Глава 24 - Отношение Всех Сторон

После долгого и бурного обсуждения члены Роялистской партии так и не смогли прийти к чёткому заключению.

Однако в конце концов они достигли другого консенсуса — независимо от того, имеет ли это дело на самом деле отношение к Его Величеству или нет, для Роялистской партии это было выгодным шагом.

Какова бы ни была правда, они могли ухватиться за этот шанс, чтобы усилить себя.

Таким образом, их подготовка велась соответствующим образом.

Тем не менее, для большей осторожности Уильям дал дополнительные инструкции:

— Что касается фактического положения Его Величества, я лично расследую это вместе с Хеймердингером. Что до Великого Маршала и Министра Полиции, вы должны назначить людей, чтобы внимательно следить за ними.

Его выражение лица стало серьёзным, когда он продолжил:

— На этот раз методы Его Величества были отнюдь не мягкими. Я беспокоюсь, что они могут таить свои собственные опасные мысли.

Слухи Среди Народа

Инцидент, связанный с Министром Войны, Ноком, разнёсся подобно дикому порыву ветра, быстро облетев каждый дом.

Даже обычные граждане Эриндора начали слышать новости.

Их реакция была полна шока.

В конце концов, из-за давно укоренившейся репутации, робость и слабость Императора Орека уже глубоко въелись в сердца людей.

А что теперь? Тот же самый император прибегнул к столь решительным мерам.

По улицам пополз шёпот:

— Похоже, политическая ситуация в столице скоро станет неспокойной.

— Империя давно постарела. Её так называемое процветание — лишь фасад. Возможно, не пройдёт много времени, как Империя Кроссбридж будет предана забвению.

— И, быть может, смена династии — это не так уж и плохо…

Даже простолюдины, по-своему грубо, могли видеть сквозь поверхность. Они хорошо знали состояние империи.

За пределами Эриндора — столицы, которая одна цеплялась за видимость стабильности, — большинство провинций уже погрузились в хаос.

Бесчисленные фракции, большие и малые, сражались, как акулы в кровавых водах. Никому не было никакого дела до того, какие указы Орек рассылает из своего дворца.

Для Империи Кроссбридж только Эриндор всё ещё носил позолоченную маску имперского процветания.

И теперь даже эта маска, казалось, была готова треснуть.

Аукционный Дом «Клевер»

В южном квартале Эриндора, в самой роскошной частной комнате Аукционного Дома «Клевер», за послеобеденным чаем сидели две фигуры:

Кафка, президент Аукционного Дома.

Сноу, патриарх могущественной семьи Казек.

Позади них в почтительном молчании стояли, прислуживая старшим, несколько юношей и девушек нового поколения.

Сноу наконец нарушил тишину, его тон был окрашен беспокойством:

— Президент Кафка, как вы смотрите на это дело?

Кафка спокойно поднял свою чашку, сделал небольшой глоток, прежде чем ответить с нарочитой неторопливостью:

— Это дело ничего не меняет.

Брови Сноу нахмурились:

— Что вы имеете в виду?..

Кафка поставил чашку и ровно ответил:

— Империю не спасти. Вы, как никто другой, должны знать это лучше меня. Хотя действия этого императора удивительны, они не могут изменить неизбежное.

Хмурый взгляд Сноу углубился, складки избороздили его лоб.

— Тогда вы думаете, что император пытается принести перемены? Спасти эту империю, которая стоит на последнем издыхании?

Кафка тихо усмехнулся.

— Каковы ещё могут быть его мотивы? Если не спасти империю, то зачем поднимать весь этот шум бессмысленными действиями?

Ещё один глоток чая. Он продолжил с мягкой отстранённостью:

— Тем не менее, должен признать, он более здравомыслящ, чем те, кто был до него. Если бы он родился на два столетия раньше, возможно — просто возможно — он мог бы повернуть вспять ход событий и переписать саму судьбу.

Он вздохнул.

— Но увы, он пришёл в этот мир слишком поздно. Тенденция задана, конец неизбежен. Никакая решимость императора теперь не может повернуть вспять потоп. Упорствовать бессмысленно.

