Глава 2 (Часть 1)

Глава 2

Так было всегда, с самого начала.

Когда Чжао Сюэ была совсем маленькой, госпожа [Шэнь] была очень слаба и не имела сил заботиться о ней. В то время слуги в доме пренебрегали ею, а поскольку сама Чжао Сюэ была хрупкой и болезненной, её постоянно оставляли без внимания.

Только когда у старшей сестры [Чжао Ян] выдавалось свободное время от учёбы и она возвращалась домой на каникулы, она могла немного присмотреть за Чжао Сюэ.

Мальчишка из соседнего дома [Цзи Сюэ Шоу] тоже часто перелезал через стену в поместье Шэнь, чтобы развеять скуку вместе с Чжао Сюэ.

Они оба были «ходячими аптечками», и у них были общие темы для разговоров, хотя большинство этих тем всё равно вращались вокруг Чжао Ян.

— Сегодня старшая сестра дала мне конфету, когда я пил лекарство.

— У меня две.

— Она ещё научила меня играть в го. Ещё немного, и я точно тебя обыграю.

— ...

— Старшая сестра такая добрая и нежная, такая эрудированная и понимающая. Я так тебе завидую, Чжао Сюэ.

— ...

— Вот бы и у меня была такая старшая сестра.

— ...

Камень го в руке Чжао Сюэ с силой опустился на доску.

Её тонкие пальцы побелели, так сильно она сжимала белый нефритовый камень, который просвечивал нежно-розовым. На тыльной стороне ладони проступали синие вены.

— «Чему ты завидуешь? У тебя есть любящие родители, такой выдающийся талант, при рождении тебя осыпали благословениями и надеждами столькие люди, а теперь ты приходишь ко мне и говоришь такое, чтобы ранить меня?»

Чжао Сюэ очень хотелось сказать это, но она сдержалась.

Сдержалась с огромным трудом.

Потому что Цзи Сюэ Шоу был единственным ровесником, который проводил с ней время.

В большой семье ей было очень одиноко, и она не хотела его терять.

Но Цзи Сюэ Шоу, казалось, не замечал её холодка во время разговоров и время от времени приносил ей какие-нибудь изящные безделушки.

— Это тебе.

— ?

— ...Это для старшей сестры. Она уехала в секту, так что пока оставь у себя.

— ...

...

— Чжао Сюэ.

— Что?

— Если старшая сестра долго не будет возвращаться, ты... можешь оставить это себе.

— За кого ты меня принимаешь?

Сказав это, Чжао Сюэ подумала: «Ты жалеешь меня? Позволяешь подбирать то, что не нужно старшей сестре?»

— ...

Этот её близкий друг детства, Цзи Сюэ Шоу, с малых лет был влюблён в её старшую сестру Чжао Ян.

Потому что она, как родная сестра, нежно заботилась о болезненном и худеньком соседском мальчике.

Чжао Ян в детстве заботилась и о Чжао Сюэ, поэтому та могла понять, почему Цзи Сюэ Шоу так привязался к Чжао Ян.

Пока старшая сестра была в секте Скрытого Меча, Цзи Сюэ Шоу постоянно просил её хранить вещи для Чжао Ян.

Несмотря на внутреннее недовольство, Чжао Сюэ всё же бережно хранила эти предметы для Цзи Сюэ Шоу, аккуратно сложив их в красную шкатулку и никогда не заглядывая внутрь.

Теперь старшая сестра вернулась, а он продолжал вести себя так же.

С чего он взял, что она и дальше будет ему помогать?

За кого он её принимает?

За инструмент для сближения с Чжао Ян?

Не говоря уже о том, что в конце концов он совершил поступок, который Чжао Сюэ абсолютно не могла простить.

...Зачем нужно было разрушать моё убежище?

Разрушать мою спокойную жизнь?

Почему в итоге мы стали друг другу чужими?

Чжао Сюэ проглотила все вопросы. Те, что почти готовы были вырваться наружу, утихли при виде опущенных ресниц и поникших уголков губ юноши.

Белый нефритовый подвес для меча на каменных ступенях, кажется, только что получил скол, и этот дефект бросался в глаза.

В финале он смотрел на неё так же, как сейчас смотрел бы на этот неприятный подвес, верно?

Система сказала: 【Никто не может противиться сюжету.】

Всё, что она могла сделать — это взять на себя роли Чжао Ян и Чжао Лань и пойти по этому трагическому пути.

Чжао Сюэ долго молчала.

Наконец, она медленно закрыла глаза и выдохнула:

— Я больше не буду передавать твои вещи старшей сестре.

— Включая то, что ты раньше оставлял у меня на хранение.

— Забери всё.

В разгар лета раздавался стрекот цикад, волнами накатывало удушливое беспокойство.

Солнечный свет падал на щеки и шею Чжао Сюэ, делая её кожу такой белой, словно она была покрыта слоем холодного снега.

Цзи Сюэ Шоу смотрел на пляшущие на её лице световые пятна. Казалось, он хотел что-то сказать, но голос почему-то пропал.

— ...У тебя такое выражение лица, — увидев, что Цзи Сюэ Шоу молчит, Чжао Сюэ мрачно отвернулась, — ...будто это я злодейка, которая вас разлучает.

Внутренний голос шепнул: «В любом случае, так оно и есть».

Однако, чего она не ожидала, так это того, что юноша не стал задавать вопросов.

Он не наклонил голову с невинным видом, как раньше, и не спросил: «Почему?».

Голос Цзи Сюэ Шоу был очень тихим, и лёгкий ветерок донёс его до её ушей:

— Прости.

