Глава 1

Глава 1

Стоял ясный, безоблачный день. Карета, украшенная звенящими колокольчиками, хоть и не слишком выделялась на улице, но доносившийся из нее вместе с цокотом копыт веселый смех заставлял прохожих то и дело оборачиваться.

Была ранняя весна. Над головой пролетали клинья диких гусей. Навстречу первому теплому ветерку этого года смех удалялся. Остановившись и посмотрев вдаль, можно было увидеть Императорский дворец, отделенный красными стенами и сияющий глазурованной черепицей.

Шел восемнадцатый год эры Лун Юань. По обе стороны дворцовых стен царило оживление. Мамы-наставницы стояли по бокам, встречая участниц отбора, присланных из разных уездов и городов.

Когда карета остановилась, Лин Юнь осторожно приподняла занавеску и выглянула наружу. Кареты стояли длинной вереницей, словно дракон, темной массой плотно загородив дворцовые ворота. Не то что каретам проехать, даже этим столпившимся снаружи девушкам было трудно попасть во дворец.

— Госпожа, впереди не проехать!

Пока Лин Юнь хмурилась молча, девушка рядом с ней вдруг вскрикнула.

— М-м.

Лин Юнь повернула голову и посмотрела на бледную, несчастную девушку со сведенными тонкими бровями. — Госпожа, служанка сходит вперед посмотреть, а вы пока отдохните в карете. — Сказав это, она взглянула на хихикающую рядом девушку. — Тин Нин, присмотри хорошенько за госпожой.

— Кхм-кхм.

Прикрыв рот изящными нефритовыми пальчиками и слегка кашлянув, госпожа тихо промолвила: — Иди, будь осторожна.

Приподняв занавеску и увидев, казалось, бесконечную вереницу карет, Лин Юнь огляделась по сторонам и спрыгнула на землю.

Это был пятый по счету императорский отбор наложниц. Обычно он проводился раз в три года, но по разным причинам несколько раз откладывался надолго.

Глядя на окружающих девушек — пышных и стройных, милых и очаровательных, величественных и элегантных — Лин Юнь на мгновение почувствовала головокружение от их разнообразия.

Говорят, войти в знатный дом — все равно что погрузиться в глубокое море, но по взволнованным лицам этих девушек совершенно не было видно печали и тоски, присущих «глубокому морю».

Расталкивая толпу, Лин Юнь шла, сама не зная сколько, и когда уже начала чувствовать растерянность, вдруг подняла голову и увидела большие красно-коричневые ворота, окованные заклепками.

— Участницы отбора проходят здесь, багаж оставляют тут, сопровождающие служанки идут на проверку туда, — распоряжалась мама в осенне-красной кофточке, стоя у ворот перед несколькими девушками. А те послушно опустили головы и молча выстроились в ряд.

Оглянувшись на очередь, Лин Юнь снова нахмурилась. Судя по скорости, госпоже придется ждать еще полдня, но…

— Проверяйте всех тщательно! Если что-то случится, вам не сносить головы!

Как раз когда Лин Юнь собралась возвращаться, позади мамы неизвестно откуда появился евнух. Судя по узору на его темно-синем халате, чин у него был немаленький.

Его манера размахивать руками и указывать, естественно, вызвала недовольство у многих участниц отбора из семей высокопоставленных чиновников. Все они, опустив головы, небольшими группками тихонько перешептывались, осуждая его.

Не обращая внимания на окружающих, Лин Юнь пошла обратно к карете.

И вот, когда она уже издали увидела их карету, до нее донеслись тихие, смущенные вскрики некоторых девушек.

Посмотрев в ту сторону, откуда доносились звуки, она увидела мужчину в желтом халате, который, взмахнув хлыстом, вихрем въехал в боковые ворота дворца. И как раз когда Лин Юнь слегка удивилась, она услышала, как кто-то рядом сказал: — Это и есть Старший принц? Какой красавец.

Это и есть Старший принц? Снова взглянув на боковые ворота, Лин Юнь, конечно, уже ничего не увидела, поэтому опять повернулась и пошла к карете.

— Ну как, как там? Девушки впереди красивые?

Тин Нин, увидев, что Лин Юнь откинула полог кареты, тут же подскочила к ней. — Говорят, в этот раз среди участниц есть младшая дочь генерал-губернатора Лянгуана. Говорят, она необыкновенно красива и к тому же прекрасно владеет поэзией, каллиграфией и живописью.