Глаза Кафки блеснули, когда он добавил:

— Я подозреваю, что Его Величество сам уже видит эту истину. Вероятно, его единственное желание сейчас — убедиться, что империя не рухнет в его руках, и чтобы история не прокляла его имя как монарха, который погубил Кроссбридж.

Голоса Молодого Поколения

При этих словах молодая девушка, стоявшая неподалёку, больше не могла скрывать своего недовольства.

Её глаза сияли юношеским упрямством.

— Дядя, неужели это действительно так? Судя по тому, что вы сказали, этот юный император кажется мне примечательным. Он знает, что конец предначертан, но отказывается сдаться!

Рядом с ней заговорил её старший брат, его тон был холодным и пренебрежительным:

— Сестра моя, ты наивна. В такой колоссальной ситуации даже мастер-ранг не смог бы изменить ход событий. Что может сделать один император?

Его глаза ожесточились, когда он объяснил:

— Орденская Теократия — не что иное, как пиявка, присосавшаяся к Империи Кроссбридж, высасывающая её последние капли крови. После стольких лет, сколько ещё осталось жизненной силы? Разрушение — лишь вопрос времени.

— Если бы не вмешательство Теократии, империя уже была бы разорвана на части врагами изнутри и извне. Скажи мне, в такой обстановке, какие перемены может принести император?

Девушка замолчала, хотя восхищение в её взгляде не померкло.

Все, у кого были глаза, могли видеть: Империя Кроссбридж неизлечимо больна.

Если только сами боги не спустятся, спасение невозможно.

Девушка тихо пробормотала:

— Тогда разве это не делает этого молодого императора трагической душой? Он моего возраста, но осмеливается бросить вызов самой судьбе, бороться, даже зная, что его ждёт смерть. Я нахожу это… восхитительным.

Её брат открыто усмехнулся:

— Восхитительно? Возможно. Но какая польза от восхищения перед лицом судьбы? Падение империи предрешено, и это его судьба как императора — довести её до упадка.

Вес неизбежности заглушил даже юношескую надежду.

Сноу снова повернулся к Кафке, в его глазах мелькнуло уважение:

— Аукционный Дом «Клевер» действительно хранит незаурядные умы. Скажите мне, вы намерены покинуть Эриндор?

Кафка мягко рассмеялся, качая головой:

— Для Аукционного Дома «Клевер» взлёт и падение империй — лишь проходящие времена года. Наша торговля будет продолжаться, независимо от того, какое знамя будет развеваться над городскими стенами.

Банк «Сапфир»

Тем временем, в сверкающем сердце Эриндора стоял Банк «Сапфир».

На его верхнем этаже, в комнате, более роскошной, чем многие королевские залы, сидела его управляющая филиалом — Жозефина.

Лениво развалившись на бархатном диване, она с отточенной грацией потягивала чай, её поза была одновременно снисходительной и соблазнительной.

Полуприкрытыми глазами она посмотрела в небо, затем на силуэт Дворца Валория вдалеке.

Её голос был бормотанием, адресованным самой себе:

— Если Империя Кроссбридж рухнет сейчас, это будет… хлопотно.

Тем не менее, она знала, что исход не ей решать. Многое будет зависеть от воли Кардинала Остина, иерарха в багряной мантии, чья тень нависала над судьбой империи.

С задумчивой улыбкой Жозефина потянулась через стол, взяла перьевое перо и небрежно начертала несколько строк на листе тонкой бумаги.

Затем она постучала по поверхности своего богато украшенного стола, вызывая слугу.

Клерк поспешно вошёл и низко поклонился:

— Управляющая Жозефина, каковы ваши приказы?

Она ответила со спокойной властностью:

— Впереди могут быть проблемы. Скажите персоналу, чтобы был осторожен во всех делах. А что касается нашего бизнеса с имперским правительством — приостановите его пока. Я подожду и посмотрю, куда подует ветер, прежде чем принимать дальнейшие решения.

Клерк снова поклонился:

— Понял, управляющая Жозефина.

Таким образом, пока внезапный прилив сил Его Величества сотрясал столицу, каждая фракция — от знати до торговцев, от банкиров до простого люда — внимательно наблюдала, ожидая увидеть, сможет ли мерцание имперской решимости действительно изменить судьбу умирающей империи.