Глава 19 - Кто это был

— Министр Трой, вы наверняка слышали об уничтожении банды Черной Рыбы, не так ли?

Капитан Арис устремил на Троя пронзительный взгляд. Его тон был спокоен, но за этим спокойствием чувствовалась сталь — ясно, что вопрос не из праздного любопытства.

Трой прищурился, мысли метались в поисках ответов. Вот оно… Значит, именно поэтому капитан Арис явился без предупреждения. Ради этого.

Тишина висела в воздухе, пока Арис не продолжил, медленно и взвешенно:

— Вам прекрасно известны связи между Торговой гильдией Единорога и нами. Те юноши, что пали вместе с бандой Черной Рыбы, были не просто пешками. Их отбирали с особым тщанием, их растил наемный корпус «Прыжок», чтобы они стали элитой нового поколения.

— Я пришел сюда ради одного: узнать правду. Выяснить, кто осмелился поднять руку на банду Черной Рыбы.

Черты лица Троя напряглись. Из всех людей в империи он лучше других понимал, насколько хрупка эта паутина связей.

Торговая гильдия Единорога обязана своим головокружительным взлетом скрытой поддержке наемного корпуса «Прыжок». Без этого гиганта в тени гильдия никогда бы не достигла нынешнего могущества. Но их отношения не сводились к простому повиновению — это был сложный союз, сплетенный из взаимной выгоды, негласных договоренностей и общих врагов.

Таким образом, те павшие юноши, хотя формально и числились под знаменем гильдии Единорога, на самом деле были учениками наемного корпуса — ценными активами, в которых вкладывали надежды и ресурсы.

Мотивы Ариса были понятны. Если кто-то осмелился ударить раз по воспитанным гильдией Пробужденным, что помешает ему ударить снова? Пока враг остается в тени, весь наемный корпус «Прыжок» будет уязвим, обречен на бездействие.

Но была и другая тревога, которую Арис не озвучил вслух. Темная мысль, точившая его изнутри: а вдруг за этим стоит кардинал Остин, Красный архиепископ Ордонской теократии?

Ведь в Империи Кроссбриджа не было фигуры, которой наемный корпус боялся бы больше, чем этого человека. Мощь Ордонской теократии затмевала их собственные силы; даже легендарный «Прыжок», известный на континентах, мерк перед ней.

Если за этим стоял Остин, последствия были бы катастрофическими.

Поэтому это происшествие нельзя было оставлять без внимания. Расследование должно быть тщательным — и предельно осторожным.

Взвесив ситуацию, Трой наконец нарушил молчание. Он выложил собранные обрывки информации:

— Насколько мне известно, убийц банды Черной Рыбы называют… призраками.

Он подался вперед, голос стал тише:

— По крайней мере, так утверждают очевидцы. Странно, но со стороны Красного архиепископа не последовало никаких действий. Остин не показывался, его агенты молчат. Лично я считаю, что в этом вряд ли их рука.

— Призраки?

Брови Ариса сошлись. На его лице мелькнуло странное выражение. Даже за годы, пропитанные кровью, он ни разу не видел настоящего призрака.

— Вы уверены, что это были призраки?

— Эти сведения поступили от моих информаторов после опроса множества очевидцев, — серьезно ответил Трой. — Были ли нападавшие действительно духами или лишь убийцами в плащах теней — сказать не могу. Но я уже приказал установить тайное наблюдение за всеми перемещениями в городе Эриндор. Как только появятся новые данные, вы первым узнаете.

Арис чуть кивнул, но хмурость не исчезла. Прежде чем он успел заговорить, двери распахнулись с грохотом.

В зал стремительно вошел солдат, лязгая доспехами. На груди блестел знак наемного корпуса «Прыжок». Он упал на одно колено перед Арисом и Троем, отдавая четкий салют.

— Заместитель командующего! Срочное донесение!

Хмурость Ариса усилилась. Голос стал резким:

— Что на этот раз? Говори толком — чего паниковать?

Солдат вдохнул:

— Прошлой ночью в крепости министра войны Нока произошла резня. Это была бойня немыслимого масштаба. Все в замке… обезглавлены. Никто не уцелел.