— Хватит!

Лин Юнь искоса взглянула на болтавшую без умолку Тин Нин. — Разве я буду разглядывать каждую девушку впереди? — Закончив, она подошла к своей госпоже. — Госпожа, давайте выйдем из кареты, а то эта очередь… неизвестно, когда подойдет.

— Хорошо.

Вэнь Шу приподнялась и вложила руку в ладонь Лин Юнь.

В последнее время, неизвестно по какой причине, госпожа, всегда отличавшаяся крепким здоровьем, вдруг заболела. Помимо непрекращающегося кашля, даже лекари не могли определить причину ее недуга.

Глядя на все более слабеющую госпожу, Лин Юнь осторожно надела на нее вуаль.

— Смотри скорее, какая та девушка уродливая! Лицо все в оспинах, а ее еще выбрали для отбора, — прошептала Тин Нин на ухо Лин Юнь, ее тонкий пальчик так и мелькал перед глазами.

Лин Юнь, крепко поддерживая госпожу, услышав слова Тин Нин, лишь мельком взглянула в ту сторону и сказала: — Тин Нин, не болтай попусту.

Идя в толпе, Лин Юнь осматривалась. Казалось, все девушки подходящего возраста из знатных семей столицы участвовали в этом отборе. Однако, поскольку Вэнь Шу привыкла держаться особняком, она не собиралась подходить и заговаривать с кем-либо, даже если встречала знакомое лицо.

Трое молча стояли в стороне, выглядя несколько неуместно.

Неподалеку впереди Вэнь Шу Лин Юнь сразу узнала девушку в светло-зеленом платье с узором из лотосов. Нефритовая шпилька, которой были собраны ее волосы, сияла на солнце, словно струящийся поток, придавая ей вид небожительницы, отстраненно взирающей на мир смертных.

— Смотри, Старуха Сунь!

Тин Нин, очевидно, тоже увидела ее и, понизив голос, снова наклонилась к Лин Юнь. — Посмотри на ее стервозный вид. Разве Император может обратить внимание на такую?

Лин Юнь тихо хмыкнула и, опустив глаза, промолчала. Зато Вторая мисс Вэнь, Вэнь Шу, услышав эти слова, слегка повернула голову и посмотрела в ту сторону.

— Госпожа, идемте вперед.

Заметив странное поведение Вэнь Шу, Лин Юнь лишь крепче сжала ее руку и сделала несколько шагов вперед.

— Участницы отбора проходят здесь, багаж оставляют тут, сопровождающие служанки идут на проверку туда, — монотонно повторяла мама, в ее медлительном тоне явно сквозило нетерпение.

Взглянув на распахнутые дворцовые ворота, Лин Юнь отняла руку и, наклонившись к уху Вэнь Шу, что-то прошептала, после чего повела Тин Нин прямо в другую сторону.

Дворцовый отбор длился несколько месяцев. Каждая участница приводила с собой одну или двух служанок. Но из-за строгой охраны во дворце каждая женщина, входящая внутрь, подвергалась тщательному досмотру.

После того как несколько мам осмотрели ее, Лин Юнь привела себя в порядок и встала в стороне. Вэнь Шу еще не вышла. И в этот момент, повернув голову, она снова увидела ту фигуру, похожую на прохладный вечерний ветерок над летним лотосовым прудом.

И когда Лин Юнь уже собиралась отойти в сторону и не обращать внимания, та сама подошла к ней.

— О, да это же та самая из семьи Вэнь?

Сунь Цзичжи теребила в своих тонких изящных руках платочек.

— Мисс Сунь.

Лин Юнь кивнула. — Я служанка Лин Юнь, госпожа еще не вышла.

— Ха, точно. А ведь вы с вашей госпожой так похожи со спины, издалека и не различишь.

— Госпожа шутит…

Лин Юнь не успела договорить, как увидела Вэнь Шу, грациозно выходящую с лицом, прикрытым тонкой вуалью. Поэтому ей оставалось лишь с легкой улыбкой пройти мимо Сунь Цзичжи, сделав вид, что не заметила гневного выражения на ее лице после того, как ее проигнорировали. — Госпожа.

— Тин Нин она…

Вэнь Шу начала говорить, но, подняв голову и увидев человека позади Лин Юнь, остановилась. Выражение ее лица было неясным из-за вуали.

— Сестрица, тебе в последнее время лучше?

— Кхм-кхм.

