Глава 2: Призыв

Майкла оставили в маленькой кроватке, укрытого лишь одеялом, в которое его завернули в его первую ночь. Он не мог ничего разглядеть в комнате, имея лишь смутное представление об окружающих формах, о том, когда было светло или темно. Он не мог повернуть голову, а его конечности лишь слабо дрыгались, бессильно упираясь в покрывало. Он кричал и плакал, пока в конце концов не уснул от всепоглощающего изнеможения.

Он проснулся от ощущения тепла, когда тонкий луч солнечного света упал ему на щеку. Какое-то время он думал, что снова оказался в своей больничной койке, но неспособность видеть и отсутствие голосов родных быстро разубедили его. Он умер, прошел через нечто между жизнью и смертью и каким-то образом переродился. Теперь, успокоившись, он это понял. Его забрали у людей, которые, как он догадался, были родителями тела, в котором он находился. Он снова услышал их плач. Ему удалось удержаться от крика, вспомнив все произошедшее, но инстинкты твердили, что именно это он и должен делать, и его сопротивление в конце концов рухнуло.

Вскоре после того, как он начал плакать, неподалеку открылась дверь, и он услышал приближающиеся шаги, но не мог толком повернуть шею, чтобы посмотреть в их сторону, да и видел мало что за краем кроватки. Включили свет, или, быть может, зажгли? Казалось, это произошло медленнее, чем при включении выключателя. Силуэты двух людей показались у кроватки, и он услышал тихий разговор. Голоса на этот раз не были приглушенными, и теперь он был уверен, что они говорили на незнакомом ему языке. Он жил во многих местах США, слышал много испанского, мандаринского, креольского, фарси и даже немного японского из телешоу, которые смотрели его дети, но это не звучало ни на одном из них.

Один из силуэтов наклонился достаточно близко, чтобы он мог различить некоторые черты. Это был мужчина лет тридцати пяти или чуть за сорок, с серьезным выражением лица. Он приложил палец к губам и тихонько зашипел, призывая к тишине.

Майкл попытался перестать плакать и, хотя это было трудно, в конце концов заставил себя перейти на тихие всхлипы.

Мужчина жестом указал на фигуру рядом с ним, и этот человек положил на кожу Майкла предмет в форме креста. Он был холодным, металлическим, как догадался Майкл. Фигура приложила палец к кресту, произнесла фразу, и крест, казалось, стал еще холоднее.

Мужчина средних лет снова наклонился вперед.

— Теперь ты должен меня понимать. Могни дважды, если это так.

Майкл почувствовал огромное облегчение, услышав что-то, что он мог понять, и изо всех сил попытался моргнуть дважды, едва справившись с этим.

— Хорошо. Твой контроль выше, чем у предыдущего. Хотя прошло довольно много лет. Не пытайся со мной общаться. Тебе это будет слишком трудно, и это будет пустой тратой нашего времени.

Майкл молчал, если не считать приглушенных всхлипов.

Мужчина кивнул. — Меня зовут Вэнс. Ты, вероятно, сбит с толку тем, что произошло. Я объясню тебе все один раз. Когда я закончу, переводной фокус с твоей груди будет снят, и больше его использовать не будут.

Майклу это не понравилось, но у него не было никакой возможности ответить.

— Тебя обнаружили. Прорицатель опознал тебя как Жизнекрада. Человека из чужого мира, который отнял жизнь, предназначенную одному из граждан Стента. Это делает тебя убийцей.

Майкл едва держался, снова слыша в ушах плач родителей своего тела.

— То, что ты совершил, не редкость в этом мире. Мы знаем, что у тебя, возможно, не было намерения сделать то, что ты сделал, и поэтому мы не повесим тебя, как обычно поступают с убийцами детей. Вместо этого ты будешь призван в нашу армию. Ты будешь служить по десятилетнему контракту, срок которого начнется *после* окончания твоего обучения.

Майклу удалось на мгновение вырваться из водоворота вины, чтобы попытаться приподнять бровь, но он обнаружил, что не способен на это.

— Ты не будешь тренироваться, будучи младенцем. Тебя будут кормить алхимической смесью, которая быстро состарит твое тело. Твое обучение начнется примерно через месяц, когда ты сможешь самостоятельно ходить и говорить. Примерно через год ты физически будешь около шестнадцати лет и готов к службе. Если попытаешься дезертировать или сбежать, тебя повесят.