Юноша опустил голову, скрывая выражение лица.

Он теребил рукав, и его голос так отчётливо прозвучал среди шелеста зелёной листвы.

-

Время ужина.

Чжао Сюэ не знала, как пережила этот день.

Почти все члены семьи собрались. Молодые и многообещающие заклинатели окружили Чжао Ян плотным кольцом в три слоя, так что к ней было не протолкнуться.

Все жаждали увидеть эту заклинательницу с талантом, который встречается раз в сто лет. Словно настоящее солнце, она притягивала всеобщее внимание.

Чжао Сюэ так и не удалось даже мельком её увидеть.

Чжао Сюэ сидела с краю длинного стола, опустив глаза, и слушала льстивые речи членов семьи в адрес Чжао Ян и старших.

В центре внимания, в фокусе всех взглядов, сидела её старшая сестра.

На лице девушки играла вежливая улыбка, её иссиня-чёрные волосы были высоко собраны на затылке. Бледные брови и глаза, словно нарисованные тушью, украшали её лицо. Спина была прямой, а в её доступности чувствовалась некая неявная властность.

Это была аура заклинателя.

Между заклинателем, преодолевшим Стадию Заложения Основ, и обычным человеком лежала пропасть, как между небом и землёй. Хотя в детстве старшая сестра и присматривала за Чжао Сюэ, теперь она не знала, о чём с ней говорить.

У них больше не будет общих тем.

С Чжао Лань рано или поздно произойдёт то же самое.

Чжао Сюэ опустила голову и стала размешивать суп в миске ложкой.

Как же это раздражает.

Хотя ей удалось избежать обеда, от ужина уклониться было невозможно.

Цзи Сюэ Шоу здесь не было, Та Сюэ тоже.

Она сидела как на иголках.

Хотелось, чтобы этот ужин поскорее закончился, чтобы все эти люди ушли, и тогда Цзи Сюэ Шоу сможет наконец встретиться со старшей сестрой и отдать ей свои вещи.

Чжао Сюэ твёрдо решила.

В оригинальном сюжете Цзи Сюэ Шоу пал на путь демонов именно потому, что не успел передать свои чувства.

На этот раз, если позволить Цзи Сюэ Шоу признаться старшей сестре и получить отказ, он смирится.

Тогда вероятность его падения на путь демонов значительно снизится.

За столом волна за волной поднимался шум разговоров, нарушая мысли Чжао Сюэ.

— Слышал, Чжао Ян на этот раз отправляется в Город Встречи Бессмертных на охоту на демонов? Это место не так уж далеко отсюда, надеюсь, там не слишком опасно?

— Ничего серьёзного. Помимо практики, скоро начнётся Великое Собрание Поиска Бессмертных, которое проводится раз в три года. Поэтому секта распределила зоны охоты на демонов для учеников по маршрутам, чтобы избежать несчастных случаев со смертными и вольными заклинателями, которые издалека прибудут на поиски бессмертия.

— Какая жалость, мой старший брат в прошлом году не прошёл отбор. Требования в секте Скрытого Меча слишком высоки.

— Секта Скрытого Меча — это место для таких одарённых людей, как старшая сестра Чжао Ян. Но нам не стоит унывать, есть ещё три другие главные секты и шестнадцать школ. Путь не закрыт.

— Верно говоришь. Кстати, в этом году Чжао Лань ведь тоже будет участвовать? У неё такой же выдающийся талант, как и у её сестры.

— Чжао Лань отправится с нами на охоту на демонов, ей очень не хватает боевого опыта, — сказала Чжао Ян, взглянув на Чжао Лань.

Миловидная девушка с двумя пучками волос на голове, на семь десятых похожая на неё, пожала плечами и незаметно высунула язык.

Чжао Ян повернулась обратно и беспомощно вздохнула: — Матушка хотела, чтобы она ещё несколько лет побыла дома. Да и сама Чжао Лань непоседлива, мне нужно за ней присматривать.

Чжао Лань возмутилась: — Старшая сестра! Я всё время усердно занималась, а не играла!

Стол тут же наполнился весёлым смехом.

Чжао Сюэ замерла, почувствовав лёгкий укол в сердце.

От пара, поднимавшегося над супом, у неё защипало глаза, а в ушах зазвенело от шумного смеха.

...А она-то думала, что давно уже равнодушна к таким сценам семейной идиллии.

— Кстати говоря, младшая сестра Чжао Лань с детства была такой милой и располагающей к себе.

— Не то что та девчонка, слишком уж она замкнутая.

Чжао Сюэ застыла. В ушах стоял гул.

— Вечно ходит с опущенной головой, ни с кем не здоровается, такая мрачная, не то что Чжао Лань... Впрочем, они ведь и не родные сёстры.

— Кажется, у неё даже духовного корня нет. Похоже, суждено ей всю жизнь оставаться смертной. В главной ветви семьи Шэнь из поколения в поколение рождались таланты. Если бы госпожа тогда не подобрала её, возможно, кого-то из нашей боковой ветви могли бы усыновить...

Почему разговор, который шёл так гладко, вдруг переключился на неё?

Или это и есть её судьба — быть пушечным мясом, которое постоянно сравнивают с другими?

Кто-то взглянул на выражение лица хозяйки дома, сидящей во главе стола, сдержанно усмехнулся и поднял чашу с вином: — Хватит об этом, хватит! Выпьем!

— ...Я закончила.

Чжао Сюэ сжала палочки для еды и положила их на стол с негромким стуком.

— Чжао Сюэ!

Голос госпожи [Шэнь] стал строгим.