Глава 25 - Дом Ташер

Поступки Министра Войны Нока можно было описать только как самые мрачные из преступлений.

У Орека не было намерения его щадить.

Его приказ был абсолютным — каждый член семьи Нока должен быть казнён. Никто не останется в живых.

А что касается союзников Нока, его сообщников, его так называемых друзей? Их тоже будут преследовать. Никто из них не сбежит.

Город Эриндор задрожал.

Три дня подряд напряжение висело в воздухе, как грозовая туча, давящая на сердца людей.

На улицах не было слышно смеха. Разговоры перешли на шёпот. Все двери закрывались рано, и рынки пустели задолго до наступления сумерек.

В то же время личные тени Орека умножались.

Ещё шестьдесят Стихийных Убийц были призваны на его службу.

Шестьдесят — настолько резкое и внезапное увеличение, что оно шокировало даже тех, кто считал себя непоколебимым.

Во главе с Золотым Убийцей, этот скрытый легион стал кошмаром, воплощённым во плоти.

Даже боец Героического Ранга, своего рода воин, который являлся величайшим столпом силы для мелких фракций, не был бы в безопасности, если бы Орек спустил своих убийц с цепи.

Для некоторых фракций боец Героического Ранга был вершиной их могущества, самим фундаментом их выживания.

Но всего за три дня Орек создал силу, которая могла угрожать таким основам.

Это было так, словно из ничего он вызвал мощь независимой фракции.

И это было только начало.

Его система будет продолжать развиваться.

По мере повышения его уровня количество убийц, которых он мог призвать, также будет расти. Однажды это число превратится в огромную, невидимую армию, простирающуюся по всей империи.

Эта мысль наполняла Орека мрачной уверенностью.

На стенах Дворца Валория он стоял в тишине, глядя на бесчисленные огни, которые усеивали столицу, как упавшие звёзды.

Каждый свет — это дом.

Каждый свет — это один из его подданных.

Это его люди, и он поклялся, что защитит их, чего бы это ни стоило.

Позади него наблюдала Энджи.

Её глаза были широко раскрыты, сердце билось быстрее, когда она смотрела на его спину, высокую и непоколебимую на фоне ночи.

Её император изменился.

Мир знал, что империя умирает. Все это знали.

И всё же Орек решил восстать против этого течения, выступить против самого мира.

Для Энджи, ещё молодой, это было ослепительно.

Какая девушка не восхитилась бы мужчиной, который решил бороться с самой судьбой, даже зная, что это безнадёжно?

Для неё Орек был подобен принцу из каждой мечты, рыцарю, который сражался в невозможной битве с непоколебимой отвагой.

И всё же она также знала правду.

Она была всего лишь Энджи. Служанка. Маленькая тень в свете его величия. Она никогда не сможет стоять рядом с ним как равная.

Её голова опустилась.

Её запутанные мысли были собраны и заперты глубоко в сердце.

Когда она снова подняла глаза, они были ясными и чистыми.

— Ваше Величество, — тихо сказала она, — я, возможно, слаба, и, возможно, я мало чем могу вам помочь. Но я всегда буду стоять рядом с вами.

Её слова были тихими, но они несли твёрдую силу.

Она понимала, что означают его действия. Уничтожив Нока и его семью, Орек навлёк хаос на империю. Смятение было неизбежно.

Против таких течений она была бессильна.

Но она могла оставаться рядом. Она могла служить ему преданно. И если наступит день, когда её тело понадобится, чтобы защитить его от смерти, она отдаст его охотно.

Если бы она могла защитить его, хотя бы на одно мгновение, Энджи думала, что её жизнь не была бы потрачена впустую.

Орек слегка кивнул, его лицо было спокойным, глаза всё ещё смотрели на горизонт.

Никто не мог догадаться, какие мысли таились в его голове.

После долгой паузы его голос нарушил тишину:

— Передай Дому Ташер. Я нанесу их семье визит.

Энджи низко поклонилась и поспешила повиноваться.

Тем временем Орек вызвал Золотого Убийцу:

— Пошли наблюдателей, — приказал он. — Джакоффа и Троя. Я хочу знать каждое движение, каждое слово. Доложите мне обо всём.