Увидев слезы в уголках глаз Вэнь Шу, Лин Юнь поспешно подошла и поддержала ее. В этот момент подошла Тин Нин с другой стороны. Увидев эту сцену, она тут же подскочила, уперла руки в бока и выпалила: — Ах ты, чертовка! Только и знаешь, что целыми днями издеваться над моей госпожой! Моя госпожа не стала с тобой связываться, а ты еще и притворяешься! Совсем стыд потеряла?

Тин Нин выпалила все на одном дыхании. Лин Юнь даже не успела ее остановить, как увидела, что Сунь Цзичжи от злости плотно сжала губы, а платок в ее руках уже был разорван.

— Ты…

— Что «ты»? Всего лишь дочь чиновника восьмого ранга из Управления соляного транспорта, а строишь из себя невесть что!

Договорив до этого места, Тин Нин протянула руку и выхватила шпильку из волос Сунь Цзичжи. — Раньше даже шпильку у моей госпожи отнимала, ты… ничего из себя не представляешь!

Не успела она договорить, как в тот момент, когда Тин Нин собиралась бросить шпильку на землю, чья-то рука внезапно остановила ее и выхватила шпильку.

Тин Нин удивленно обернулась: — Сестрица, зачем ты меня останавливаешь?

Увидев Старшую маму, направлявшуюся к ним, Лин Юнь гневно крикнула: — Довольно!

Сказав это, она положила прозрачную нефритовую шпильку в ладонь Сунь Цзичжи, уголки ее губ слегка приподнялись. — Мисс Сунь, держите эту шпильку крепче.

Затем она с горькой улыбкой повернула голову к Тин Нин. — Она еще молода, надеюсь, мисс Сунь не станет ее винить.

— Ты…

Когда Сунь Цзичжи хотела что-то сказать, мама как раз подошла к ним, и слова застряли у нее в горле. В одно мгновение выражение ее лица несколько раз сменилось, и даже опуская глаза, она не забыла искоса взглянуть на Лин Юнь.

— Во дворце тишина и покой, что за крики, как это понимать!

Улучив момент, Лин Юнь поклонилась. — Служанка — деревенская женщина, никогда не видела такого великолепия, вот и повела себя неподобающе. Надеюсь, мама простит.

Сказав это, она потянула маму к себе и за широким рукавом незаметно сунула ей два серебряных слитка.

— Моя госпожа, в будущем надеемся на заботу мамы.

Старшая мама бросила взгляд на Вэнь Шу и понимающе улыбнулась. — Какая там забота, кто знает, кто из этих участниц получит титул. Тогда они станут госпожами служанки, и служанка будет надеяться на их покровительство.

Спрятав серебро за пазуху, Старшая мама понимающе подмигнула Лин Юнь и повернулась, чтобы уйти в другое место.

— Хмф, одни мелкие людишки.

Сунь Цзичжи, явно прекрасно понимавшая, что произошло, презрительно фыркнула, затем, задрав подбородок, отвернулась и ушла. Ее распущенные, развевающиеся волосы метнулись вперед, но Лин Юнь, словно не заметив, с легкой улыбкой снова подошла к Вэнь Шу.

— Госпожа.

Поддерживая Вэнь Шу, Лин Юнь обернулась и взглянула на Тин Нин, которая все еще дулась, явно недовольная. Словно прочитав ее мысли, она с укором сказала: — Тин Нин, я же говорила тебе не болтать попусту. Во дворце свои запреты, нужно быть осторожной на каждом шагу. Как можно вести себя так же развязно, как дома!

От таких строгих слов сияющие глаза Тин Нин незаметно потускнели.

Участниц отбора партиями проводили евнухи во Дворец Чжунцуй. Вэнь Шу, поскольку за нее уже «похлопотали», поселили в тихом и уютном дворике.

Лин Юнь, разобрав вещи, велела Тин Нин пойти принести два таза воды, чтобы госпожа могла умыться и вымыть руки. Тин Нин, хоть и была крайне недовольна, все же из уважения к этой недавно обретенной названой старшей сестре не посмела ослушаться и, в конце концов, ушла с обиженным видом.

Таким образом, в комнате остались только Вэнь Шу и Лин Юнь.

Однако после долгого молчания, глядя на свой смутный силуэт, отбрасываемый косыми лучами заходящего солнца, Вэнь Шу внезапно встала и дрожащим голосом произнесла: — Лин Юнь, я выйду ненадолго.