Резиденция семьи Уинстон.
Уильям не сомкнул глаз всю ночь. Он метался в беспокойстве, тяжесть ответственности за будущее империи давила на него, словно гора. Но ещё сильнее тревожила судьба юного императора Аврека. Не примет ли неопытный монарх, едва вставший у власти, опрометчивых решений, которые нельзя будет исправить?
Семья Уинстонов поколениями служила королевской крови с беззаветной верностью. Эта преданность горела и в сердце Уильяма. Он клялся защищать трон, ограждать императора от опасностей — явных и скрытых. Но в последние годы бремя становилось невыносимым. Всё чаще он чувствовал: его сил, некогда могучих, больше не хватает, чтобы уберечь то, что дорого.
Именно в эти минуты тревоги в покои ворвался слуга, запыхавшийся и бледный.
— Лорд Уильям, — задыхаясь, проговорил он, — только что пришла срочная весть… Министр войны Нок уничтожен! Всё его поместье вырезано! Говорят, замок залит кровью.
Слова ударили Уильяма, словно гром. Он застыл, лицо исказилось от недоверия.
Эриндор славился неприступными укреплениями, а замок Нока, как резиденция министра войны, охраняли элитные войска и закалённые Пробуждённые. Представить, что такая крепость пала, а весь знатный род истреблён за ночь, казалось немыслимым!
Кто обладал такой силой? Кто сочетал в себе мощь и безжалостность, чтобы нанести столь жестокий удар?
Но тут Уильяма осенило — и кровь отхлынула от лица.
«…Ты должен мне доверять. Вернись тихо и жди. Завтра ты получишь ответ».
Эти слова вчера сказал сам император Аврек.
Неужели… Его Величество предвидел всё? Был ли государь архитектором этой кровавой чистки?
Грудь сжало от шока, Уильям не мог дышать. Но прежде чем он успел заговорить, слуга торопливо добавил:
— Милорд, пострадали не только семья Нока. Говорят, камердинера Брауна из Торговой гильдии Единорога тоже схватили. Его изуродовали… отсекли конечности, превратив в беспомощный обрубок, прежде чем убить в муках.
— Что?! — голос Уильяма сорвался, тело дёрнулось. Кубок выскользнул из пальцев, разбившись об пол и рассыпав воду по плитам.
Торговая гильдия Единорога — не просто купеческое объединение. В Империи Кроссбриджа её влияние простиралось на политику, торговлю, даже армию. Общеизвестно, что взлёт Нока и его пост министра войны обеспечивали их ресурсы.
Уильям прекрасно знал: камердинер Браун поселился в замке Нока, чтобы в уединении медитировать, готовясь к прорыву в ранг Эксперт.
А теперь — этого могучего Пробуждённого, полного потенциала, зарезали, словно пса.
Холод пронзил Уильяма до костей. Если такого воина можно устранить так легко, насколько же ужасающа сила убийц?
Неужели это дело рук императора? Уильям хотел отвергнуть эту мысль. Хотел считать её невозможной. Ведь никто лучше него не знал состояния королевского двора. В эти смутные годы у императорской семьи не было тайных козырей, секретного оружия. Авторитет трона держался лишь на верности Партии роялистов во главе с Уильямом и Хаймердингером.
Если у Аврека нет такой силы, как юный император мог организовать смерть Пробуждённого ранга Эксперт? Даже объединив все силы роялистов, убить такого противника было бы невероятно сложно.
***
Тем временем Хаймердингер, верный союзник Уильяма, получил те же страшные вести. Сомнения терзали и его. Друзья быстро встретились и договорились: нужно идти к императору. Вместе они отправились во дворец Валория, чтобы потребовать объяснений.
Но у ворот их остановила Императорская гвардия.
— Его Величество в глубокой медитации, — холодно заявил стражник. — Аудиенции не будет.
Гнев вспыхнул в груди Уильяма, но возразить было нечего.