Мужчина немного кашлянул и отошел, чтобы выпить воды, прежде чем вернуться.

— Тебе повезло, прорицатель, который тебя обследовал, отметил у тебя высокий потенциал, а семья человека, чью жизнь ты отнял, — ветераны. Тебя отправят в Военную Академию Стента, а не на простую пехотную подготовку, как обычных преступников, которые служат Искупителями, таких как воры и насильники. Ты по-прежнему будешь иррегуляром, но иррегуляром с лучшей подготовкой.

Мужчина, бормочущий заклинание, на мгновение зевнул и покачал головой, чтобы проснуться.

— В конце месяца отсюда отправляется транспорт, перевозящий других новобранцев и припасы. Я попрошу алхимика дать тебе первые несколько вливаний позже сегодня, и твои глаза и уши должны быть достаточно сильны к завтрашнему дню, чтобы начать языковое обучение.

— Поскольку ты постарался вести себя тихо, я тебя кое о чем предупрежу. Тебя будут ненавидеть за то, кто ты есть здесь, в Стенте, но ты должен считать себя счастливчиком. В других местах тебя бы просто бросили на произвол стихий или разбили голову о камень. *Не* принимай нашу милость как должное.

Он кивнул другому мужчине, и фокус был снова снят. Он услышал, как они коротко переговорили друг с другом, уже не по-английски, когда уходили.

Он остался один, со смутным зрением и неспособностью больше сдерживать слезы. Он отнял жизнь. Отнял весь потенциал ребенка в мире, на который не имел никакого права. Он не знал, не осознавал, что делает, но это не меняло результата. Он был не лучше пьяного водителя, убившего его сына.

Вскоре после того, как он выплакался, в комнату вошла женщина, держащая флягу с кожаным соском. От нее пахло травами и кровью, и она сказала несколько слов на незнакомом ему языке, прежде чем сунуть сосок ему в рот. Он предположил, что это должно быть та самая алхимичка, о которой его предупреждали, и стал пить. Он ожидал мерзкого вкуса, но это было скорее странно, чем плохо, похоже на густой теплый Gatorade с травянистым послевкусием. Он понял, что в смесь было добавлено и молоко, вероятно, для поддержания сил. После того как он закончил, алхимичка грубо подняла его и похлопала по спине снизу вверх, пока он не отрыгнул. Затем она ушла, и вошла другая женщина. После этого его переодели, почистили и снова оставили одного. Это повторялось каждые несколько часов, пока не наступила ночь, и его снова оставили одного. Он не был настоящим младенцем, чтобы его баюкали бессонными ночами; никто не стал бы жертвовать своим сном ради него.

Между визитами алхимички и медсестры Майкл обдумывал свои варианты. Система Стента казалась во многом относительно справедливой. Заставлять «жизнекрадов», как они его называли, отбывать срок, работая в течение десятилетия, казалось разумным. Однако ему не нравилась идея быть солдатом. Он всю свою жизнь на Земле был офисным работником. Он никогда даже не дрался. Максимум, что он делал, это боролся со своими детьми. Он мог бы сбежать или покончить с собой, но идея растратить впустую украденную им жизнь казалась ему хуже, чем сама кража. Нет, он будет служить. Если он это сделает, то, возможно, сможет помочь некоторым людям. Он проживет отнятую им жизнь по полной, потому что любое другое действие было ему отвратительно.

Посреди ночи, когда он дремал, его тело стало испытывать огромную боль. Казалось, по его конечностям распространяются маленькие огни. Он закричал, когда боль вспыхнула, но очень медленно она утихла, превратившись в ноющую, а не острую боль. Это была боль, которую он узнал из давнего прошлого. Летом, когда ему исполнилось четырнадцать, и он вырос на семь дюймов (около 18 см), у него были очень похожие боли, хотя и гораздо менее интенсивные. Ему следовало догадаться, что быстрый рост, через который ему предстояло пройти, будет стоить дорого.

Это было больно, но во время лечения рака он пережил и худшее. Он чувствовал, как будто его кровь горела, как будто его кожа рвалась, как бумага. Тем не менее, его тело в этот момент управлялось скорее инстинктами, чем его собственной волей, и оно реагировало так, как реагировало с момента его прибытия в этот новый мир. Он заплакал.