Глава 22 - Конец Нока

В просторном зале Королевского Совета воздух мгновенно стал душным, будто невидимая тяжесть придавила каждого присутствующего.

Наступила тишина — густая, давящая. Но под её покровом витало напряжение, острое, как лезвие меча.

Взгляды всех чиновников — от высших министров до младших секретарей — невольно обратились к Уильяму и Хаймердингеру. Даже Джейкофф и Трой, закалённые в жестоких играх политики, не могли отвести от них глаз.

Каждый в этом зале знал: эти двое — не просто знатные лорды. Они были признанными лидерами Партии роялистов. Их позиция, их реакция определят дальнейший ход событий.

Но больше всего чиновников мучил иной вопрос: когда же Партия роялистов обрела такую несокрушимую силу? Силу, способную с лёгкостью сокрушить воина Экспертного ранга.

Могущество такого уровня могло изменить судьбу всей империи. Однако и Уильям, и Хаймердингер были потрясены не меньше других. Сердца их бешено колотились в груди.

Раньше у них мелькали смутные подозрения, но они так и не переросли в уверенность. В конце концов, помимо их фракции, у самого императора не было сил, способных противостоять мощи Нока. Но теперь, наблюдая эту сцену и вспоминая вчерашние намёки императора Аврека, их сомнения обрели конкретные очертания.

— Нок, разве ты не устроил достаточно представления? — наконец раздался голос императора. Спокойный, но повелительный, он нес в себе неоспоримый авторитет.

Аврек смотрел на Нока не как на равного противника, а будто на жалкого шута, развлекающего публику.

На самом деле Аврек нарочно оставил Нока в живых. Он хотел довести его до предела, заставить совершить измену, поднять знамя мятежа. Лишь тогда можно было бы открыто очистить Королевскую гвардию от предателей, не вызывая вопросов.

Но против всех расчётов Аврека Нок не пошёл путём открытого восстания. Это стало неожиданностью.

— Ты думаешь, я шучу? — прошипел Нок.

Его губы скривились в оскале, обнажив сжатые зубы, а глаза, красные от ярости, сверкали убийственным огнём. Медленно, словно зверь, готовящийся к прыжку, он поднял голову.

Его аура вспыхнула — дикая, первобытная. Волны необузданной энергии взметнулись вокруг.

— Аврек! Ты недостоин носить корону! Ты позор для семьи Вейнар! Сегодня я сделаю то, что должен! Сегодня я очищу кровь Вейнар от твоего скверна!

Крик прокатился эхом, и в следующий миг Нок бросился вперёд — безрассудно, беспечно, направляя свой клинок прямо в императора.

По залу пронёсся вздох ужаса. Многие чиновники застыли, не в силах поверить в происходящее.

Неужели это правда? Министр войны империи пытался совершить цареубийство — прямо в сердце зала Королевского Совета!

Даже Джейкофф и Трой он не могли скрыть изумления. Но ни один из них не двинулся с места. В их глазах мелькнул расчёт: Пусть всё идёт своим чередом. Пусть мы увидим, какие карты на самом деле есть у Аврека.

Они хотели убедиться, принадлежат ли «призраки», о которых ходили слухи, скрытым силам императора.

Уильям и Хаймердингер отреагировали иначе. Их лица исказила тревога, кровь застыла в жилах.

— Ваше Величество, осторожно! — выкрикнул Уильям.

В миг он исчез из виду, движение его было так стремительно, что глаз не успевал уследить. Прежде чем клинок Нока достиг цели, Уильям встал между нападающим и императором. Его кулак, наполненный разрушительной силой, врезался в грудь Нока.

С оглушительным грохотом тот отлетел назад, тело его ударилось о пол залы.

В тот же миг вперёд рванул Хаймердингер. Его сапог с беспощадной силой вдавил Нока в пол. Воздух наполнил мерзкий хруст ломающихся костей.

Зал содрогнулся от звуков разрушения — звуки эти леденили кровь в жилах.

Тем временем Гайя вместе с группой верных чиновников бросились к императору, окружив его живым щитом.

Хаос поглотил зал Королевского Совета. Внешняя торжественность сменилась паникой. Снаружи ворвались воины Королевской гвардии, лязг доспехов слился в единый гул. Они кольцом окружили поверженного Нока.

