Глава 23 - Перепуганные придворные

В просторном зале Королевского Совета повисла удушающая тишина. Ни звука — будто зал отрезали от всего мира. Среди министров Джейкофф и Трой мгновенно побледнели. Их лица застыли в мрачном недоумении.

Неужели это тот самый император, которого они знали раньше? Тот робкий, нерешительный монарх, избегавший конфликтов… Почему после пробуждения от недавнего «сна» он стал таким безжалостным, таким беспощадно волевым?

Даже Уильям и Хаймердингер, давние лидеры Партии роялистов, были потрясены до глубины души. Они не могли поверить своим ушам: Нока не должны были убить, пока не содрали кожу с его тела. Такая жестокость казалась немыслимой.

Два воина Королевской гвардии шагнули вперёд, чтобы схватить Нока за руки и уволочь его прочь. Но прежде чем они успели двинуться, ледяной, повелительный голос Аврека прокатился по залу:

— Нет нужды выводить его наружу. Совершите казнь здесь, в зале Совета.

— Раз все вы так его ненавидите, пусть каждый станет свидетелем его конца.

Леденящий указ императора заставил чиновников вздрогнуть. Один из подчинённых Троя, дрожащим голосом, сделал шаг вперёд и поклонился:

— Ваше Величество, быть может… не следовало бы…

Глаза Аврека, острые и холодные, как клинки, уставились на него:

— Что? Хочешь заняться этим сам?

Этот взгляд поразил чиновника, словно удар хищника. Тот застыл, мужество покинуло его. Съёжившись, как испуганная крыса, он опустил голову и не смел вымолвить ни слова — едва осмеливаясь дышать.

По знаку Аврека гвардейцы принесли грубые орудия пыток: тяжёлый железный молот и острый кинжал. Молот — для перелома костей, кинжал — для сдирания кожи.

При виде этих инструментов по залу пронёсся коллективный вздох. Даже закалённые Уильям и Хаймердингер, обычно смелые в словах, замолчали. Пытаться уговорить императора больше не осмеливались.

— Когда всё будет готово, начинайте, — приказал Аврек, его голос не нес ни капли тепла.

Несколько солдат прижали Нока к холодному каменному полу.

— Проклятый ублюдок, Аврек! — заорал тот, лицо его исказилось от ярости и ужаса. — Думаешь, долго будешь наслаждаться своей славой? Твой конец будет куда мучительнее моего!

Не успели слова сорваться с его губ, как солдат занёс железный молот и обрушил его вниз.

С мерзким хрустом бедренная кость Нока превратилась в щепки. Из груди вырвался первобытный, звериный крик, эхом отдавшийся в зале и заставивший дрожать оконные стёкла.

Многие чиновники отвернулись, лица их побелели. Они не выдерживали зрелища такой жестокости. Но казнь не останавливалась. Удар за ударом молот опускался вниз, и крики Нока, сначала резкие и пронзительные, постепенно стихали — превращаясь в хриплые, жалобные стоны.

Это и был удел, страшнее самой смерти.

С высоты трона снова раздался ледяной голос Аврека:

— Чего вы все так испугались? Внимательно смотрите. Разве вы не ненавидели его? Так наблюдайте же, как он падает.

В его словах не было прежней мягкости и слабости. Теперь в них звучала непоколебимая власть — властная, повелительная, абсолютная.

Тела чиновников невольно дрожали, будто сама сила воли императора подавляла их. По другую сторону зала Джейкофф и Трой обменялись тяжёлыми взглядами.

Теперь они понимали: жестокость императора — это не просто месть. Это предупреждение. И адресовано оно было прямо им.

Аврек… таково твоё истинное лицо. Мы недооценивали тебя с самого начала.

Пытка продолжалась без передышки. Целых два часа прошли, прежде чем крики Нока наконец стихли.

Наконец Аврек снова заговорил, его голос оставался спокойным и ровным, будто ничего необычного не происходило:

— На сегодня всё. Заседание Совета окончено.

Для чиновников эти слова прозвучали как небесная милость. Один за другим они вскакивали с мест, низко кланялись и почти бежали из зала, стремясь ускользнуть от давящей тени жестокости.