***
Тем временем по Эриндору прокатилась волна хаоса. Каждая фракция, каждый знатный дом, каждая гильдия пришли в смятение. Уничтожение министра войны — не рядовое событие. Оно потрясло основы иерархии империи.
Нок был одной из высших фигур государства. Его внезапная гибель напоминала удаление краеугольного камня из арки — вся конструкция грозила обрушиться.
Полицейское управление, Департамент безопасности, даже части регулярной армии — все бросились на поиски преступников. Но, прочесав каждый след, ничего не нашли. Убийцы не оставили и намёка на себя.
К утру весть разлетелась по городу. Слухи неслись из залов дворцов на шумные рынки, охватывая империю, словно лесной пожар.
В тавернах и на площадях крестьяне и купцы шептались в ужасе. Для простых людей министр войны был неприкасаемым, подобно богу. Но теперь он и его дом исчезли за ночь — будто сама судьба потребовала этого.
Кто мог совершить такое?
Какая сила могла обрушиться так внезапно и бесшумно?
Страх охватывал сердца: если падают такие титаны, какая безопасность у простых смертных?
***
Вуд, младший офицер, недавно назначенный в Военное министерство, переживал сильнее всех. Он не спал всю ночь, широко раскрыв глаза в темноте, дрожа в постели. В отличие от толпы, он подозревал страшную правду. Лишь он один знал, чья рука стояла за резнёй.
Если его догадки верны, император был опаснее, чем кто-либо мог представить.
«Если бы не то, что я сам видел у западных ворот Валории…» — мысли снова и снова возвращались к тому кошмарному воспоминанию. По коже Вуда пробежали мурашки. Тело тряслось, будто в костях застыл зимний холод.
Да, теперь он был уверен: империя страшно недооценила своего правителя.
***
На рассвете, среди руин некогда величественного поместья, Нок сидел в оцепенении.
Человек, некогда командовавший армиями и державший в руках огромную власть, теперь казался сломленной тенью. Он не спал, не говорил. Глаза покраснели от бессонницы, вены чётко выделялись на бледной коже.
Когда первый луч солнца коснулся обломков, Нок молча поднялся. Игнорируя солдат, полицейских, любопытных зевак, он пошёл. Шаг за шагом, он продвигался по улицам Эриндора, не сворачивая с пути к величественному дворцу Валория.
Толпы собирались вокруг, шепот нарастал. Бывший могущественный министр выглядел жалко: растрёпанные волосы, рваные одежды, осанка побитого пса. Его падение стало зрелищем для всей империи.
Чиновники бежали навстречу, кричали: «Лорд Нок!» — но он не отвечал.
Даже когда мимо прошёл Трой, некогда его союзник, Нок не бросил на него взгляда. Взгляд устремлён вперёд, неумолимый, он шёл к дворцу.
Трой нахмурился, но последовал за ним. За ними двинулись другие, жаждущие узнать правду о том, что произошло в замке Нока прошлой ночью.
***
Тем временем во дворце Валория Аврек сидел в своей комнате, скрестив ноги. Всю ночь он провёл в медитации и тренировках, доводя себя до предела.
Его прогресс был ошеломляющим. Он уже постиг основы [Ада клинка] — мечевая техника высшего ранга, способность ранга S. Пусть его мастерство пока поверхностно, это достижение граничило с чудом.
Обычно подобные техники требовали месяцев, даже лет упорных тренировок. Но Авреку хватило одной ночи, чтобы переступить порог.
Это подтверждало без сомнений: его талант исключителен. Гораздо выше, чем предполагали.
Теперь, с зарождающейся силой [Ада клинка], аура Аврека обрела остроту. Его присутствие стало похоже на обнажённый клинок — опасное, неотразимое.
Юный император больше не был тем нерешительным юношей, которого помнили многие. Он менялся. Превращался во что-то могущественное… и смертоносное.
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|