Даже раздавленный, с переломанными костями, Нок всё ещё ухитрился скривить губы в злобной усмешке.

— Аврек, — прохрипел он, — как же тебе повезло… иметь при себе стаю преданных псов. Ещё шаг — и я сам закончил бы тебя. Ещё шаг — и я отомстил бы за свою семью!

Гнев исказил черты Уильяма, его лицо потемнело, словно грозовая туча. Он с ненавистью смотрел на Нока, кулаки его дрожали от желания нанести смертельный удар. Но Аврек, восседающий на троне, едва заметно поднял руку.

Безмолвный приказ. Уильям застыл. Сглотнув ярость, он опустил кулак. Его глаза сузились, холодные, как сталь:

— Нок, попытка убийства Его Величества в этом священном зале… Сегодня ты без сомнения умрёшь. Но решать твою судьбу не мне. Его Величество сам вынесет приговор.

Все взгляды обратились к Авреку. Император оставался неподвижен на троне, спокоен, как гора, что не ведает бурь. В руке он сжимал скипетр — символ власти. Его лицо не дрогнуло. Словно покушение Нока не было для него чем-то большим, чем порыв ветра.

Только необыкновенно сильный человек мог сохранить такое спокойствие перед лицом смерти. Вывод был неизбежен: Аврек готовился к этому с самого начала.

Осознание ударило в чиновников, как камень, брошенный в тихую воду. Их чувства смешались — страх, восхищение, беспокойство.

— Ваше Величество, — громко произнёс Уильям, — Нок совершил измену. Он поднял руку на саму корону. Такой человек достоин лишь виселицы!

Хаймердингер и Гайя поддержали его.

— Прошу, Ваше Величество, приговорите его к повешению!

Трой, вечный политик, тоже ступил вперёд. Он понимал: Нока больше нельзя спасти. Каким бы полезным ни был министр войны, сколько бы дел ни выполнял для Троя — теперь его ценность обратилась в прах. Жертва была неизбежна.

— Я также поддерживаю смертный приговор, — торжественно заявил Трой. — Человек, которому доверили пост министра войны, предавший корону… ему нет прощения.

Губы Джейкоффа дрогнули в едва заметной усмешке. Более десяти лет Нок был тихим клинком Троя, выполняя за него грязную работу. И теперь Трой отбросил его без колебаний.

Какая жестокость, — подумал Джейкофф. — Поистине безжалостный.

Уильям и Хаймердингер бросили на Троя косые взгляды, в их глазах мелькнуло презрение.

Но сам Нок, прижатый сапогом Хаймердингера к полу, будто не замечал этих перемен. Его кости хрустели под натиском, но он не мог сопротивляться. Однако его глаза — полные ненависти, горящие яростью — не отрывались от Аврека.

— Аврек! — завопил он. — Даже если убьёшь меня, что изменится? Империя Кроссбридж уже мертва! Слышишь? Мертва! Ты думаешь, можешь изменить её судьбу? Ты заблуждаешься! Ты ничего не изменишь! Ты — грешник семьи Вейнар, палач самой империи! Клянусь — ты умрёшь хуже меня! Твои муки превзойдут мои в тысячу раз! Убей меня! Сделай это! Попробуй!

Его слова сочились ядом и вызовом — последним выпадом в лицо императору.

Чиновники в зале переглянулись, на их лицах читалась тревога. Одни побледнели, другие нахмурились.

Но Аврек не дрогнул от гнева. Его лицо оставалось спокойным, даже умиротворённым, хотя в глубине глаз мелькнула тень.

Он слишком хорошо знал: слова Нока не пусты. Империя и правда стояла на краю гибели.

Но что с того?

Пока не попробуешь, пока не борешься из последних сил — как можно знать исход?

Наконец голос Аврека прорезал тишину:

— Раз ты так жаждешь смерти — я дарую её тебе.

Он сделал паузу, его тон стал холоднее льда.

— Стража. Переломите каждую его кость. Снимите кожу с плоти. И запомните: он не имеет права умереть, пока кожа не будет полностью снята.

Приказ прозвучал как лезвие падающего топора — ледяной и беспощадный. Судьба Нока была решена при всех свидетелях.