Его следующие слова ударили, как гром:

— Даже камердинер Браун из Торговой гильдии Единорога был схвачен! Его конечности отсекли, тело изуродовали до жалкого обрубка, прежде чем он умер в муках!

— Что ты сказал?!

Арис вскочил, шок исказил его черты. Браун всегда был скорее соперником, чем союзником — представителем иной фракции внутри гильдии, — но его жестокая смерть потрясла до глубины души.

Трой тоже резко поднялся с кресла, лицо побледнело от недоверия.

Министр войны — одна из высших должностей империи, Нок, его верный соратник — уничтожен за одну ночь? Это было немыслимо, дерзким вызовом самой империи.

Кто осмелился на такое безумие?

Мысли Ариса метались. Брови нахмурились еще сильнее, когда он пробормотал, скорее для себя:

— Это не имеет смысла. Какими бы недостатками ни обладал Браун, он не был слабаком. Его сила была внушительна — иначе он никогда не стал бы управляющим гильдии Единорога. Насколько я помню, он был всего в шаге от ранга Эксперт.

— И такого человека убили, превратив тело в изуродованный обрубок? Ты знаешь, кто это сделал?

Солдат покачал головой, лицо мрачное:

— Следов преступников нет. Я лично осматривал поле боя. Вся ситуация странна. Нет ни тел врагов, ни следов отступления. И самое поразительное…

Он замялся, прежде чем обрушить последнее откровение:

— …Министр Нок не погиб.

Комната замерла.

— Что?! — одновременно выкрикнули Арис и Трой, на лицах застыло недоверие.

— Нок выжил? Тогда какова была цель нападения?

Вчера была истреблена банда Черной Рыбы.

Сегодня дом Нока омыл кровавый прилив.

А враг оставался в тени. Неизвестен его замысел.

Кто обладал силой убить Пробужденного ранга Эксперт в тишине, не оставив следов?

Челюсть Ариса сжалась. Голос обледенел:

— Выясните. Не жалейте сил, не жалейте средств — это должно быть раскрыто.

***

Тем временем в резиденции великого маршала Джейкоффа атмосфера была не менее тяжелой.

Джейкофф сидел на широком кожаном диване, фарфоровая чашка с кофе нетронута в его руке. Глаза темные, лицо суровое. Донесение уже пришло: крепость Нока уничтожена.

Нок никогда не был его человеком. Напротив, министр войны часто становился поперек дороги Джейкоффу, срывал его планы, подрывал позиции. Когда пришла первая весть, его первой реакцией было мрачное удовлетворение — устранен помеха.

Но когда он узнал, что пал даже камердинер Браун — изрубленный, словно скот, — его лицо окаменело.

Это уже не семейная вражда. Это чье-то послание.

Сила, стоявшая на пороге ранга Эксперт, была уничтожена без шума, и убийцы не побоялись оскорбить Торговую гильдию Единорога.

Кто так резко вмешивается в игру?

Мысли Джейкоффа мгновенно ринулись к вариантам. Рука Ордонской теократии? Замысел проклятого кардинала Остина? Или за кулисами движется иная сила?

Больше всего тревожило, что Нок остался жив. Эта деталь превращала всю загадку в нечто непостижимое.

Зачем оставлять министра в живых? Зачем убивать всех вокруг, но намеренно даровать ему жизнь?

Чем глубже размышлял Джейкофф, тем мрачнее становилось его настроение.

— Найдите преступников, — приказал он, голос низкий и жесткий, как сталь. — Мне нужны ответы. Хочу знать их происхождение.

Он поставил чашку с легким стуком и добавил:

— И передайте в школу Таррис. Спросите, не уловили ли их ученые скрытых истин за этими событиями.

Подчиненный мгновенно исчез, чтобы выполнить приказ.

Джейкофф откинулся на спинку дивана, взгляд устремился вдаль. Глаза сузились до щелей.

— Так… на доску выходит новый игрок. Кто-то жаждет откусить свой кусок от имперского пиршества.

Буря только начиналась.

Но вопрос звучал по всей империи — в залах дворцов, в гильдиях, в лагерях наемников, в тени, где шепот передавал тайны:

— Кто это был?