Глава 1 (Часть 1)

Небо было ярко-синим, без единого облачка.

Солнечный свет падал на высокие камфорные деревья, создавая причудливую игру теней.

В кабинете работал кондиционер. Секретарь несколько раз доливала чай. Время приближалось к пяти.

— На сегодня все, — сказал Хао Шую, поднимаясь. — Чжоу Лан, поужинаем вместе?

— Хорошо, где-нибудь поблизости.

Чжоу Лан встала и разгладила складки на рубашке.

Помощник Лэ Чэн взял портфель и открыл дверь.

Они с Хао Шую учились у одного мастера. Хао Шую был старшим учеником. Когда Чжоу Лан училась живописи у мастера, Хао Шую уже преподавал в Университете Юнчжоу на севере. Они редко виделись, но поддерживали хорошие отношения. Недавно Хао Шую перевелся в Институт искусств Нин Да на должность ректора, а она вернулась в страну. Поэтому они договорились встретиться сегодня.

Хао Шую в темно-синей рубашке, стройный и подтянутый, с улыбкой поддразнил ее:

— Слышал, одна из твоих картин была продана на аукционе за миллион. Есть ли у тебя новые работы?

— Мастер Хао, не дразните меня, — лениво ответила Чжоу Лан. — Это было так давно. Сейчас у меня нет времени, я давно не рисовала. И не жалуйтесь мастеру, а то она будет ругать меня за то, что я занимаюсь только бизнесом и вся пропахла деньгами.

Хао Шую рассмеялся и покачал головой:

— От этой взбучки тебе все равно не уйти. Ну как, согласна стать приглашенным профессором и почетным проректором? Тогда я за тебя заступлюсь.

Вступив в новую должность, он был полон идей, приглашая известных художников в качестве приглашенных профессоров и проводя кадровые перестановки в институте.

Чжоу Лан усмехнулась:

— Ладно, ладно, сколько можно повторять… Это же просто формальность. Но сразу предупреждаю, я буду преподавать только один семестр и не буду заниматься административными делами. И еще насчет пожертвования…

Она резко замолчала, улыбка исчезла с ее лица, взгляд застыл.

Она замерла на полушаге.

— Чжоу Лан?

Чжоу Лан промолчала, сделала пару шагов в сторону, остановилась у стенда с фотографиями преподавателей и, подняв голову, медленно произнесла:

— Цзи… Сюнь… Нянь?

На фотографии женщина стояла под лучами солнца, лучезарно улыбаясь.

Хао Шую подошел к ней:

— Ты ее знаешь?

Чжоу Лан не ответила, ее голос слегка охрип:

— Профессор?

Хао Шую кивнул:

— Да. Профессор Цзи раньше работала приглашенным исследователем за границей, вернулась пару лет назад. Вы знакомы?

Чжоу Лан прищурилась, ее губы были плотно сжаты, а линия подбородка — напряжена.

В воздухе повисло необъяснимое напряжение.

Через несколько секунд она опустила голову и спокойно сказала:

— Раньше были знакомы.

Ее голос снова стал ровным, эмоции были под контролем:

— Насчет пожертвования… Раз уж жертвовать, то целое здание. Лэ Чэн, запиши это и свяжись с секретарем ректора Хао.

Лэ Чэн удивленно распахнул глаза:

— Хорошо, понял.

Хао Шую забыл спросить ее о странном поведении, все его внимание было приковано к этому заявлению:

— Целое здание? Чжоу Лан, мы говорили о пожертвовании оборудования. Почему ты вдруг передумала?

Чжоу Лан приподняла бровь, заложила руки за спину и, растягивая слова, произнесла:

— Много денег, захотелось. Что, нельзя?

Хао Шую покачал головой и пошел за ней:

— Чжоу Лан, это не мелочь, не стоит принимать такие решения сгоряча. Я знаю, что ты заработала много денег за границей, но даже при невысоких ценах в Минчуань, здание — это немалые затраты…

Чжоу Лан беззаботно рассмеялась:

— Не сгоряча. Многие здания в университете построены на пожертвования выпускников. Повысить социальный имидж компании, отблагодарить альма-матер — разве это не нормально?

Они спустились вниз. Хао Шую хотел продолжить убеждать ее, но Чжоу Лан, стоя у машины, сказала:

— Ладно, хватит. Кстати… мастер Хао, я не пойду с тобой ужинать. Вспомнила, что у меня дела в компании. Поеду.

Хао Шую вздохнул:

— Хорошо. Я тоже вспомнил, что договорился поужинать со студентами. Об этом мы поговорим в следующий раз.