Император, которого они считали слабым и послушным… как он превратился в такого устрашающего, без колебаний вершащего расправу?

Сильнее всех ужас охватил прихвостней Верховного маршала и министра полиции. Годами они интриговали, завоёвывая благосклонность покровителей в ущерб империи и трону. Слабого императора всегда считали не стоящим внимания.

Но теперь… Теперь они с ужасом осознали: их император не только не слаб — он расчётливый и безжалостный правитель, способный на леденящую кровь жестокость.

Страх проник в их кости. Шёпот предательства и вины терзал их сознание. Если Нок пал так внезапно, кто будет следующим?

Среди них был один чиновник — Блейк, среднего ранга, служащий Министерства полиции, отвечающий за допросы. Даже вернувшись домой, он не мог избавиться от ужаса. Его руки дрожали, пытаясь удержать чашку с водой; лицо оставалось бледным, бесстрастным.

За свою карьеру он видел многое. Пытки, крики, сломленные тела — жестокость ему была не в новинку. Но то, что он видел сегодня по приказу императора, леденило душу.

Образ Нока, с которого сдирают кожу, его мучительные вопли, отдававшиеся эхом в зале, навсегда врезались в память Блейка. Он не мог прогнать их.

И слова Нока всё ещё звучали в его голове — утверждение, что именно император разрушил его замок и уничтожил семью.

Неужели это правда? Если так… тогда император страшнее, чем Блейк представлял.

А если даже дворецкий Браун, воин Экспертного ранга, пал в той же резне — какие шансы у простого чиновника вроде Блейка, если взгляд императора упадёт на него?

Он пытался успокоить себя, но тревога грызла его изнутри. Как Авреку удалось скопить такую скрытую силу, оставаясь незамеченным? И почему он сегодня не опроверг обвинения?

Но, возможно, отрицание было излишним. Молчание императора — его ледяное спокойствие — само по себе было самым страшным ответом.

Невозможно угадать… по-настоящему невозможно понять, о чём думает Его Величество.

Тем временем за пределами города Эриндор, в огромной каменно-стальной крепости, Верховный маршал Джейкофф сидел в мрачном молчании. Нервно затягиваясь трубкой, он хмурился от раздражения. События в Совете не давали ему покоя.

Неужели Аврек действительно стоял за падением семьи Нока? Если да — как он этого добился?

Джейкофф лучше других знал истинную силу Партии роялистов. Годы он сражался с Уильямом и Хаймердингером, и хотя уважал их упорство, знал: их фракция не обладает такой мощью.

Значит, кто же? И если это действительно император — как ему удавалось так долго скрывать эту силу?

Одно было ясно: эту тайную силу необходимо расследовать. Ради спасения империи и ради собственного выживания Джейкофф должен был раскрыть правду.

Он отдал приказ подчинённым расширить расследование, затем удалился в кабинет. Там он быстро написал письмо, запечатал его красным воском и передал доверенным людям.

В другом месте, в уединённом дворике Эриндора, собрались Уильям, Хаймердингер и министры Партии роялистов. Атмосфера была напряжённой, голоса — приглушёнными, но настойчивыми.

— Никогда бы не подумал, что Его Величество может быть таким решительным.

— Да, такая воля… Не припомню, чтобы он когда-либо действовал с такой властью.

— Похоже, мы все его недооценивали.

Когда шёпот стих, заговорил Уильям, его голос был размеренным:

— Несколько дней назад Его Величество приказал мне сосредоточиться на воспитании лояльных Партии чиновников.

— Теперь, когда министр войны Нок казнён, могу заверить вас — это не случайность.

Другие переглянулись, понимание вспыхнуло в их глазах. Действия императора были не просто наказанием для Нока — это был расчётливый шаг в большей стратегии.

— Однако, — пробормотал один из министров, — всё ещё странно. Действительно ли император устроил резню в замке Нока?

— Не исключено, — ответил другой. — Разве вы не видели, как уверен был в своих словах Нок сегодня? Он что-то знал.

Так шёпот сомнений и страха расползался по империи. Чиновники дрожали, фракции гнили от подозрений, а под всем этим — тень новой безжалостности императора нависала над всем огромнее, чем когда-либо.