Для Орека Стихийные Убийцы были гораздо большим, чем просто убийцы.

Их величайшей силой был не кинжал в темноте.

Это была их невидимость. Их способность растворяться в самих стихиях, проскальзывать сквозь тени и стены, незамеченными и необнаруженными.

Даже воины Экспертного Ранга не могли их почувствовать.

Только те, кто достиг Героического Ранга, чья духовная энергия могла простираться вовне, имели хоть какой-то шанс обнаружить их присутствие.

И даже тогда этот шанс был невелик.

Секреты не могли оставаться секретами перед Ореком.

У каждого человека были скрытые вещи, но с его убийцами Орек мог раскрыть их все.

В этом заключался истинный ужас Стихийных Убийц.

Убийство было лишь поверхностью их предназначения.

С ними Орек мечтал рассеять свои тени по всей Империи Кроссбридж.

Каждое движение, каждый шёпот, каждое предательство — ничто не ускользнёт от его взгляда.

Легкая улыбка коснулась его губ.

— Пришло также время, — пробормотал он про себя, — увидеть мою императрицу.

Вдали, в столице, в великой крепости Дома Ташер, одной из самых могущественных семей империи, патриарх клана сидел со своими старейшинами на тяжёлом совете.

Их замок был почти размером с сам Дворец Валория, монумент их богатству и влиянию.

Комната была наполнена торжественными голосами:

— Скажите мне, — спросил один старейшина, — вы верите, что случившееся с семьей Нока было действительно делом рук императора?

Другой мрачно кивнул: — Кажется, это вероятно. Вспомните зал Королевского Совета. Вспомните, как Орек смотрел на Нока. Ненависть была очевидна.

— Если это правда, — пробормотал третий, — то нас ждут проблемы. Торговая Гильдия «Единорог» не проглотит это унижение. Если они узнают, что за этим стоял император, они, безусловно, выступят против него.

Комната на мгновение затихла, прежде чем раздался другой голос:

— Сейчас важно не гадать. Мы должны точно узнать, какой силой обладает Орек. Мы не можем позволить себе его недооценить.

Старейшина заколебался, затем добавил: — Есть ещё одна часть информации. Из Орденской Теократии. Среди них появился вундеркинд. Его зовут Сакко. Церковь начала обучать его с наивысшим приоритетом.

Воздух в комнате сразу же стал тяжёлым.

— Сакко? Невозможно! Как он мог так высоко подняться?

— Вы забыли? — потребовал другой. — Он приходил сюда однажды, стремясь выполнить своё обручение с Жозефиной. И мы изгнали его! Мы унизили его перед всей семьёй, без малейшей любезности.

Старейшины беспокойно заёрзали. Это воспоминание было раной, которую они почти похоронили, и теперь оно вернулось со злобой.

Старейшина, который говорил первым, продолжил, его голос был тихим:

— Я слышал, что всего за полгода Сакко поднял свою силу до Экспертного Ранга. Пол года. Такая скорость… это чудовищно, работа истинного вундеркинда.

Тишина распространилась по залу совета.

Они не хотели этого признавать, но их суждение было ошибочным.

Страх вкрался в их сердца.

Юл Ташер, патриарх, глубоко нахмурился. Из всех них он яснее всего понимал, что означает для их семьи возвышение Сакко.

Но что было сделано, нельзя было отменить. Отказ был абсолютным. Мост был сожжён.

В то время обручение Сакко с Жозефиной казалось смехотворным, оскорблением их благородной крови. Отказ ему казался естественным. Возможно, это даже было правильно.

Но жестокость, с которой они это сделали — вот это была настоящая ошибка.

Один старейшина наконец нарушил молчание: — Юл, мы должны подумать о том, чтобы оставить себе путь к отступлению.

Другой быстро добавил: — Да. Сама империя рушится. Даже защита кардинала в багряной мантии не продлится вечно. И когда Сакко станет сильнее, может потребоваться всего одно его слово, чтобы лишить нас этой защиты.

Слова повисли в воздухе, тяжёлые, как камень.

И когда наступит этот день, со смертельной уверенностью сказал старейшина, ни Жозефина, ни Дом Ташер не будут пощажены.