Чжоу Лан кивнула, выдавила из себя улыбку и помахала рукой:

— До встречи.

Хао Шую что-то тихо сказал, кивнул Лэ Чэну и развернулся.

Улыбка Чжоу Лан постепенно исчезла:

— Лэ Чэн, дай ключи. Я сегодня не поеду в компанию, и ты езжай домой.

Лэ Чэн не стал спрашивать, почему она передумала, а открыл ей дверь машины:

— Госпожа Чжоу, по поводу вашего предложения… я подготовлю план и покажу вам?

— Потом.

Лэ Чэн промолчал. Он думал, что у нее есть план, но, похоже, это было спонтанное решение, совсем не в ее стиле.

Чжоу Лан кивнула ему, закрыла окно, завела машину и резко нажала на газ.

Черный Bentley сорвался с места и унесся прочь от Нин Да.

Чжоу Лан недавно вернулась в Минчуань и купила виллу в южной части города, где временно жила.

Нин Да находился на севере города, на противоположном конце, дорога занимала больше часа.

Она попала в вечерний час пик, движение было плотным, длинная вереница машин медленно двигалась вперед.

Чжоу Лан смотрела перед собой, нахмурившись, ее взгляд как будто был прикован к машине впереди, а как будто блуждал в воздухе, не фокусируясь ни на чем.

Только когда сзади раздался громкий гудок, она встряхнула головой, возвращаясь к реальности.

Шестнадцать лет.

Достаточно, чтобы юность превратилась в зрелость, знакомое — в чужое, близкое — в далекое.

Судя по фотографии, этот человек изменился, но в то же время остался прежним.

Все такой же спокойный, нежный, безупречный.

Казалось, все эти годы… только она одна тонула в этом чувстве, которое превращалось из любви в ненависть.

Чжоу Лан потерла лоб, самоиронично улыбнулась и продолжила движение.

Когда она добралась до дома, уже стемнело. У нее были проблемы с желудком, поэтому она сварила немного лапши. В этот момент пришла домработница, чтобы убраться. Чжоу Лан окликнула ее:

— Сун Цзе, принесите мне, пожалуйста, мольберт.

— Хорошо, сейчас.

Сун Цзе принесла из мастерской мольберт, бумагу и кисти, заварила Чжоу Лан чашку чая Юйцянь Лунцзин и тихо удалилась.

Чжоу Лан сидела на высоком стуле, некоторое время не двигаясь, смотрела на белый лист бумаги, хмурилась и снова расслабляла брови.

В конце концов, поняв, что не может справиться с эмоциями, она взяла карандаш.

Обычно она рисовала акварелью, но сегодня взяла только карандаш. Кончик карандаша быстро двигался по бумаге, вскоре проявились очертания — профиль женщины.

Еще несколько штрихов, немного теней, и рисунок был бы готов. Но в следующий момент грифель сломался от слишком сильного нажима, оставив длинную черную полосу на белой бумаге.

Рисунок был испорчен.

Чжоу Лан встала, глядя на рисунок, ее глаза горели.

В руке она все еще сжимала сломанный карандаш.

Когда она начала рисовать, в ее памяти всплыла та нежная улыбка с фотографии.

И рука сама собой начала двигаться, штрих за штрихом вырисовывая профиль. Когда эскиз был готов, она посмотрела на рисунок, вспомнила ту женщину, и ее захлестнули эмоции.

Человек, который бесчисленное количество раз появлялся под ее кистью, казался таким близким.

Но стоило протянуть руку, как она хватала лишь пустоту.

Ночной ветер проникал в окно, шелестя бумагой.

Она сжала губы, отложила карандаш, взяла лист, сложила его несколько раз и медленно разорвала посередине. Раздался резкий звук, словно щелкнул какой-то выключатель. Затем ее движения стали быстрее, она рвала бумагу на мелкие кусочки, почти теряя контроль, пока лист не превратился в груду обрывков, рассыпавшихся по полу.

Спустя некоторое время она присела и начала собирать клочки в ладонь.

Но обрывки были слишком мелкими, и ветер разносил их по полу.

Сун Цзе вышла из кухни и увидела обрывки бумаги на полу:

— Госпожа Чжоу, давайте я уберу?

Она уже привыкла к этому.

Обычно Чжоу Лан рисовала пейзажи, но всякий раз, когда она бралась за портрет, то потом рвала его на куски.

Пару раз Сун Цзе видела эти рисунки. На них, казалось, была изображена женщина.

Чжоу Лан медленно поднялась, скомкала обрывки бумаги в руке и бросила их в мусорное ведро:

— Да. И уберите все остальное.