снова посмотрел, они не вернулись. Он понял, что плач, который он слышал ранее, продолжался. Он доносился от одинокой кровати в углу.

— Странно, правда? — спросил Олли. — Мы все чертовски очаровательны. Но тебе не так уж и не повезло, — он заговорщицки наклонился, указывая большим пальцем на Дави, — ты мог бы переродиться проклятым рыжим. — Он притворился, что вздрогнул.

Дави лишь вздохнул. — Я вообще-то и дома был рыжим, как я тебе уже много раз говорил.

Олли покачал головой. — Дважды проклятый. Можешь себе представить?

Майкл начал смеяться. Не над шуткой, по крайней мере не совсем, а скорее над всей этой сценой. Они были кучкой малышей, ругающихся как сапожники и оскорбляющих друг друга голосами, достаточно высокими, чтобы поддержать церковный хор. Это было абсурдно. Он смеялся долго и громко, пока Пётр не начал похлопывать его по спине, пытаясь помочь ему перевести дух.

— Ты в порядке, друг? — спросил он.

Майкл покачал головой. — Нет, но никто уже ничего не сможет с этим поделать.

Маркус кивнул. — Этот парень хотя бы понимает. Это карта, которую нам сдали. Мы ничего не можем с этим поделать, ни так, ни эдак.

— Может, сейчас мы не можем, но, возможно, сможем в будущем, — ответил Дави.

Майкл на мгновение услышал плач родителей своего тела.

— Зачем нам что-то делать?

Олли рассмеялся, думая, что он шутит, затем его улыбка немного померкла. — Они заставят нас сражаться на войне. По-моему, это плохая сделка.

— Мы забрали жизнь одного из их детей. Жизнь, которая принадлежала им. Всё, что они просят, это десять лет службы. — Майкл всё ещё чувствовал себя некомфортно при мысли о том, чтобы быть солдатом. Он не испытывал истинной верности нации, которая пощадила его, но чувствовал, что скорее сможет принести пользу родителям, чьего ребёнка он занял, если останется. Даже если отбросить практические причины для этого.

Пётр кивнул. — Согласен. Во время поездки сюда я слышал, что все, кто перерождается в Тусинии, попадают в рабство. Дети рабов тоже становятся рабами, даже если рождаются там. По мне, это гораздо лучшая сделка. Не говоря уже о нашем взрослении. Я совсем не хотел тратить время на то, чтобы снова становиться мужчиной. Я слишком нетерпелив, чтобы узнать, насколько приятнее будет пить, когда моя толерантность сброшена.

— Не могу понять, вы оптимисты или пораженцы, — сказал Олли.

— По-моему, это чушь, — сказал Маркус.

— Я думал, ты сказал, что мы ничего не можем поделать? — ответил Дави с такой ядовитостью, на какую только был способен трёхлетний голос.

— Это может быть чушью, и нам всё равно придётся с этим справляться. Так было на Земле, так что неудивительно, что здесь то же самое.

Дави покачал головой. — Ну что ж, одно совпадение мнений лучше, чем никакого.

— Думаю, я могу назвать ещё кое-что, с чем мы все согласимся, — сказал Олли.

— О?

— Мы все очень надеемся, что они собираются принести нам ужин.